Chương 1 - Hòa Ly Với Kỳ Dư Đình

Ta và Kỳ Dư Đình sắp hòa ly rồi.

Năm đó cha ta lấy ơn ép uổng, chàng buộc phải cưới ta.

Nay, người mà Kỳ Dư Đình thực sự đem lòng yêu mến sắp trở về, ta cũng chẳng còn mặt mũi nào tiếp tục chiếm giữ vị trí Kỳ phu nhân này nữa.

Lúc dọn nhà, Kỳ Dư Đình tiễn ta ra đến cửa, giọng điệu vẫn ôn hòa dịu dàng như xưa.

“Sau này có khó khăn gì, cứ đến tìm ta bất cứ lúc nào.”

Ta đỏ mặt tía tai, cúi gằm mặt lấy lệ ừ một tiếng.

Kỳ Dư Đình à, lần hòa ly này chính là lời từ biệt của ta. Sau này dù có chết, ta cũng không còn mặt mũi nào đến làm phiền chàng nữa.

Chúc chàng vô bệnh vô tai, một đời bình an suôn sẻ.

**1.**

Sau khi hòa ly, ta không về nhà đẻ mà đi thẳng đến nhà ngoại cách đó cả trăm dặm.

Nhà ngoại đã sớm chẳng còn ai, chỉ là ta không có nơi nào để đi, đây là nơi duy nhất mà ta biết. Mua một viện tử nho nhỏ, ta và Đoạn ma ma nương tựa vào nhau mà sống.

Đêm đó lúc thu dọn hành lý, ta tìm thấy trong rương quần áo một chiếc hộp. Bên trong là năm ngàn lượng ngân phiếu, cùng với khế ước của một điền trang và bốn gian cửa tiệm.

Trong phút chốc, lòng ta chua xót khôn nguôi.

“Hầu gia ngài ấy quả là người tốt.” Đoạn ma ma thở dài thườn thượt, chỉ tiếc ta và chàng không có duyên phận.

“Ma ma cất kỹ đi nhé, sau này có cơ hội sẽ trả lại cho Hầu gia.”

Kỳ Dư Đình đã cho ta quá nhiều rồi, ta sao có thể mặt dày chiếm tiện nghi của chàng thêm nữa.

**2.**

Ta và Kỳ Dư Đình là hai kẻ khác biệt một trời một vực.

Chàng là Thế tử Hầu phủ thân phận tôn quý tựa cành vàng lá ngọc, còn ta chỉ là con gái của một tên lưu manh nghiện cờ bạc ở trấn An Dương.

Ta mù chữ, bản lĩnh lớn nhất là canh lúc trời tối, chui ra phía sau các tửu lâu đã đóng cửa để giành giật cơm thừa canh cặn trong thùng nước gạo với bọn ăn mày. Ta cũng dựa vào chút bản lĩnh ấy mà tự nuôi sống bản thân.

Ta còn rất giỏi cạy khóa mở cửa, trèo cây hái trộm quả, những chuyện lừa lừa lọc lọc cũng làm không ít.

Một kẻ như ta, ai có thể ngờ lại được gả vào Hầu phủ, trở thành Đương gia chủ mẫu chứ?

Nguồn cơn là mười lăm năm trước, Kỳ lão Hầu gia đi công cán ngang qua trấn An Dương, bị ông nội ta cướp đường đánh ngất xỉu.

Ông nội tưởng đã gây ra án mạng, đang định bỏ trốn thì Kỳ lão Hầu gia tỉnh lại. Không những ngài không nhớ bị ông nội ta đánh, mà còn nhận luôn ông làm ân nhân cứu mạng.

Ơn cứu mạng sao? Ông nội ta lập tức vòi vĩnh năm mươi lượng bạc trắng, chưa đã thèm, còn đòi Lão Hầu gia viết một bức thư tay. Ông bắt Lão Hầu gia cam kết, sau này nhà họ Thẩm có nạn, ngài ấy phải dốc sức tương trợ.

Thế là mười lăm năm sau, cha ta lôi xềnh xệch đứa con gái mười lăm tuổi là ta đến đại náo Hầu phủ, ép Kỳ Dư Đình phải cưới ta.

Cứ như vậy, người tôn quý như vì sao trên trời là Kỳ Dư Đình đã lấy một đứa du thủ du thực là ta.

Sau khi thành thân, ta trở thành trò cười lớn nhất kinh thành, và cũng tự tay gây ra không ít chuyện nực cười.

Ta không biết mặc những bộ y phục cầu kỳ rườm rà, thậm chí đi giày thêu cũng không biết bước. Lúc nước mũi chảy ra, ta đang định lấy ống tay áo chùi thì bị Lão phu nhân đập bàn quát mắng.

Bà mời tới ba vị ma ma giáo dưỡng để dạy ta quy củ. Nhưng ta lớn lên như một bóng ma vật vờ, chẳng hiểu quy củ cũng chẳng phục tùng, ngay trong ngày đầu tiên đã cãi nhau với ba vị ma ma, thậm chí còn động tay động chân.

Lão phu nhân tức đến đổ bệnh, tuyên bố mặc kệ ta.

Đêm đó, Kỳ Dư Đình đến.

Đó là lần thứ ba ta gặp chàng kể từ hôm đại náo Hầu phủ. Chàng mặc trường bào màu trắng ánh trăng, đứng trước mặt ta ngọc thụ lâm phong, tựa như một nam tiên tử bước ra từ ánh trăng rằm.

Từ ngày đó, chàng dạy ta cách mang giày thêu bước đi, dạy ta cách mặc từng lớp từng lớp váy áo lộng lẫy, chàng chỉ cho ta đây là bút, kia là mực, chàng nắm lấy tay ta, nắn nót viết từng nét tên của ta.

Chàng nói chuyện rất dịu dàng, như làn gió xuân trên núi, ấm áp mang theo ma lực xoa dịu lòng người.

Ba năm, Kỳ Dư Đình dạy ta nhận biết rất nhiều chữ, ta đã có thể ôm quyển Tam Tự Kinh, đọc diễn cảm cho chàng nghe. Ta có thể ngồi thẳng lưng, giống như tất cả các thiên kim tiểu thư, cười không hở răng, nói năng đĩnh đạc chừng mực.

Ta không còn dùng tay áo lau nước mũi nữa. À không, ta chẳng còn chảy nước mũi nữa, vì mùa đông có lò sưởi ấm áp, có chăn nệm dày cộm, ấm cúng dễ chịu thế này sao có thể lạnh đến chảy nước mũi được.

Ta còn học được cưỡi ngựa, đánh mã cầu.

Nhắc tới chuyện này ta lại không giấu được đắc ý, vì Kỳ Dư Đình khen ta có thiên phú, chàng chưa từng thấy ai chạy nhanh hơn ta, cũng chưa từng thấy nữ tử nào đánh mã cầu giỏi hơn ta.

Ta vui lắm, rảnh rỗi lại lén lút luyện tập, chờ từ đầu năm đến Tết Đoan Ngọ để tham gia đại hội mã cầu do triều đình tổ chức. Ba năm tham gia, ta giành được hai lần Khôi thủ (quán quân). Lần nào ta cũng ôm phần thưởng chạy đi tìm Kỳ Dư Đình dâng lên cho chàng, chàng cũng đều xoa đầu ta, khen ta giỏi giang.

Trên đời này, chỉ có chàng là không mắng ta là đồ lưu manh chui rúc, lại còn khen ta có tài.

Ta thích Kỳ Dư Đình, thích lắm lắm, thích đến mức trong mơ cũng thấy chàng. Ta từng có một giấc mộng viển vông, mơ thấy ta sinh cho chàng năm đứa con, đứa nào cũng trắng trẻo mập mạp, vây quanh chàng gọi cha ơi.

Nhưng lúc tỉnh mộng, ta tự tát mình mấy cái.

Được ở lại Hầu phủ, có được những ngày tháng không lo ăn mặc, lại được nhìn thấy chàng mỗi ngày, ta vẫn chưa biết đủ hay sao? Ta làm sao có thể tơ tưởng tới chàng, khinh nhờn chàng.

Ta cứ ngỡ những chuỗi ngày tươi đẹp này, chỉ cần da mặt ta đủ dày, thì sẽ kéo dài mãi mãi.

Cho đến khi, cha ta uống say, trêu ghẹo thiếu nữ đàng hoàng trên phố không thành, nửa đêm lại lén lút trèo tường vào nhà người ta giở trò đồi bại…

Ông bị bắt vào ngục, làm ầm ĩ đòi gặp Kỳ Dư Đình, rêu rao mình là nhạc trượng của Tuyên Bình Hầu.

Vì chuyện của cha ta, Kỳ Dư Đình bị triều thần đàn hặc, Thánh thượng nổi giận cách hết mọi chức vụ của chàng, phạt bổng lộc một năm, cấm túc nửa năm.

Ta tức đến mức đêm không ngủ được, hôm sau chạy vào ngục mắng mỏ cha ta một trận té tát, còn ném cho ông gói thuốc chuột bảo ông tự đi mà chết. Cha ta cầm gói thuốc chuột gào thét, nói Kỳ Dư Đình vì muốn bảo toàn danh dự nên muốn ép chết nhạc phụ.

Lại thêm một trận tinh phong huyết vũ, nhưng lần này nguyên nhân là từ ta.

Ba năm thành thân, Lão phu nhân phạt ta quỳ ba canh giờ ngoài sân. Bà hỏi ta rốt cuộc muốn gì? Bà hỏi có phải ta muốn ép chết Kỳ Dư Đình, muốn kéo sập cả Hầu phủ thì mới chịu cam lòng không?

Bà còn nói, Bình Dương quận chúa đã hồi kinh rồi. Ba năm trước nàng ấy theo cha và huynh trưởng về Liêu Dương chịu tang, giờ nàng ấy đã trở lại…

“Bình Dương quận chúa là ai?” Ta khàn giọng hỏi.

“Là người mà Dư Đình đem lòng yêu, bọn chúng thanh mai trúc mã, nếu không phải ngươi chen ngang, năm nay chúng nó đã thành thân rồi.”

Cọng rơm cuối cùng đè bẹp ta rốt cuộc cũng đổ sập xuống.

Ta dò hỏi thời gian Bình Dương quận chúa về kinh, rồi lén đứng canh ở cửa nhà nàng để nhìn trộm.

Nàng ấy đẹp thật, như tiên nữ trên trời. Nàng và Kỳ Dư Đình quả là trai tài gái sắc, vốn dĩ sinh ra là để dành cho nhau.

Về đến nhà, ta khóc một trận, tìm Lão phu nhân nhờ bà đứng ra làm chủ giúp chúng ta hòa ly.

Đêm đó, Kỳ Dư Đình đứng cách lớp cửa sổ hỏi ta tại sao.

Ta bảo ta không thích Hầu phủ, mọi người chê cười ta là đồ vô dụng, là con gái của tên cờ bạc. Lão phu nhân phạt ta, mắng ta là ếch ngồi đáy giếng mà đòi với lấy trăng cao. Ta không muốn ở lại đây, ta muốn cầm tiền rời đi, sống chuỗi ngày tự do tự tại.

Kỳ Dư Đình không nói thêm gì nữa, chỉ đứng lặng ở giữa sân rất lâu.

Ta nép sau khe cửa sổ nhìn trộm chàng. Chỉ muốn nhìn chàng thêm chút nữa, thêm một cái nhìn lại thêm một cái nhìn…

Việc hòa ly diễn ra rất suôn sẻ. Ba năm trước ta bước vào Hầu phủ hai bàn tay trắng, ba năm sau Lão phu nhân cho ta mang đi tất cả vàng bạc châu báu, quần áo, rương hòm, lại còn cho thêm một ngàn lượng bạc.

Nhưng ta không ngờ, Kỳ Dư Đình lại lén nhét vào rương của ta nhiều tiền đến thế.

Là ta nợ chàng, nợ cả Hầu phủ này.

**3.**

Thanh Khê non xanh nước biếc, là nơi bắt buộc phải đi qua nếu muốn ra ngoài quan ải.

Ta đếm số tiền mang theo, tính toán xem nên làm buôn bán gì, miệng ăn núi lở mãi chắc chắn không ổn. Đoạn ma ma là người ta đích thân chọn sau khi vào Hầu phủ, lúc ta rời đi, bà tự nguyện đi theo. Chúng ta bàn bạc hai ngày, cuối cùng quyết định mở một tiệm thuốc.

Nói đến tài nhận biết thảo dược, cũng là do Kỳ Dư Đình dạy.

Tổ tiên Kỳ gia xuất thân là thái y, sau này có công tòng long lập quốc nên được phong tước vị cha truyền con nối. Hậu duệ nhà họ Kỳ tuy không theo nghiệp y, nhưng y thuật và nhận biết thảo dược vẫn là những thứ bắt buộc phải học. Sau đó, ta mỗi ngày theo Kỳ Dư Đình đọc sách nhận mặt chữ, khi đã xem hết những quyển đơn giản, có một lần ta cầm bừa một quyển sách thuốc.

Kể từ ngày đó, mỗi ngày chàng đều dạy ta nhận diện vài vị thuốc. Chàng bảo nhiều nghề thì không sợ chết đói, bảo ta học nhiều nhớ nhiều. Ta tuy không thông minh, nhưng bù lại trí nhớ tốt, lúc học thì khó, học xong rồi thì không bao giờ quên.

Về sau, Kỳ Dư Đình còn đặc biệt mở cho ta một tiệm thuốc, rảnh rỗi ta lại tới xem dược đồng bốc thuốc, phân biệt tốt xấu của thảo dược. Không ngờ bây giờ rời khỏi Hầu phủ, đó lại trở thành cái nghề mưu sinh của ta.

Quá trình mở tiệm thuốc ban đầu không mấy suôn sẻ. Đầu tiên là không tìm được mặt bằng, khó khăn lắm mới nhắm được một chỗ thì chủ nhà lại tăng giá ép người. Rõ ràng đã thỏa thuận mỗi tháng năm lượng bạc, trả nửa năm một lần, thoắt cái đòi sáu lượng, lại còn bắt trả liền một năm.

Thương lượng hai ngày vẫn không có kết quả, ta tưởng vụ này đổ vỡ rồi, nào ngờ hôm sau chủ nhà lại đích thân dẫn người của nha hành (môi giới) đến tận cửa.

“Năm lượng thì năm lượng, trả nửa năm một lần, Thẩm cô nương nếu không có ý kiến gì thì in dấu tay lên đây.”

Thái độ của Lưu đông gia quay ngoắt một trăm tám mươi độ, vô cùng nịnh bợ.

“Lưu đông gia, mặt của ngài… không sao chứ?” Ta hỏi ông ta.

Lưu đông gia sờ sờ nửa bên mặt trái sưng húp, cười khan gượng gạo, bảo là lúc uống rượu không để ý nên đập trúng. Ta nhìn thì chẳng giống tự va đập, giống bị ai đó đấm thì đúng hơn.

Ta sinh lòng nghi ngờ, lén lút dò hỏi người của nha hành: “Mặt của Lưu đông gia nhìn như bị đánh, ông ta không phải đang có xích mích với ai chứ? Lỡ sau này có người đến tiệm của ta phá rối thì sao?”

Người của nha hành cũng vô cùng khách khí: “Thẩm cô nương yên tâm, sáng sớm ta đã hỏi kỹ rồi, đúng là say rượu bị đánh, không liên quan gì tới mặt bằng đâu.” Thấy ta vẫn còn lo âu, hắn vỗ ngực cam đoan: “Ngài cứ việc thuê, sau này nếu xảy ra chuyện gì, nha hành sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm.”

Ta lúc này mới yên tâm giao tiền. Bọn họ vừa đi, ta và Đoạn ma ma vui mừng nhảy cẫng lên, hớn hở đi xem tiệm.

Nhắc tới nguồn nhập hàng mới thấy hổ thẹn, ta tự mình chẳng có mối nào, chỉ đành dùng lại mối cũ của Hầu phủ. Cũng may nơi đó cách Thanh Khê không xa, ta dẫn Đoạn ma ma lên đường từ sáng sớm, đi một ngày đường là tới.

Ta đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị cự tuyệt, nhưng không ngờ mọi chuyện lại vô cùng suôn sẻ. Chưởng quỹ của đại dược hành rất dứt khoát, trực tiếp ký khế ước với ta theo giá cả và quy củ như từng làm với Hầu phủ.

“Cô nương cứ việc lấy hàng, nếu lúc nào kẹt tiền, xoay vòng không kịp, có nợ lại một hai tháng cũng không sao.”

“Ngài chịu làm ăn với tiệm thuốc nhỏ bé của ta đã là vô cùng cảm kích, ta sao dám gây thêm phiền phức cho ngài.”

Chưởng quỹ cũng không nói thêm, tự mình giúp ta chọn lựa thảo dược, dặn dò sáng sớm mai đến lấy. Trước khi đi, ta ấp úng xin chưởng quỹ đừng nhắc chuyện của ta với mấy tiệm thuốc ở Kinh thành. Chưởng quỹ liên tục bảo đảm.

Ta và Đoạn ma ma tìm một khách điếm trọ lại. Lúc ăn tối Đoạn ma ma vẫn còn vui: “Bên ngoài vẫn nhiều người tốt, chưởng quỹ chẳng hỏi han gì nhiều đã giao hàng cho chúng ta.”

Rất nhiều đại dược hành không thèm làm ăn với các tiệm thuốc nhỏ, chưởng quỹ này lại đồng ý, nên Đoạn ma ma rất vui mừng. Nhưng trong lòng ta lại lờ mờ cảm thấy kỳ lạ, chỉ là không nói rõ được có vấn đề ở đâu.