Chương 1 - Hình Dạng Quái Dị

1

Bốn giờ sáng, tôi bị tiếng đập cửa dồn dập đánh thức. Người đứng bên ngoài là Chu Lẫm của Ty Quỷ Văn, sắc mặt còn nặng nề hơn cả màn đêm.

— Người thứ ba rồi.

— Cô ấy đang ngủ thì đầu… bị kéo thành phong tướng, giống hệt tượng Quan Âm.

Tôi không hỏi nhiều, chỉ khoác áo rồi lập tức đi theo anh. Một số tay nghề cổ xưa, trong số những người còn sống trên đời này, có lẽ chỉ mình tôi nhận ra được.

Hiện trường là căn 302, khu chung cư Cẩm Tú. Người phụ nữ nằm trên giường, trông như đang ngủ, nếu bỏ qua cái “đầu” của cô ấy. Đó không còn là đầu người. Bề mặt nhẵn nhụi, bằng phẳng, không mày không mắt, làn da căng như mặt trống, ánh lên sắc bóng như sứ, hoàn toàn không giống da thịt con người. Hung thủ đã mô phỏng hình dáng tượng Quan Âm, sống sượng siết khuôn mặt của một người còn sống thành một “phong tướng” thanh sạch.

Giọng Chu Lẫm khô khốc.

— Pháp y không tìm được nguyên nhân tử vong.

— Chỉ có thể xác định cô ấy đã bị động vào mặt khi đang ngủ.

Tôi ngồi xổm xuống, cách khuôn “mặt” ấy chưa đầy một thước. Quá gần. Sau tai có hai chấm nhỏ bằng đầu kim, màu hơi sẫm. Không phải vết cắt, mà là vết đâm xuyên. Lông tơ sau lưng tôi lập tức dựng đứng.

Chu Lẫm hạ giọng.

— Cô nhìn ra gì rồi?

Tôi đứng dậy, cổ họng khô khốc.

— Tay nghề.

— Một loại tay nghề mà tôi cứ tưởng đã thất truyền từ lâu.

— Tay nghề gì?

Tôi nhìn chằm chằm khuôn mặt bình thản đến quỷ dị ấy.

— Trong nghề cũ gọi là “phong tướng”.

— Nhưng “phong tướng” chính thống chỉ là nâng kéo cơ thịt, tạo ra bảo tướng. Người vẫn còn sống, khuôn mặt vẫn còn sinh khí.

— Còn cái này… là biến chính con người thành một pho “tướng”.

— Hung thủ dùng dụng cụ gì?

— Dùng chỉ.

— Loại chỉ cao cấp nhất, được ngâm thuốc rồi luồn vào từ phía sau tai…

Tôi đưa tay vẽ trong không trung, dường như có thể nhìn thấy một sợi chỉ vô hình đang lạnh lùng bò dưới da, kéo toàn bộ ngũ quan ra phía sau cho đến khi tất cả bị san phẳng.

— Sau đó thì sao?

— Sau đó, sợi chỉ đi đến cổ họng rồi khẽ siết lại.

Tôi đưa tay rạch ngang trước cổ.

— Người đó đang chìm trong giấc ngủ sâu nhất, hoàn toàn không hay biết gì, rồi cứ thế ngừng thở.

Hơi thở Chu Lẫm khựng lại.

— Hai người trước cũng vậy?

— Giống hệt.

— Nằm trên giường, được đắp chăn. Trong nhà sạch sẽ như đã được cố tình sắp đặt.

— Cả ba đều rất quan tâm đến vẻ ngoài, hoạt động tích cực trong nhiều hội nhóm trực tuyến và từng mua cùng một loại cao làm sạch da không rõ nguồn gốc.

Anh đưa cho tôi một chiếc lọ nhỏ màu trắng sữa. Tôi mở nắp, một mùi ngọt ngấy đến quỷ dị lập tức xộc vào mũi. Đó là một loại cao an thần, làm săn chắc da được điều chế theo phương pháp cổ. Bôi trước khi ngủ sẽ khiến người ta ngủ rất sâu, da thịt còn hơi co lại, không bị chùng xuống. Nói cách khác, sau khi người dùng ngủ say, khuôn mặt đã tự căng sẵn, chỉ chờ hung thủ ra tay.

— Đây là viên gạch gõ cửa.

Tôi trả chiếc lọ cho anh.

— Hắn ngụy trang trong các hội nhóm, dùng thứ này lấy lòng tin rồi đến tận nhà bôi thuốc.

— Đợi nạn nhân ngủ mê, hắn mới bắt đầu tạo “tác phẩm” của mình.

— Trong tay hắn có danh sách sao?

— Chắc chắn có.

Tôi xoay người đi ra ngoài.

— Hắn giăng lưới như nhện, sàng lọc những con mồi sống một mình, lo âu và dễ tin người.

— Người đầu tiên còn vụng về, người thứ hai đã thành thạo. Đến người thứ ba này, hắn đã rất ung dung.

— Trong danh sách chắc chắn còn có mục tiêu tiếp theo.

Đi đến cửa, tôi dừng lại rồi nói thêm câu đáng sợ nhất.

— Hơn nữa, tiêu chuẩn hắn dùng để chọn người có lẽ không phải là “đẹp”.

— Vậy là gì?

— Là “không sạch sẽ”.

Tôi quay đầu, nhìn khuôn mặt phong tướng đã bị kéo phẳng lần cuối. Nó giống hệt bức tượng Quan Âm im lặng tại hiện trường.

— Trong mắt hắn, gương mặt có ngũ quan, biết khóc biết cười của chúng ta mới là thứ bẩn thỉu.

— Thứ hắn muốn là sự “sạch sẽ” tuyệt đối như thế này.

Chu Lẫm hít mạnh một hơi lạnh. Điện thoại anh vang lên. Sau khi nghe vài câu, sắc mặt anh lập tức tái xanh.

— Tài khoản của “chuyên gia làm sạch da” là tài khoản đen, không thể tra được trên mạng.

— Tổ kỹ thuật đang lần ngược từ điện thoại của các nạn nhân để sàng lọc người khả nghi.

Anh dừng lại.

— Nhưng danh sách có thể đã lật sang trang tiếp theo rồi.

Đúng lúc ấy, điện thoại anh lại rung. Chu Lẫm cúi đầu nhìn, cả người đột ngột cứng đờ rồi đưa màn hình đến trước mắt tôi. Đó là ảnh chụp từ camera giám sát ở khu dân cư Hạnh Phúc, vào lúc mười một giờ bốn mươi ba phút tối qua Một bóng người đội mũ, đeo khẩu trang, xách theo hộp dụng cụ thẩm mỹ màu đen, quẹt thẻ mở cửa rồi đi vào tòa nhà.

Bên dưới ảnh có ghi chú: 【Qua đối chiếu, cư dân phòng 402 trong tòa nhà là Tô Hiểu, người duy nhất mất liên lạc trong danh sách sàng lọc nguy cơ cao. Sau khi đối tượng khả nghi đi vào, đến nay camera ở tất cả lối ra đều chưa ghi nhận người này rời khỏi.】

Tôi ngẩng đầu, đối mắt với Chu Lẫm. Không còn kịp sàng lọc danh sách nữa. Hung thủ có thể đã ngồi trước “tấm toan” mình lựa chọn suốt cả đêm.

— Đi!

Tôi vừa bước lên, điện thoại bỗng rung. Một số lạ gửi đến tin nhắn chỉ có một câu: 【Thợ Trần, khuôn mặt không ngũ quan tiếp theo, tôi để dành cho cô xem.】

2

Chiếc xe lao vun vút trong màn sương dày. Viên cảnh sát hình sự ngồi ở ghế phụ nói rất nhanh:

— Tô Hiểu, hai mươi sáu tuổi, nhân viên bán hàng tại trung tâm thương mại, sống một mình.

— Điện thoại tắt máy từ sau mười một giờ đêm qua.

— Từ lúc mục tiêu đi vào, camera tại tất cả lối ra không còn ghi nhận bất kỳ bóng người tương tự nào rời khỏi.

— Camera trong hành lang đã hỏng.

Lòng tôi không ngừng chìm xuống. Đã mười sáu tiếng trôi qua.

— Rất có thể hắn vẫn còn ở trong đó.

Chu Lẫm lạnh lùng nói:

— Hoặc hắn đã “hoàn thành”, sau đó rời đi bằng một cách chúng ta chưa biết.

— Nhưng Tô Hiểu… e là lành ít dữ nhiều.

Điện thoại tôi lại rung. Tin nhắn từ số lạ hiện lên: “Thưa ông Trần, ông có một đơn giao hàng hỏa tốc trong thành phố. Hàng đã được đặt tại quầy lễ tân Ty Quỷ Văn, vui lòng đến nhận.”

Chu Lẫm cũng nghe được báo cáo qua tai nghe. Anh hạ thấp giọng:

— Gói hàng ở quầy lễ tân đã được tổ kỹ thuật kiểm tra.

— Là một túi niêm phong. Bên trong có hai thứ.

— Một bông sen siêu nhỏ được đan từ loại sợi thực vật nào đó.

— Và một mảnh…

Anh hơi khựng lại.

— Da đã qua xử lý, rất mỏng và đã bị làm cứng.

Hoa sen là ảnh đại diện của “chuyên gia làm sạch da”. “Sợi” và “da” chính là vật liệu dùng để tạo nên “tác phẩm” của hắn.

Tôi nhìn chằm chằm điện thoại.

— Hắn đang trưng bày.

— Muốn cho tôi biết mình đang dùng loại “vật liệu” gì.

— Hắn biết tôi có thể nhìn hiểu.

Chu Lẫm khẳng định chắc chắn:

— Hắn đã nhắm vào cô.

Hắn căn bản không hề bỏ trốn, mà đang đấu một ván cờ với tôi.

Xe dừng tại khu dân cư Hạnh Phúc. Tòa số 7 đã được phong tỏa trong im lặng, rèm cửa căn 402 đóng kín. Chu Lẫm giữ tai nghe, trầm giọng ra lệnh:

— Các tổ báo cáo tình hình.

— Vị trí bắn tỉa đã sẵn sàng.

— Tổ đột kích đã vào vị trí.

— Tổ phá cửa đã sẵn sàng.

Tất cả họng súng đều nhắm thẳng vào cánh cửa ấy. Chu Lẫm giơ tay, chuẩn bị ra lệnh.

— Khoan đã.

Tôi chỉ về phía cửa sổ căn 402. Sau khe rèm, ánh sáng dường như vừa khẽ tối đi trong chớp mắt.

— Hung thủ có thể đang bố trí điểm quan sát. Tạm hoãn hành động.

Chu Lẫm lập tức ra lệnh. Không khí xung quanh đông cứng. Đúng lúc ấy, điện thoại mã hóa của anh đột nhiên rung lên. Anh đi đến góc phòng nghe máy. Tôi không nghe rõ nội dung, chỉ thấy đường nét bên mặt anh bất ngờ căng cứng, đồng tử co lại.

— Chắc chắn chứ?

Anh khàn giọng hỏi. Vài giây sau, Chu Lẫm kết thúc cuộc gọi rồi nhanh chóng quay lại, ánh mắt vô cùng phức tạp.

— Tổ kỹ thuật vừa giải mã dữ liệu đám mây của những nạn nhân trước. Lần theo manh mối, họ phát hiện tối qua lúc mười một giờ bốn mươi phút, trước khi kẻ khả nghi tiến vào khu chung cư ba phút, hung thủ đã gửi cho Tô Hiểu một tin nhắn thoại.

Anh dừng lại một chút rồi đọc:

— “Hủy buổi chăm sóc, hôm khác hẹn lại.”

Đầu óc tôi trống rỗng trong thoáng chốc. Hủy buổi chăm sóc? Vậy người xách hộp bước vào lúc mười một giờ bốn mươi ba phút là ai?

Chu Lẫm không do dự nữa. Anh lại giơ tay rồi mạnh mẽ vung xuống.

— Hành động!

Cánh cửa lập tức bị phá tung. Mùi thuốc Đông y và nhang đậm đặc tràn ra. Phòng khách hỗn loạn, cửa phòng ngủ đóng kín.

— Phá cửa!

Cảnh tượng trong phòng ngủ khiến tất cả mọi người khựng lại. Tô Hiểu nằm nghiêng trên giường, phủ một chiếc chăn mỏng, trông như chỉ đang ngủ say. Mái tóc dài che kín khuôn mặt cô. Trong phòng không có người thứ hai.

— An toàn!

— An toàn!

Sau khi lục soát, căn phòng hoàn toàn trống rỗng. Người xách hộp đã biến mất.

— Tô Hiểu!

Chu Lẫm lao đến bên giường, nhẹ nhàng gạt mái tóc trên mặt cô ra. Không phải khuôn mặt phong tướng phẳng lì. Sắc mặt Tô Hiểu trắng bệch, chân mày hơi nhíu, nhưng ngũ quan vẫn nguyên vẹn. Cô vẫn còn sống, lồng ngực khẽ phập phồng.

— Gọi xe cấp cứu! Kiểm tra toàn thân cô ấy!

Chu Lẫm ra lệnh, ánh mắt sắc bén quét khắp căn phòng. Tầm mắt tôi dừng lại ở một chiếc hộp dụng cụ thẩm mỹ màu đen bị rơi mở trong góc tường. Bên trong trống rỗng.

— Đội trưởng Chu! Có phát hiện!