Chương 7 - Hối Hận Dưới Ánh Đèn
7
Một tháng sau, lớp vảy trên vai Giang Ngật đã hoàn toàn bong hết.
Phần da thịt mới mọc có màu hồng nhạt, mỏng manh phủ trên vết thương cũ, giống như cánh hoa đào vừa được mưa xuân gột rửa.
Ngày ta rời đi, chàng tự mình dắt ngựa, tiễn ta ra khỏi viên môn.
“Nếu trên đường gặp gió tuyết, đừng cố chạy. Hãy tìm một trạm dịch nghỉ lại, đợi thêm hai ngày cũng không sao.”
“Ừm.”
Chàng đưa tay chỉnh lại dây buộc áo choàng bị gió thổi tung trên vai ta.
Đầu ngón tay vô tình lướt qua cổ ta, động tác rất nhẹ.
“Đi đi.”
Chàng thu tay về.
Ta xoay người lên ngựa, thúc ngựa đi hơn mười bước, cuối cùng vẫn không nhịn được mà quay đầu nhìn lại.
Chàng vẫn đứng trước viên môn, nhìn về hướng ta rời đi.
Ta thu hồi ánh mắt, không quay đầu thêm lần nào.
Vó ngựa đạp gió bấc, một đường xuôi về phương nam.
Càng đi về phía nam, thời tiết càng ấm áp, những cành cây khô ven đường dần nhú lên chồi non.
Ngày trở về kinh thành, vừa đúng tiết Thanh minh.
Khắp thành liễu xanh như khói, mưa phùn mỏng manh thấm lên y phục, tỏa ra mùi cỏ non nhàn nhạt.
Cố Liễm Chu đứng đợi ta ngoài cửa thành.
Hắn cầm một chiếc ô trúc xanh đứng trong màn mưa lất phất.
Thấy ngựa của ta đến gần, hắn thong thả bước lên đón.
“Công chúa gầy rồi.”
Ta giao dây cương cho tùy tùng, nhận chiếc ô còn lại từ tay hắn, cùng hắn sóng vai đi vào cung.
“Cố đại nhân, vụ án tham ô…”
“Vẫn phải đa tạ công chúa đã thay thần kết nối.”
Hắn hạ thấp giọng, bước chân vẫn ung dung.
“Chứng cứ đầy đủ, liên quan đến tổng cộng bảy vị quan viên của Công bộ và Hộ bộ. Đường dây quan trọng nhất đã điều tra đến một thái giám chưởng ấn của Nội thị tỉnh.”
Bước chân ta khựng lại.
“Nội thị tỉnh?”
“Vâng.”
Cố Liễm Chu hơi nghiêng đầu nhìn ta.
Mưa trượt xuống theo vành ô, thấm thành những chấm tròn sẫm màu trên nền đá xanh.
“Vị thái giám chưởng ấn ấy đã trộn bột lân vào dầu đèn trong cung yến. Đến đúng thời khắc, dầu đèn sẽ tự bốc cháy. May mà công chúa sớm sai người điều tra kỹ lưỡng, mới không gây nên thảm án.”
Tiếng mưa dày đặc rơi trên mặt ô.
Ta siết chặt cán ô.
Thì ra trận hỏa hoạn ấy không phải ngoài ý muốn.
Không phải thiên tai.
Mà là nhân họa đã xảy ra ngay bên cạnh ta, trong khi ta hoàn toàn không hay biết.
“Bọn họ… muốn thiêu chết ai?”
“Ngự sử đại phu Chu đại nhân.”
Ba ngày sau, vụ án gây chấn động cả triều đình.
Phụ hoàng nổi giận, hạ chỉ cách chức điều tra bảy vị đại thần có liên quan, ban chết cho thái giám chưởng ấn Nội thị tỉnh.
Những cung nhân và thị vệ bị liên lụy đều bị lưu đày ba ngàn dặm.
Đêm ấy, mẫu hậu gọi ta đến Phượng Nghi cung, cho tất cả cung nhân lui xuống, chỉ để lại một ngọn nến rồi cùng ta ngồi đối diện.
Người bóc một quả vải, đặt vào đĩa trước mặt ta.
“Nói đi.”
“Nói gì ạ?”
Ta nhón lấy quả vải.
“Nói về Giang Ngật.”
Mẫu hậu ngẩng đầu nhìn ta.
“Từ sau khi trở về từ Nhạn Môn Quan, cả người con đã khác trước.”
Ta cúi đầu nhìn quả vải đã được bóc sạch trong lòng bàn tay, im lặng một lát.
“Mẫu hậu, con muốn gả cho chàng.”
Tiếng xoay Phật châu trong tay mẫu hậu ngừng lại một thoáng, sau đó tiếp tục vang lên, không nhanh không chậm, vẫn ung dung như thường.
“Ăn đi. Vải để lâu sẽ không còn ngọt.”
Ta cúi đầu cắn một miếng.
Vị ngọt thanh lan khắp khoang miệng.
Ba tháng sau, tin đại thắng từ biên quan truyền vào kinh thành.
Giang Ngật dẫn Huyền Giáp quân thừa đêm tập kích doanh trại, thiêu hủy ba mươi dặm lương thảo và quân nhu của người Đột Quyết, ép chúng lui bảy mươi dặm, co cụm trở lại hang ổ ở Mạc Bắc.
Ngày tin chiến thắng truyền đến, ta đang dùng bữa cùng mẫu hậu tại Phượng Nghi cung.
Tiểu thái giám truyền lệnh chạy đến mồ hôi đầy đầu, quỳ ngoài điện, giọng nói cũng run rẩy.
“Giang tiểu tướng quân đại thắng! Tàn quân Đột Quyết đã lui về Mạc Bắc. Ngoài Nhạn Môn Quan ba mươi dặm không còn tung tích kỵ binh Hồ!”
Tay ta đang bưng bát canh khẽ khựng lại.
Miệng bát chạm vào môi, một giọt canh nóng bắn ra, rơi trên mu bàn tay.
Mẫu hậu nhìn ta một cái, thong thả gắp một đũa rau xanh.
“Người còn chưa trở về, tay con đã đến bát cũng không cầm vững rồi sao?”
“Nhi thần không có.”
Ta đặt bát canh xuống, lấy khăn gấm nhẹ nhàng lau vết nước trên mu bàn tay.
Mẫu hậu mỉm cười, không vạch trần ta.
Ngày Giang Ngật khải hoàn hồi triều, con đường dài mười dặm trong kinh thành chật kín người.
Ta đứng trên thành lâu, vẫn ở đúng vị trí ngày tiễn chàng xuất chinh.
Từ xa, chiến kỳ của Huyền Giáp quân xuất hiện ở cuối quan đạo.
Chàng cưỡi con ô chuy đi đầu, trên áo giáp vẫn còn mang theo bụi gió chiến trường, cả người cũng sạm đen hơn không ít.
Tiếng hoan hô của đám đông dâng lên như sóng biển.
Túi thơm và khăn tay lại bay đầy trời.
Lần này chàng không ngăn cản, mặc cho những đồ vật sặc sỡ rơi lên áo giáp, phát ra tiếng leng keng.
Chàng ngẩng đầu.
Ánh mắt vượt qua biển người chuyển động, xuyên qua bóng tối trong cổng thành, chuẩn xác rơi trên người ta.
Đêm ấy, phụ hoàng mở tiệc mừng công tại Lân Đức điện.
Trong bữa tiệc, chàng cầm chén rượu đi đến trước bàn ta.
Hơi rượu khiến chàng hơi say, chóp tai ửng đỏ nhàn nhạt.
“Công chúa, mạt tướng đã đánh đuổi người Đột Quyết.”
“Bổn cung đã nghe nói.”
Chàng cúi đầu nhìn rượu trong chén, im lặng một lát, bỗng ngẩng mắt.
“Những lời công chúa nói tại Nhạn Môn Quan hôm ấy, còn tính không?”
Ta nâng chén rượu trước mặt lên.
Ánh nến khắp đại điện phản chiếu dưới đáy chén, lay động chập chờn.
“Bổn cung đã nói gì? Không nhớ nữa.”
Chàng sững người.
Ánh sáng trong mắt thoáng tối xuống, sau đó lại sáng lên, còn rực rỡ hơn ban nãy.
“Không sao.”
Chàng ngửa đầu uống cạn rượu trong chén.
“Mạt tướng có thể đợi. Đợi đến khi công chúa nhớ lại.”
Ta cụp mắt, đưa chén rượu lên môi, mượn động tác uống rượu che đi khóe môi đang cong lên.
Vài ngày sau, thánh chỉ ban hôn được truyền xuống.
Khi Hàn lâm viện soạn chỉ, vừa đúng lúc Cố Liễm Chu đang trực.
Ngày hôm sau, ta đến Văn Hoa điện tìm hắn.
Hắn đang cúi người bên án, sao chép một cuốn công văn, nét mực vừa khô.
“Chúc mừng công chúa được như ý nguyện.”
Hắn không ngẩng đầu, ngòi bút vẫn hạ xuống vững vàng.
“Cố đại nhân, khoảng thời gian này đa tạ ngươi.”
Hắn đặt bút xuống, ngồi thẳng người, chắp tay hành lễ với ta.
“Công chúa quá lời. Thần xuất thân nghèo hèn, nếu không có công chúa dìu dắt, vụ án tham ô không thể điều tra sâu đến vậy, con đường làm quan của thần cũng không thể đi đến ngày hôm nay.”
“Cố Liễm Chu.”
Ta gọi đầy đủ tên hắn.
“Chúc ngươi tiền đồ tựa gấm.”
Hắn sững người trong giây lát.
Sau đó nghiêm túc đứng thẳng, chỉnh lại y quan, giống như lần đầu gặp mặt, cúi người hành một đại lễ thật sâu.
“Đa tạ công chúa.”