Chương 1 - Hạt Cát Trong Cung
Tám tuổi, cha đưa ta vào cung. Hoàng thượng tức đến bật cười: “Hắn đây là quẳng con gái cho trẫm nuôi sao?”
Năm ta tám tuổi, cha đưa ta vào hoàng cung.
Không của hồi môn, không sính lễ, đến cả một bộ quần áo tươm tất cũng chẳng đổi.
Ông xoa đầu ta, cười híp mắt nói: “Vào trong phải biết điều, hầu hạ Hoàng thượng cho tốt.”
Rồi ông quay lưng đi thẳng, không ngoảnh lại lấy một lần.
Hoàng thượng đứng trên cao nhìn xuống ta—một đứa nhóc lấm lem xám xịt—im lặng hồi lâu, rồi bỗng bật cười.
“Họ Cố đó… là đem con gái quẳng cho trẫm nuôi đây à?”
Ta ngẩng đầu nhìn người, giọng trẻ con non nớt đáp: “Bẩm Hoàng thượng, cha con nói… người nuôi nổi.”
Cả đại điện im phăng phắc.
Ngay sau đó Hoàng thượng cười lớn, giơ tay chỉ về phía vị tổng quản thái giám sau lưng ta:
“Đi, sắp xếp cho nàng ở điện phụ cạnh trẫm. Ăn mặc dùng dâng—theo lệ của công chúa.”
Người cúi xuống nhìn ta, ý cười trong mắt vẫn chưa tan:
“Thứ hắn quẳng tới, trẫm dĩ nhiên phải thu cho đàng hoàng.”
01 BỊ BỎ RƠI
Năm ta tám tuổi, cha đưa ta vào hoàng cung.
Không của hồi môn.
Không sính lễ.
Đến cả một bộ quần áo tươm tất cũng chẳng đổi.
Trên người ta vẫn là chiếc áo vải cũ vá chằng vá đụp, đứng trong đại điện vàng son lộng lẫy, tựa như một hạt cát rơi tõm vào bát cơm.
Ông xoa đầu ta, cười híp mắt nói: “A Cửu, vào trong phải biết điều, hầu hạ Hoàng thượng cho tốt.”
Rồi ông quay lưng đi.
Không ngoảnh đầu lại.
Ngoài ngưỡng cửa cao kia, bóng lưng ông rất nhanh đã khuất hẳn.
Trong đại điện yên lặng đến đáng sợ.
Ta nghe rõ tiếng tim mình đập—thình thịch, thình thịch.
Ta không dám ngẩng đầu, chỉ nhìn thấy trước mắt là một vạt áo màu vàng tươi, trên đó thêu con rồng nhe nanh múa vuốt.
Móng rồng sắc nhọn, như bất cứ lúc nào cũng có thể xé toạc ta.
Rất lâu sau, một giọng trầm khàn nhưng đầy từ tính từ trên đầu vọng xuống:
“Ngẩng đầu lên.”
Ta giật mình run một cái, vẫn nghe lời mà ngước lên.
Trên long ỷ là một người đàn ông vô cùng tuấn tú.
Người trông rất trẻ, chẳng giống những lão hoàng đế râu bạc trong chuyện ta từng nghe.
Đôi mắt người sâu thẳm như bầu trời sao đêm, từ trên cao nhìn xuống ta—một đứa nhóc lấm lem xám xịt.
Người nhìn ta rất lâu.
Lâu đến mức chân ta tê rần.
Người im lặng hồi lâu, rồi bỗng bật cười.
“Cố Tướng quân… đây là đem con gái quẳng cho trẫm nuôi sao?”
Ta ngẩng đầu nhìn người, giọng trẻ con non nớt đáp: “Bẩm Hoàng thượng, cha con nói… người nuôi nổi.”
Cả đại điện im phăng phắc.
Ta thậm chí còn nghe thấy tiếng thái giám bên cạnh hít một hơi lạnh.
Ta không biết mình nói sai chỗ nào.
Cha đã dạy ta như vậy.
Ông nói Hoàng thượng là người giàu nhất thiên hạ, thứ gì cũng nuôi nổi.
Sau khoảng lặng chết người, Hoàng thượng lại cười vang hơn nữa.
Người cười đến nghiêng ngả, chỉ vào ta, nói với tổng quản thái giám phía sau:
“Đức Toàn, ngươi nghe chưa?”
“Nghe rồi, Hoàng thượng.” Tổng quản thái giám tên Đức Toàn vội khom người đáp.
Tiếng cười của Hoàng thượng dần dần dừng lại.
Người lại cúi nhìn ta, ý cười trong mắt vẫn chưa tan.
“Ngươi tên gì?”
“Con tên A Cửu.”
“A Cửu?” Người nhướn mày, “Cửu nào?”
“Con sinh tháng Chín, cha con gọi con là A Cửu.”
“Đúng là một người cha tùy tiện.”
Hoàng thượng đứng dậy, từ bậc cao bước xuống.
Người rất cao, ta phải ngửa cổ đến hết mức mới nhìn rõ mặt người.
Người đi đến trước mặt ta, ngồi xổm xuống, nhìn ta ngang tầm.
“A Cửu, từ hôm nay con ở lại đây, được không?”
Ta gật đầu.
Ta chẳng còn nơi nào để đi.
“Đi, sắp xếp cho nàng ở Vọng Nguyệt Hiên cạnh trẫm.” Người dặn Đức Toàn.
Mắt Đức Toàn công công lập tức trợn to.
“Hoàng thượng, Vọng Nguyệt Hiên là…”
“Trẫm biết.” Hoàng thượng cắt ngang, “Cứ an trí ở đó. Ăn mặc dùng dâng—tất cả theo phần lệ của công chúa.”
Người lại nhìn ta, đưa tay véo nhẹ má ta.
Đầu ngón tay người ấm áp.
“Thứ hắn quẳng tới, trẫm dĩ nhiên phải thu cho đàng hoàng.”
Ta được một cung nữ tên Xuân Đào dẫn đến Vọng Nguyệt Hiên.
Đó là căn nhà đẹp nhất ta từng thấy.
Còn to hơn, còn đẹp hơn cả viện của phú hộ trong trấn ta.
Bên trong có giả sơn, có dòng nước chảy, còn có một cây đầy hoa nở rộ.
Phòng ta có một chiếc giường còn lớn hơn cả gian chính nhà ta.
Chăn trên giường mềm như mây.
Xuân Đào dẫn ta đi tắm, trong thùng tắm rải đầy cánh hoa, thơm ngào ngạt.
Họ thay cho ta một bộ đồ mới.
Váy lụa màu hồng, thêu những con bướm tinh xảo.
Ta trước nay chỉ thấy loại áo đẹp thế này trên tranh Tết.
Bữa tối bày kín một bàn.
Có đùi gà ta nhận ra, còn rất nhiều món ta không biết tên—nhìn thôi cũng thấy ngon.
Ta ngồi một mình bên bàn, cẩn thận gặm đùi gà.
Đây là cái đùi gà ngon nhất ta từng ăn.
Tối đó, ta nằm trên chiếc giường lớn, mãi không ngủ được.
Mềm quá.
Yên tĩnh quá.
Cũng xa lạ quá.
Ta nhớ đến cha.
Không biết giờ ông đi tới đâu rồi.
Có phải ông không cần ta nữa không.
Nghĩ mãi, nước mắt tự rơi xuống.
Ta không dám khóc thành tiếng, chỉ dám trùm chăn lên đầu, lặng lẽ mà khóc.
Không biết khóc bao lâu, ta mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi.
Ngày hôm sau, ta bị tiếng chim ríu rít đánh thức.
Ánh nắng xuyên qua song cửa chạm trổ rọi vào, ấm áp dễ chịu.
Xuân Đào và mấy cung nữ khác hầu ta thay đồ, rửa mặt chải đầu.
Họ đối với ta cung kính đến mức… còn mang chút sợ sệt.
Bữa sáng vẫn thịnh soạn.
Ta uống một bát yến sào ngọt ngọt, thấy cả người ấm lên.
Đức Toàn công công tới thăm ta.
Ông mang đến rất nhiều thứ.
Quần áo đẹp, châu báu trang sức, còn có rất nhiều đồ chơi nhìn đã thấy thú vị.
Ông chất đầy nụ cười, nói với ta: “A Cửu cô nương, đây là Hoàng thượng ban cho người.”
“Sau này người cần gì, cứ dặn nô tài.”
Ta nhìn cả phòng đồ đạc, bối rối không biết làm sao.
Những thứ ấy, cộng hết tiền cha ta cả đời kiếm được cũng không bằng.
Vậy mà Hoàng thượng chỉ tiện tay… đã cho ta.
Người nói, người nuôi nổi.
Hóa ra là thật.
02 LẠC AN
Ta ở lại Vọng Nguyệt Hiên.
Hoàng thượng không đến thăm ta nữa.
Người như thể đã quên ta.
Nhưng trong cung này, chẳng ai dám quên.
Ăn mặc dùng dâng của ta đều là tốt nhất.
Mỗi ngày đều có người dạy ta đọc sách viết chữ, gảy đàn vẽ tranh.
Các thầy dạy đối với ta khách khí đến mức không giống thật.
Ta biết, họ không kính ta—họ kính người đàn ông đã giữ ta lại.
Cuộc sống trong cung yên ả.
Nhưng dưới mặt nước phẳng lặng, luôn có dòng ngầm.
Chẳng bao lâu ta đã gặp rắc rối đầu tiên.
Chiều hôm đó, ta ở ngự hoa viên bắt bướm.
Một con bướm sặc sỡ đậu lên đóa mẫu đơn.
Ta rón rén lại gần, rồi bất ngờ chụp lưới xuống.
“Bắt được rồi!”
Ta vui đến bật cười.
“Nha đầu hoang ở đâu ra, dám ồn ào trong ngự hoa viên!”
Một giọng the thé vang lên.
Ta quay đầu, thấy một người phụ nữ ăn vận lộng lẫy, dẫn theo một đám cung nữ thái giám đi tới.
Trâm bước vàng trên đầu nàng lắc lư lắc lư, chói mắt vô cùng.
Ta nhận ra nàng.
Bà ma ma dạy ta lễ nghi cung đình đã từng đưa ta xem chân dung.
Nàng là Huệ phi—một trong những phi tần được thánh thượng sủng ái nhất.
Ta làm theo dáng điệu ma ma dạy, vụng về hành lễ:
“A Cửu bái kiến Huệ phi nương nương.”
Huệ phi bước đến trước mặt ta, từ trên cao nhìn xuống.
Ánh mắt nàng như kim châm, khiến ta đau nhói.
“Ngươi chính là con bé bị Cố Tướng quân quẳng vào cung?”
Giọng nàng đầy khinh miệt.
Ta gật đầu: “Vâng.”
Ánh mắt nàng rơi vào chiếc lưới trong tay ta.
“Hoa cỏ ngự hoa viên là thứ ngươi được phép động vào sao? Bướm là thứ ngươi được phép bắt sao?”
“Đụng chạm đến Hoa Thần, ngươi gánh nổi không?”
Ta không biết trả lời thế nào.
Ma ma chưa dạy ta chuyện này.
Ta chỉ thấy con bướm đẹp, muốn bắt nó thôi.
“Thả bướm ra.” Huệ phi ra lệnh.
Ta do dự một chút, rồi vẫn mở lưới.
Con bướm lớn vỗ cánh bay đi.
Trong lòng ta hơi hụt hẫng.
“Còn nữa,” Huệ phi chỉ vào chiếc túi thơm bên hông ta, “đó là cái gì?”
Chiếc túi thơm ấy là Đức Toàn công công đưa tới, nói là Hoàng thượng ban thưởng.
Vải là cống đoạn thượng hạng, bên trong là hương liệu do Tây Vực tiến cống.
“Là Hoàng thượng bá bá cho ta.”
Ta nhỏ giọng nói.
“Hoàng thượng bá bá?” Huệ phi như nghe chuyện cười lớn nhất đời, hừ một tiếng giễu cợt.
“Một thứ hoang thai không rõ lai lịch, cũng xứng gọi Hoàng thượng là bá bá?”
Một cung nữ bên cạnh lập tức bước lên, giơ tay muốn giật túi thơm của ta.
“Nương nương nói thứ này ngươi không xứng dùng, đưa đây!”
Ta hoảng hốt lùi lại, ôm chặt túi thơm.
“Không được cướp! Đây là Hoàng thượng bá bá cho ta!”