Chương 8 - Hối Hận Dưới Ánh Đèn

Ngày xuất giá, ta ngồi trước gương đồng, nhìn chính mình trong gương.

Phượng quan nặng trĩu đè trên búi tóc, rèm châu buông xuống, che khuất nửa gương mặt.

Mẫu hậu đứng phía sau, tự tay cài lên tóc ta cây kim bộ diêu bằng vàng cuối cùng.

“Lần này thật sự đã nghĩ kỹ rồi sao?”

Người hỏi.

“Con đã nghĩ kỹ.”

Khi kiệu hoa dừng trước cửa phủ tướng quân, tiếng pháo nổ vang khắp phố, chấn động đến mức màng nhĩ ta ong ong.

Rèm kiệu được vén lên.

Một bàn tay với những đốt ngón rõ ràng đưa vào trong, trên đầu ngón tay còn có một vết sẹo mờ từ nhiều năm trước.

Ta đưa tay đặt lên.

Chàng vững vàng nắm lấy tay ta.

Chàng dắt ta bước qua chậu lửa, bước qua yên ngựa, một đường giẫm trên tấm thảm đỏ dày tiến vào chính đường.

Khi bái đường, ta cách khăn hỉ nên không nhìn thấy gương mặt chàng, chỉ có thể nghe tiếng y phục sột soạt mỗi lần chàng cúi lạy.

Mỗi một lần đều trang trọng hơn lần trước.

Sau khi được đưa vào động phòng, chàng ngồi xuống bên cạnh ta.

Giường khẽ lún xuống.

Nến đỏ lay động khắp phòng.

Chàng đưa tay, nhẹ nhàng vén khăn hỉ của ta.

Giữa rèm châu lay động, ta nhìn thấy gương mặt chàng.

Một gương mặt hoàn chỉnh.

Không có sẹo bỏng.

Không có những ngón tay co quắp.

Tai trái vẫn nguyên vẹn.

Mày mắt vẫn giống thiếu niên luyện thương trên diễn võ trường năm nào.

Trong trẻo như xưa, hào khí không giảm.

“Sau này chàng có hối hận không?”

Ta nghiêm túc nhìn chàng.

“Trở thành phò mã rồi, chàng sẽ không thể tiếp tục làm vị tướng quân bảo vệ non sông nữa.”

Chàng bất chợt nghiêng người đến gần, trán chạm vào trán ta, chóp mũi cọ nhẹ, hơi thở hòa quyện.

“Dùng cả đời bảo vệ người trong thiên hạ và dùng trọn một đời bảo vệ một người, đối với ta đều giống nhau.”

“Ta trấn giữ Nhạn Môn Quan, bảo vệ chính là người trong thiên hạ.”

“Nay ta bảo vệ nàng, chính là bảo vệ thiên hạ của riêng ta.”

Ngọn nến đỏ bất chợt nổ một tiếng, ánh sáng trong phòng lay động.

8. NGOẠI TRUYỆN CỐ LIỄM CHU

Ta tên Cố Liễm Chu.

Năm Gia Hòa thứ mười một ở kiếp trước, khi vào kinh dự thi, trên người ta chỉ có ba lượng bạc vụn.

Trận mưa lớn trong kỳ thi mùa xuân kéo dài suốt ba ngày ba đêm.

Ta co người trong gian lều chật hẹp tại trường thi, sao chép sách luận.

Nước mưa rò xuống từ khe ngói, thấm ướt nửa tờ giấy nháp.

Khi thí sinh trong lều bên cạnh bị thị vệ tuần tra áp giải ra ngoài, ta nghe thấy có người hô lớn “gian lận”, “mang tài liệu vào trường thi”.

Về sau ta mới biết vụ gian lận ấy đã liên lụy đến hơn nửa số thí sinh trong khu lều.

Tất cả bài thi đều bị quan chủ khảo giữ lại, nói rằng sẽ hủy bỏ toàn bộ, ba năm sau thi lại.

Ta ngồi xổm trong con ngõ ngoài trường thi, nhìn cánh cổng son từ từ khép lại.

Nước mưa chảy dọc sau cổ, lạnh thấu sống lưng.

Từ Đồng thí, Phủ thí, Viện thí đến Hương thí, ta đã vượt qua từng cửa.

Trong nhà phải bán tám mẫu ruộng nước.

Mẫu thân mang đôi vòng bạc hồi môn đi cầm, đổi lấy lộ phí cho ta vào kinh.

Bệnh ho của phụ thân cứ đến mùa đông lại trở nặng.

Đại phu nói cần dùng nhân sâm duy trì tính mạng, một củ sâm phải tốn ba tiền bạc.

Mẫu thân gửi thư nói rằng trong nhà đã ngừng thuốc.

Nếu phải đợi thêm ba năm, ta không biết phụ thân có thể chống đỡ đến mùa xuân yết bảng tiếp theo hay không.

Đêm hôm ấy, ta đổ bệnh tại một quán trọ ngủ chung rẻ nhất phía tây kinh thành.

Ta sốt cao không giảm, trong cơn mơ màng nghe thấy hai cử tử ở phòng bên cạnh bàn luận.

“Ngươi nghe nói chưa? Là công chúa truyền lời, nói rằng những bài thi ấy sẽ được sao chép lại rồi chấm kín tên, không liên lụy đến thí sinh.”

“Công chúa? Người quản chuyện này làm gì?”

“Nghe nói người vô tình nghe quan chủ khảo bàn luận, đã nói một câu: ‘Bọn họ khổ học dưới cửa sổ lạnh suốt nhiều năm, con cháu nhà nghèo chưa chắc chống đỡ nổi thêm ba năm nữa.’ Bệ hạ nghe vậy liền chuẩn tấu.”

Ngày yết bảng, ta nhìn thấy tên mình trong mười vị trí đầu tiên.

Về sau, trong phần sách vấn tại điện thí, ta trả lời vô cùng thuận lợi, được bệ hạ đích thân điểm làm Thám hoa.

Tại Quỳnh Lâm yến, ta lần đầu nhìn thấy công chúa.

Nàng ngồi ở ghế trên.

Cách cả đại điện đầy tiếng chén rượu giao nhau, thỉnh thoảng nàng nâng chén hưởng ứng bệ hạ, dáng vẻ đoan trang cao quý.

Ta bưng chén rượu, từ xa nhìn nàng, nhớ đến câu nói mình nghe thấy ngày ấy.

Con cháu nhà nghèo chưa chắc chống đỡ nổi thêm ba năm nữa.

Có lẽ nàng đã không còn nhớ mình từng nói điều ấy.

Cành vàng lá ngọc cao cao tại thượng, chẳng qua chỉ thuận miệng nói một câu, giống như gió thổi qua mặt nước, thoáng chốc đã không còn dấu vết.

Nhưng đối với con cá dưới đáy nước, cơn gió ấy lại có thể cứu mạng.

Từ ngày đó, ta bắt đầu để ý mọi chuyện liên quan đến nàng.

Đêm cung yến xảy ra hỏa hoạn, ta đứng từ xa nhìn thấy khói đặc bốc lên từ hướng Lân Đức điện.

Cung nhân chạy loạn hô hoán, khắp nơi hỗn loạn.

Về sau ta nghe nói Giang tiểu tướng quân xông vào biển lửa cứu công chúa, còn bản thân bị thiêu đến mặt mũi biến dạng.

Sau đó nữa, công chúa xin chỉ hạ giá.

Khoảng thời gian ấy, ta từng từ xa nhìn thấy nàng vài lần.

Nàng quỳ ngoài Cần Chính điện, lưng thẳng tắp, mỗi lần quỳ đều kéo dài hơn nửa canh giờ.

Mưa xuân rơi trên người nàng.

Cung trang ướt đẫm, dính sát vào vai lưng, khiến thân hình nàng càng thêm mảnh mai.

Ta đứng sau cột hành lang, lặng lẽ giấu chiếc ô đang nắm trong tay ra sau lưng.

Về sau nữa, Giang Ngật chết.

Nàng đỡ linh cữu đưa tang, mặc một thân áo trắng, bên tóc cài một đóa hoa tang, cả người gầy đến biến dạng.

Trong đám người có kẻ thì thầm rằng, nàng đã ở bên vị tướng quân tàn phế suốt ba năm, cũng xem như đã tận tình tận nghĩa.

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng nghĩ, nếu người xông vào trận hỏa hoạn cứu nàng năm xưa là ta thì tốt biết bao.

Kiếp trước, ta sống đến năm sáu mươi ba tuổi.

Quan đến Lễ bộ Thượng thư.

Năm cáo lão hồi hương, ta trở về quê dưỡng già, đặt một chiếc ghế mây dưới gốc hòe già đầu thôn, mỗi ngày ngắm mặt trời mọc rồi lặn.

Sống lại một đời, khi mở mắt, ta phát hiện mình trở về mùa xuân năm Gia Hòa thứ mười một.

Kỳ thi Hội vẫn chưa bắt đầu.

Ta vẫn là một thư sinh nghèo sống trong quán trọ cũ nát phía nam thành, túi tiền trống rỗng, ngày ngày ăn bánh màn thầu với dưa muối.

Ta ngồi trước cửa sổ, nhìn sách vở trải trên bàn, ngẩn ngơ rất lâu.

Ngoài cửa sổ có chim én bay qua ngậm bùn làm tổ dưới mái hiên.

Ta chậm rãi đưa tay khép sách lại, đứng dậy đẩy cửa bước ra ngoài.

Vụ gian lận trong kỳ thi mùa xuân vẫn xảy ra đúng như kiếp trước.

Câu nói của công chúa vẫn đến đúng lúc.

Ta vẫn đỗ Thám hoa trong kỳ điện thí.

Mọi chuyện không khác gì kiếp trước.

Điều khác biệt duy nhất là lần này, giữa công chúa và Giang tiểu tướng quân không còn trận hỏa hoạn ấy.

Sau khi vào cung nhậm chức, ta thường được phái đến Văn Hoa điện trực ban.

Cách một hành lang vòng, thỉnh thoảng ta có thể nhìn thấy nàng.

Về sau, nàng nói muốn thực hiện một cuộc giao dịch với ta.

Nàng bắc cầu mở đường, giúp ta điều tra rõ vụ án tham ô trong triều.

Ta thay nàng ngăn cản những cuộc mai mối không cần thiết.

Ngày nàng và Giang tiểu tướng quân đại hôn, đồng liêu cười trêu chọc:

“Cố đại nhân từng thân cận với công chúa như vậy, sao không thay mình tranh giành thêm một chút?”

Ta đáp:

“Công chúa có ơn tri ngộ đối với ta.”

Đồng liêu sửng sốt.

Có lẽ hắn không ngờ ta lại trả lời nghiêm túc như vậy, chỉ cười gượng vài tiếng rồi không hỏi thêm.

Công danh có thể tranh.

Con đường làm quan có thể liều mình giành lấy.

Nhưng có những người, ngay từ đầu đã không nằm trong phạm vi mà ngươi có thể chạm tới.

Những điều còn lại, chỉ cần nghĩ nhiều thêm một phần cũng đã là vượt quá bổn phận.

Về sau, ta đi qua rất nhiều nơi.

Đến Giang Nam trị thủy, đến Tây Bắc cứu tế.

Mỗi nơi, ta đều thật lòng làm được vài chuyện thiết thực.

Thỉnh thoảng khi dừng chân nghỉ ngơi, ta sẽ ngồi bên cửa sổ trạm dịch, rót một chén trà nguội, nhìn về phía cửa thành.

Thật ra ta không cảm thấy quá tiếc nuối.

Nàng hẳn đang sống rất tốt.

HẾT.