Chương 2 - Hành Trình Tìm Kiếm Tình Thân

11

Đêm hôm đó.

Thẩm phủ phá lệ bày một chiếc bàn nhỏ ngay trong thư phòng.

Hai người đàn ông, một lớn một nhỏ, cắm cúi ăn ngấu nghiến bát mì đã hơi trương lên.

Thẩm Tinh Dã đang ăn, bỗng nhiên gắp quả trứng ốp la trong bát mình bỏ sang bát của Thẩm Độc Thanh.

“Cha, con không thích ăn trứng gà.” Hắn lí nhí nói, vẻ mặt đầy ngượng nghịu.

Tay Thẩm Độc Thanh khựng lại.

Im lặng hồi lâu, hắn xắn quả trứng làm đôi, gắp một nửa trả lại bát con trai.

“Mỗi người một nửa.”

Giọng nói vẫn lạnh nhạt, nhưng không còn thấu xương như trước.

Ta ngồi bên cạnh gặm đùi gà, ợ một cái rõ to đầy mãn nguyện.

Đầu xuân trong phủ có một vị khách quý ghé thăm.

Đó là Tô tiểu thư của phủ Bình Dương Hầu, nghe đồn là đệ nhất tài nữ kinh thành, người đẹp như tiên nữ trong tranh bước ra.

Thôi ma ma vui mừng khôn xiết, chỉ huy đám nha hoàn lau chùi tiền sảnh sáng bóng loáng, còn đặc biệt thay cho ta một bộ váy vàng óng ánh.

“Tiểu cô nãi nãi, phủ Bình Dương Hầu là danh gia vọng tộc trăm năm, vị Tô tiểu thư này lại có ý với đại nhân nhà chúng ta, lát nữa người phải lanh lợi một chút, đừng làm mất mặt đại nhân.”

Thôi ma ma vừa tết tóc cho ta vừa lải nhải.

“Nếu Tô tiểu thư mà vào cửa, phủ chúng ta sẽ có nữ chủ nhân rồi.”

Ta cúi đầu cạy móng tay, trong lòng chỉ nghĩ đến miếng bánh táo mua sáng nay.

Nếu không phải vị Tô tiểu thư này không mời mà đến, thì miếng bánh đó đã chui tọt vào bụng ta rồi.

Ta miễn cưỡng đi ra tiền sảnh.

Tô tiểu thư ăn mặc còn lấp lánh hơn cả ta.

Nàng ta mặc bộ váy bách hoa rực rỡ sắc màu, toàn thân tỏa ra mùi thơm ngào ngạt nồng nặc, hun ta hắt xì liền hai cái.

Nàng ta cười vô cùng dịu dàng, vừa thấy ta liền đón lấy hộp gấm từ tay nha hoàn.

“Đây chắc là Tiểu cô nãi nãi nhỉ? Trông thật là có phúc khí.”

Nàng ta mở hộp ra, bên trong là một chiếc đèn lưu ly ngũ sắc trong suốt, mỏng như cánh ve.

“Đây là vật Thanh Uyển đặc biệt xin từ trong cung ra, giá trị liên thành, chỉ cần mạnh tay chút là vỡ. Tiểu cô nãi nãi, người phải đỡ bằng hai tay cho cẩn thận, tuyệt đối đừng làm rơi nhé.”

Nàng ta vừa nói, vừa định dúi cái thứ trơn tuột, dễ vỡ ấy vào tay ta.

Ta giấu tay ra sau lưng.

“Ta không cần.”

Đáy mắt Tô tiểu thư thoáng qua một tia giận dữ, nhưng rất nhanh đã che giấu đi.

Nàng ta quay sang nhìn Thẩm Tinh Dã, lại đổi một bộ mặt khác, móc ra một túi kẹo lớn đủ màu sắc sặc sỡ.

“Tinh Dã ăn kẹo này. Đây là kẹo xốp đắt nhất của Túy Tiên Lâu đấy, ngọt lắm. Ăn nhiều một chút, đang tuổi ăn tuổi lớn mà, đừng nghe cha cháu nói cái gì mà sâu răng, trẻ con ấy mà, cứ vui là được.”

Mắt Thẩm Tinh Dã sáng lên, vừa định đưa tay ra.

“Không được ăn!”

Ta hét toáng lên, “Ăn kẹo rụng răng, sau này không lấy được vợ đâu!”

Thẩm Tinh Dã sợ quá rụt tay lại.

Tô tiểu thư rốt cuộc không giả vờ nổi nữa, nụ cười trở nên cứng đờ:

“Đứa nhỏ này, sao lại coi lòng tốt của người ta như lòng lang dạ thú thế…”

Đang nói thì Thẩm Độc Thanh bãi triều trở về.

Tô tiểu thư lập tức quẳng chúng ta ra sau đầu, vuốt lại tóc mai, mượn cớ rót trà, cố tình như vô tình dựa sát người vào Thẩm Độc Thanh.

Theo động tác của nàng ta, mùi thơm nồng nặc đến phát ngấy kia càng tỏa ra ngợp trời.

“Đại nhân vì việc nước mà lao lực, bên cạnh cũng chẳng có ai biết lạnh biết nóng. Thanh Uyển nhìn mà đau lòng, trong phủ này quạnh quẽ quá, trẻ con cũng chẳng có ai dạy dỗ…”

Nàng ta liếc nhìn Thẩm Tinh Dã với ánh mắt thương hại, cứ như thể nàng ta đã là nữ chủ nhân của cái nhà này, đang bố thí tình thương cho đám trẻ không mẹ chúng ta vậy.

Thẩm Tinh Dã nắm chặt nắm đấm, mặt đỏ bừng, muốn chửi mà không dám.

Ta không nhìn nổi nữa rồi.

Sư phụ bảo, gặp yêu tinh là phải đánh cho hiện nguyên hình.

“Đại cháu! Đừng động đậy!”

Ta đột nhiên hét lớn một tiếng.

Cả Thẩm Độc Thanh và Tô tiểu thư đều sững sờ.

“A Mãn, sao thế?” Thẩm Độc Thanh hỏi.

Ta chỉ vào đầu Tô tiểu thư, vẻ mặt đầy kinh hoàng:

“Tô tiểu thư, cô ngọt quá!”

12

Tô tiểu thư ngẩn người, tưởng ta đang khen nàng ta, trên mặt vừa hiện lên chút đắc ý.

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe thấy một trận vo ve ù cả tai.

“Ngọt quá thì dễ gọi sâu bọ lắm đấy!”

Ba bốn con ong rừng to tướng, như ngửi thấy mùi vị tuyệt hảo trần gian, lao thẳng vào cái đầu trát đầy phấn thơm và cổ áo nồng nặc hương liệu của Tô tiểu thư.

“Á ——! Cái gì thế này!”

Tô tiểu thư hét lên thất thanh, dáng vẻ đoan trang ban nãy sụp đổ trong nháy mắt.

Nàng ta múa tay loạn xạ để xua đuổi, nào ngờ lũ ong rừng thích nhất cái mùi ngọt ngấy này, đuổi mãi không đi, có một con thậm chí còn chui tọt vào trong búi tóc của nàng ta.

“Cứu mạng! Cứu mạng với! Có sâu cắn ta!”

Tô tiểu thư sợ đến thất kinh bát đảo, trong lúc hoảng loạn tự giẫm vào váy mình, cả người nhào về phía trước.

“Choang!”

Cái đèn lưu ly giá trị liên thành kia bị tay áo nàng ta quét trúng, rơi xuống đất vỡ tan tành.

Nàng ta chẳng còn màng gì đến vật ngự ban nữa, ôm cái trán sưng vù một cục to tướng, khóc cha gọi mẹ chạy thục mạng ra khỏi cổng lớn Thẩm phủ.

Trước khi đi còn bỏ lại một câu đe dọa:

“Các người cứ đợi đấy, cha ta sẽ không tha cho các người đâu.”

Trong sân cuối cùng cũng thanh tịnh trở lại.

Vượng Tài lững thững đi tới, ngửi ngửi đám kẹo rơi vãi trên đất, rồi quay đầu bỏ đi đầy vẻ chê bai.

Thẩm Tinh Dã ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Thẩm Độc Thanh nhìn đống mảnh sành vỡ nát dưới đất, lại nhìn sang khuôn mặt vô tội của ta, đáy mắt thoáng qua ý cười, nhưng ngoài mặt vẫn giả vờ nghiêm túc:

“A Mãn, là người dụ ong tới à?”

Ta nhặt một viên kẹo hạt thông bỏ vào miệng, nói lúng búng:

“Oan uổng quá đại cháu ơi. Là do cô ta thơm quá đấy chứ.”

Thẩm Độc Thanh bất lực lắc đầu, nhưng lại đưa tay nhẹ nhàng vén tóc mai ra sau tai cho ta.

“Xem ra, cổng lớn Thẩm phủ này sau này bớt mở ra thì hơn.”

“Tránh để bay vào mấy thứ… sâu bọ linh tinh.”

Kể từ khi ngắt bỏ đóa hoa đào nát họ Tô kia, Thẩm Độc Thanh dường như càng bận rộn hơn.

Đèn trong thư phòng của hắn thường xuyên sáng đến tận bình minh.

Có đôi khi ta tỉnh giấc giữa đêm, còn nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng tranh luận thấp giọng vọng lại từ tiền viện.

Ta ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao.

Những ngôi sao gần đây đều mờ tối như bị phủ một lớp bụi.

Ta nhớ lại lời sư phụ từng nói:

“Thiên tượng biến đổi, nhân gian ắt có đại loạn.”

13

Đêm nay, Thẩm Độc Thanh hiếm hoi ghé qua tiểu viện của ta.

Ta đang dạy Thẩm Tinh Dã tết châu chấu bằng cỏ.

“Đại cháu!”

Thấy Thẩm Độc Thanh, ta vui vẻ giơ con châu chấu sống động như thật trên tay lên.

“Nhìn xem, ta tết có đẹp không?”

Thẩm Độc Thanh bước lại gần, ngồi xuống ghế đá.

Ánh mắt hắn rất dịu dàng, như đang nhìn ta, lại như đang nhìn xuyên qua ta để nhớ về một người nào khác.

“Đẹp lắm.”

Hắn khẽ nói, “A Mãn khéo tay, giống hệt Lão thái gia.”

“Lại đây, ta dạy con viết chữ.”

Hắn bế ta đặt lên đầu gối, cầm tay ta, nắn nót viết xuống từng nét một chữ.

“Đây là chữ gì?” Ta hỏi.

“Đây là chữ Thẩm.”

Giọng Thẩm Độc Thanh trầm thấp và đầy sức mạnh.

“Bộ ba chấm thủy, là một đời người thăng trầm sóng gió.”

“Một nửa bên phải này, là một người đang gánh vác cả một gia đình.”

“A Mãn, hãy nhớ kỹ chữ này.”

Hắn nhìn thẳng vào mắt ta, vẻ nghiêm túc khiến ta có chút sợ hãi.

“Bất kể sau này xảy ra chuyện gì, chỉ cần con mang họ Thẩm, thì nhà họ Thẩm chính là gốc rễ của con.”

“Nếu như… nếu như có một ngày đại cháu không còn nữa, con hãy giúp ta trông coi Tinh Dã, trông coi cái nhà này.”

Tim ta thót lên một cái.

Cảm giác này giống hệt như ngày hôm đó ở trong núi, lúc sư phụ sắp viên tịch dặn dò hậu sự cho ta vậy.

“Cháu định đi đâu?”

Ta nắm chặt lấy ống tay áo của hắn.

Thẩm Độc Thanh cười cười, định nói gì đó, nhưng lại bị tiếng đập cửa rầm rầm cắt ngang.

“Thánh chỉ đến ——!”

Giọng nói the thé của thái giám xuyên qua tường viện.

“Nội các Thủ phụ Thẩm Độc Thanh, kết đảng mưu tư, khi quân phạm thượng, lập tức cách chức điều tra, tống vào Thiên lao!”

14

Con châu chấu rơi xuống đất, vỡ nát.

Thẩm Độc Thanh đeo gông cùm nặng trịch, ngẩng cao đầu, từng bước từng bước đi ra khỏi viện.

Cái bóng dáng cao lớn đĩnh đạc ấy, vào khoảnh khắc này lại toát lên vẻ quyết tuyệt lạ thường.

“Cha!”

Thẩm Tinh Dã khóc gào muốn lao lên, lại bị hai tên quan binh ấn mạnh xuống đất.

Thôi ma ma và đám nha hoàn sợ hãi hét lên chói tai, chạy trốn tán loạn.

Cả Thẩm phủ loạn như một nồi cháo.

Ta đứng tại chỗ, ngước nhìn bầu trời đầy sao.

Gió thổi qua cuốn lên bụi đất dưới chân, làm mắt ta cay xè.

Nhưng ta không khóc.

Ta là trưởng bối.

Đại cháu không còn ở đây, cái nhà này, phải để ta gánh vác.

Ta cúi người, nhặt con châu chấu cỏ dưới đất lên, phủi sạch bụi bám trên đó.

Sau đó đi đến trước mặt Thẩm Tinh Dã, dùng sức vỗ mạnh vào vai hắn:

“Khóc cái gì?”

“Cha cháu chỉ là đi đổi chỗ ở mấy ngày thôi.”

“Trời còn chưa sập đâu.”

“Cho dù có sập xuống, cũng có cô nãi nãi chống đỡ cho cháu.”

Nhưng bầu trời của Thẩm phủ, ngay ngày hôm sau đã sập thật.

Sư phụ nói, cây đổ bầy khỉ tan, tường đổ mọi người đẩy.

Trước kia ta không tin, bởi vì khỉ trong núi rất đoàn kết, có quả thì cùng nhau ăn.

Nhưng bây giờ ta tin rồi.

Bởi vì lũ khỉ nhà họ Thẩm bắt đầu trộm đồ.

Ta dậy từ sáng sớm, định xuống bếp luộc cho Thẩm Tinh Dã quả trứng gà.

Hắn khóc cả đêm, mắt sưng vù như hai quả hạch đào, cần phải bồi bổ.

Kết quả vừa đi tới hậu viện, đã nhìn thấy Thôi ma ma đang lén lút nhét đồ vào tay nải.

Cái tay nải căng phồng, lộ ra nửa cái miệng bình gốm sứ thanh hoa.

Đó là cái bình mai Thẩm Độc Thanh thích nhất, ngày thường ngay cả lau bụi cũng chẳng nỡ để người khác chạm vào.

“Thôi ma ma, cái bình hoa này bà định mang đi dạo phố à?”

Ta đứng sau lưng bà ta, lạnh lùng hỏi.

Thôi ma ma giật bắn mình run rẩy, cái bình trên tay suýt nữa thì rơi vỡ.

Bà ta quay đầu thấy là ta, sự hoảng loạn trong mắt lập tức biến thành khinh miệt.

“Ây da, là tiểu cô nãi nãi đấy à.”

15

Bà ta thắt nút tay nải lại, cũng chẳng thèm giả vờ nữa.

“Đại nhân thất thế rồi, cái Thẩm phủ này mắt thấy sắp bị tịch biên đến nơi. Lão nô vất vả hầu hạ bao nhiêu năm nay, lấy chút đồ gán nợ tiền công thì có làm sao?”

“Hơn nữa, người và thiếu gia ốc còn không mang nổi mình ốc, còn có tâm trạng lo chuyện bao đồng quản ta à?”

“Ta khuyên người, cũng mau mau kiếm chút đồ đáng giá mà chạy đi, muộn là không kịp đâu!”

Ta nhìn khuôn mặt hả hê khi người gặp họa của bà ta, trong lòng có chút buồn bã.

Trước đây khi Thẩm Độc Thanh còn ở nhà, bà ta mở miệng một tiếng “lão nô”, hai tiếng “hoảng sợ”, lưng còng rạp xuống đất.

Giờ đại cháu vừa đi, cái lưng của bà ta đã thẳng tắp rồi, lại còn muốn trộm đồ vật yêu thích của hắn.

Ta nhìn thẳng vào mắt bà ta, nghiêm túc nói:

“Đó là đồ của đại cháu, bà không được lấy.”

“Bà lấy đi, chính là kẻ trộm.”

Thôi ma ma cười lạnh một tiếng, vươn tay định đẩy ta:

“Con ranh con chết tiệt, còn tưởng mình là trưởng bối thật đấy à? Cút ra!”

Ngay khoảnh khắc tay bà ta sắp chạm vào ta, một bóng đen đột nhiên lao vụt ra.

“Gâu!”

Vượng Tài nhe răng, cắn phập vào ống quần Thôi ma ma, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ hung tợn.

Thôi ma ma sợ hãi hét lên: “Giết người rồi! Chó cắn người rồi!”

“Vượng Tài, nhả ra.”

Thẩm Tinh Dã bước ra từ sau hành lang.

Hắn mặc bộ quần áo nhăn nhúm, tóc tai cũng rối bù, nhưng ánh mắt lại hung狠 hơn bất cứ lúc nào trước đây.

Tay hắn cầm một thanh kiếm, đó là thanh kiếm trang trí treo trong thư phòng của Thẩm Độc Thanh, lưỡi kiếm còn chưa được mài sắc.

Nhưng vào giây phút này, chẳng ai dám cá cược xem thanh kiếm này có giết được người hay không.

“Bỏ đồ xuống, cút.”

Thẩm Tinh Dã chỉ tay ra cửa lớn, giọng nói lạnh lùng y hệt Thẩm Độc Thanh đêm qua.

Thôi ma ma nhìn thanh kiếm, lại nhìn con Vượng Tài hung thần ác sát, cuối cùng cũng sợ mất mật.

Bà ta vứt tay nải xuống, vừa chửi đổng vừa chạy biến.

Thẩm Tinh Dã đi tới, nhặt tay nải lên, lấy chiếc bình mai ra, cẩn thận lau đi lau lại.

“Cô nãi nãi.”

Hắn gọi ta, giọng khàn khàn.

“Cô bảo, cha còn có thể về được không?”

Ta nắm lấy tay hắn.

“Về được.”

Ta siết chặt những đầu ngón tay của hắn, truyền hơi ấm của mình sang.

“Hắn là Thủ phụ, là trụ cột của gia đình. Cột mà gãy thì nhà đã sập từ lâu rồi.”

“Bây giờ nhà vẫn còn, chứng tỏ cột vẫn còn.”

Hồi lâu sau, Thẩm Tinh Dã gật đầu.

Thế nhưng, đuổi được một Thôi ma ma đi, lại có những kẻ phiền phức hơn kéo đến.

16

Buổi trưa, một đám người mặc gấm vóc lụa là, mặt mũi hung dữ xông vào.

Kẻ cầm đầu để hai hàng ria mép hình chữ bát, đôi mắt đảo như rang lạc.

Hắn là đường thúc của Thẩm Tinh Dã, Thẩm Nhị gia.

Cũng chính là… thằng cháu hờ của ta.

Ngày thường, hắn ngay cả nhìn thẳng Thẩm Độc Thanh một cái cũng không dám.

Hôm nay, hắn lại nghênh ngang ngồi vào ghế chủ vị ở chính sảnh, tay còn ung dung xoay hai quả hạch đào.

“Ây chà, Độc Thanh vừa mới vào đó, nhà họ Thẩm coi như mất người chủ trì rồi.”

Thẩm Nhị gia giả tạo thở dài một hơi, nhưng ánh mắt lại tham lam quét qua những đồ đạc bài trí trong phòng.

“Ta làm chú, không thể trơ mắt nhìn nhà họ Thẩm tan đàn xẻ nghé được.”

“Người đâu, mang chìa khóa kho bạc ra đây, sau này cái Thẩm phủ này, sẽ do ta thay mặt quản lý!”

Thẩm Tinh Dã chắn trước mặt hắn:

“Dựa vào cái gì! Đây là nhà ta! Ta là đích trưởng tử của nhà họ Thẩm!”

“Ngươi?”

Thẩm Nhị gia cười khinh miệt.

“Tinh Dã à, cháu vẫn còn là trẻ con, biết cái gì mà quản gia? Hơn nữa, cha cháu giờ là tội thần, cháu chính là con trai tội thần.”

“Nếu không có người đường thúc này che chở, cháu đã sớm bị quan phủ bắt đi sung quân rồi!”

“Biết điều thì mau giao chìa khóa ra đây, thúc thúc còn có thể chừa cho cháu miếng cơm ăn.”

Nói rồi, hắn nháy mắt ra hiệu cho đám gia đinh đi theo.

Hai tên tráng hán to cao lực lưỡng lập tức vây lại, đẩy mạnh Thẩm Tinh Dã ra.

Thẩm Tinh Dã bị đẩy lảo đảo mấy bước, va vào góc bàn, trán sưng đỏ một mảng ngay tức khắc.

“Các ngươi dám đánh ta!”

Thẩm Tinh Dã đỏ mắt, rút thanh kiếm chưa khai lưỡi kia ra định liều mạng.

Thẩm Nhị gia hừ lạnh một tiếng.

“Rượu mời không uống muốn uống rượu phạt. Thay ta dạy dỗ cẩn thận thằng nhãi ranh không biết trời cao đất dày này!”

Mắt thấy nắm đấm sắp giáng xuống người Thẩm Tinh Dã.

“Vút ——”

Trong không khí dường như có thứ gì đó xé gió bay qua nhẹ đến mức khó lòng phát hiện.

Ngay sau đó, tên tráng hán kia bỗng rú lên thảm thiết:

“Ái da! Tay của ta!”

“Ta xem ai dám!”

Một tiếng quát non nớt vang lên, hòa cùng tiếng tên tráng hán ngã xuống đất, lại toát ra uy lực lạ thường.

17

Ta cố hết sức kéo lê chiếc ghế thái sư.

Chiếc ghế quá nặng, ma sát với mặt đất phát ra tiếng “két két” chói tai.

Nhưng ta không dừng lại.

Ta kéo chiếc ghế đến chính giữa sảnh đường, chắn ngay trước mặt Thẩm Nhị gia.

Sau đó, ta trèo lên ghế, ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh.

Tay cầm một thanh củi đen sì.

Là thanh củi lấy từ nhà bếp, ta đã lau chùi sạch sẽ.

Lúc này, nó chính là gia pháp của nhà họ Thẩm.

Ta đanh mặt lại, trừng mắt nhìn chằm chằm Thẩm Nhị gia đang ngồi ở ghế chủ vị.

“Thẩm Nhị Cẩu.”

Ta gọi tên cúng cơm của hắn.

Hai quả hạch đào trong tay Thẩm Nhị gia “cạch” một tiếng rơi xuống đất.

Mặt hắn trong nháy mắt chuyển sang màu gan heo:

“Ngươi… con ranh con tóc vàng này gọi ai đấy?”

“Gọi ngươi đấy.”

Ta chỉ vào hắn.

“Cha ngươi tên là Thẩm Đại Tráng, hồi nhỏ ngươi lén xem quả phụ Trương nhà bên tắm, bị cha ngươi treo lên cây đánh, mông nở hoa luôn.”

“Chuyện này là cha ngươi vừa khóc vừa sám hối với cha ta, tức là Lão thái gia nhà này đấy.”

“Sao nào, lớn rồi, mông ngứa, lại muốn ăn đòn hả?”

Cả sảnh đường im phăng phắc.

Đám gia đinh nhịn cười đến tím tái cả mặt mày.

Mặt Thẩm Nhị gia lúc đỏ lúc trắng, thẹn quá hóa giận gào lên:

“Phản rồi! Phản rồi! Ở đâu ra con nha đầu điên khùng dám vu khống trưởng bối!”

Ta cười lạnh một tiếng, từ trong ngực móc ra miếng ngọc bội sứt góc kia, đập mạnh xuống bàn.

“Mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn, đây là cái gì!”

“Ngọc bội tùy thân của Lão thái gia ở đây, thấy ngọc như thấy người!”

“Tính theo vai vế, ngươi phải gọi ta một tiếng cô cô!”

“Cháu gặp cô không hành lễ, còn dám ngồi ở ghế chủ vị? Quy củ nhà họ Thẩm, bị ngươi ăn vào bụng chó hết rồi hả?”

Thẩm Nhị gia nhìn miếng ngọc bội kia, sắc mặt cuối cùng cũng thay đổi.

Hắn đương nhiên nhận ra miếng ngọc bội này.

Đó là biểu tượng của gia chủ nhà họ Thẩm, là di vật của Lão thái gia.

Tuy không đáng giá bao nhiêu tiền, nhưng trong tông tộc họ Thẩm, nó lại đại diện cho quyền uy tuyệt đối.

Đôi mắt ti hí của Thẩm Nhị gia đảo qua đảo lại một hồi lâu.

Cuối cùng, hắn đột ngột đứng phắt dậy.

“Ngọc bội là đồ ăn trộm! Hôm nay ta sẽ thay Độc Thanh thanh lý môn hộ!”

Thẩm Tinh Dã sợ hãi hét lớn:

“Cô nãi nãi cẩn thận!”

Ta nắm chặt thanh củi trong tay.

Ta tính cả rồi, nếu hắn dám xông tới, ta sẽ gõ vào đầu hắn.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đầu ngón tay Thẩm Nhị gia sắp chạm vào vạt áo ta ——

“Vút! Vút!”

Lại là hai tiếng xé gió cực nhẹ.

Nếu lắng tai nghe kỹ, dường như âm thanh phát ra từ trên xà nhà.

“Á ——!”

Thẩm Nhị gia bỗng rú lên một tiếng thê thảm hơn cả tên gia đinh ban nãy.

Hai chân hắn như bị mất cảm giác trong nháy mắt, đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống cái “rầm” ngay trước mặt ta.

Ta chớp chớp mắt.

Cú quỳ này còn chuẩn hơn cả ta dập đầu chúc tết nữa.

Ta thuận thế gác thanh củi lên vai hắn, từ trên cao nhìn xuống:

“Đại cháu, xem ra cháu cũng biết mình sai rồi à?”

Thẩm Nhị gia đau đến toát mồ hôi lạnh ròng ròng, hắn kinh hoàng muốn đứng dậy, lại phát hiện hai chân tê dại hoàn toàn không sử dụng được chút sức lực nào.

Cuối cùng hắn cũng cảm thấy có gì đó không ổn.

Trong căn phòng này, có người.

Có cao thủ!

Hắn hoảng sợ nhìn quanh bốn phía, trên xà nhà tối om như mực, tựa hồ đang ẩn chứa vô số cặp mắt.

Đó là ám vệ Thẩm Độc Thanh nuôi!

Tên sát tinh kia dù có vào tù rồi, vẫn để lại đường lui trong nhà!

“Còn cả các ngươi nữa.”

Ta nhìn về phía đám họ hàng đang nhao nhao hùa theo kia, giơ cao miếng ngọc bội sứt góc.

“Cháu dâu ba, chuyện ngươi trộm bạc còn cần ta nói kỹ hơn không?”

“Cháu chắt tư, người của sòng bạc đang đợi ngay đầu ngõ đấy nhé!”

“Mấy cái nợ nần thối nát của các ngươi, cha ta đều nhớ rõ mồn một!”

“Kẻ nào còn dám thừa nước đục thả câu, ta sẽ gạch tên kẻ đó khỏi gia phả!”

Ta lại giơ thanh củi lên, gõ mạnh một cái vào vai Thẩm Nhị gia:

“Có cút không?”

Thẩm Nhị gia đâu còn dám nán lại nữa.

Hắn tin chắc trong căn phòng này có giấu sát thần, nếu không đi ngay, e rằng cái để lại không phải là đầu gối, mà là cái đầu trên cổ.

“Đi… mau dìu ta đi!”

Hắn và đám gia đinh dìu đỡ lẫn nhau, ba chân bốn cẳng lăn lộn bò ra khỏi chính sảnh, đến hai quả hạch đào rơi dưới đất cũng chẳng dám nhặt lại.

Cái bóng lưng chật vật ấy, cứ như thể có ác quỷ đòi mạng đuổi theo sau lưng.

Đại sảnh trở lại vẻ yên tĩnh.

Ta thở phào nhẹ nhõm, có chút đắc ý vuốt ve miếng ngọc bội trong tay.

“Xem ra sư phụ nói đúng, bối phận lớn chính là đạo lý lớn.”

“Đến cả loại vô lại như Thẩm Nhị Cẩu, cũng bị chính khí của ta dọa cho tâm phục khẩu phục.”

Từ trên xà nhà nơi góc tối, loáng thoáng vọng xuống một tiếng cười khẽ cực nhẹ, đầy vẻ nhịn không được bật cười, rồi lập tức tan biến vào trong gió, không còn chút tiếng động nào.

18

Cơ thể đang căng cứng từ từ thả lỏng, ta đứng không vững, suýt nữa trượt khỏi ghế.

Vừa nãy diễn sâu quá, tê hết cả chân.

“Cô nãi nãi!”

Thẩm Tinh Dã lao tới, vội vàng đỡ lấy ta.

Hốc mắt hắn đỏ hoe, ánh mắt nhìn ta tràn ngập sự sùng bái và ỷ lại chưa từng có.

“Cô… sao cô biết chuyện nhị thúc lén xem quả phụ tắm?” Hắn lí nhí hỏi.

Ta chớp mắt, ghé sát vào tai hắn:

“Lừa hắn đấy.”

“Sư phụ từng nói, đàn ông hồi nhỏ đều nghịch ngợm, mười người thì tám người từng bị đánh đòn. Ta chỉ dọa hắn thử xem sao thôi.”

Thẩm Tinh Dã ngẩn ra, rồi phụt cười thành tiếng.

Đây là lần đầu tiên hắn cười kể từ khi Thẩm Độc Thanh bị bắt.

Cười cười một lúc, hắn lại òa khóc.

Hắn ôm chầm lấy ta, vùi đầu vào bờ vai bé nhỏ của ta.

“Cô nãi nãi, cảm ơn cô.”

“Sau này… sau này con sẽ nghe lời cô hết.”

Ta vỗ vỗ cái đầu xù lông của hắn, dỗ dành như dỗ Vượng Tài.

“Cháu ngoan, đừng sợ.”

“Chỉ cần có cô nãi nãi ở đây, cái cửa nhà họ Thẩm này, ai cũng đừng hòng bước vào một bước.”

Ngày tháng vẫn phải trôi qua.

Sau trận chiến này, ánh mắt đám người hầu trong nhà nhìn ta đã thay đổi hoàn toàn.

Họ không dám qua loa tắc trách nữa, bắt đầu ai làm việc nấy đâu vào đấy.

Cả cái Thẩm phủ to lớn, thế mà lại dưới sự chống đỡ của một già (theo vai vế) một trẻ là ta và Thẩm Tinh Dã, bắt đầu vận hành bình thường trở lại.

Tinh Dã không còn ngủ nướng nữa.

Mỗi sáng sớm tinh mơ, hắn lại mặc bộ võ phục hơi rộng thùng thình, đứng tấn hừ hừ ha ha trong sân.

Hắn nói, cha không có nhà, hắn là người đàn ông duy nhất trong gia đình, phải rèn luyện bản lĩnh cho tốt.

Lần sau kẻ xấu có đến nữa, hắn cũng có thể đánh đuổi bọn chúng đi.

Còn ta, thì ngồi khoanh chân trên ghế thái sư ở chính sảnh —— xem sổ sách.

Mặc dù ta chẳng biết mấy chữ, nhưng ta biết đếm số, cũng biết nhìn sắc mặt người khác mà.

“Vương đại nương, sao củ cải mua hôm nay lại đắt hơn hôm qua hai văn tiền thế hả?”

Ta đanh mặt lại, đập mạnh cuốn sổ xuống bàn, ngón tay gõ chan chát.

Vương đại nương phụ trách nhà bếp sợ run người, vội vàng móc từ trong ngực ra hai văn tiền đặt lên bàn:

“Tiểu cô nãi nãi minh xét! Là lão nô nhớ nhầm, nhớ nhầm ạ!”

Thực ra ta căn bản chẳng biết củ cải bao nhiêu tiền một cân, cũng chẳng biết cái dòng chữ kia có phải viết là củ cải hay không.

Ta chỉ lừa bà ta thử xem thôi.

Xem ra chiêu “hư trương thanh thế” mà sư phụ dạy, áp dụng ở dưới núi còn hiệu nghiệm hơn cả trên núi.

Buổi tối, chúng ta quây quần bên lò sưởi nhỏ nướng khoai lang, nấu cháo trắng.

Vượng Tài nằm dưới chân ngủ khò khò.

Cổng lớn Thẩm phủ đóng chặt, không còn ai dám tùy tiện đến bắt nạt nữa.

Tuy có chút vắng vẻ, nhưng cái không khí u ám hoang mang đã tan biến, thay vào đó là một luồng khói lửa nhân gian đang kiên cường nảy mầm trong mùa đông lạnh giá này.

Chúng ta đang đợi.

Giữ nhà cho thật tốt, lẳng lặng chờ đợi người có thể chống đỡ cả bầu trời kia trở về.

19

Một tháng sau, kinh thành đón trận tuyết đầu mùa.

Thẩm Tinh Dã chuyển cái bếp lò nhỏ ra hành lang trước cửa.

Hắn bảo, làm vậy để Thẩm Độc Thanh vừa về đến nhà là có thể nhìn thấy chúng ta ngay.

Đêm mùa đông, lạnh thật đấy.

Thẩm Tinh Dã sợ ta bị lạnh, bèn lấy chiếc áo choàng lông cáo dày nhất của hắn quấn lên người ta, còn bản thân thì rét run cầm cập, co rúm thành một cục.

“Cháu ngoan, cháu không lạnh sao?” Ta hỏi.

Hắn hít hít nước mũi, bướng bỉnh lắc đầu:

“Tiểu gia là người luyện võ, hỏa lực mạnh, không lạnh.”

Mùi thơm của khoai lang nướng lan tỏa dần trong không khí.

Ta bỗng nhớ đến cuộc sống trong núi.

Thế là, ta bắt đầu kể cho Thẩm Tinh Dã nghe chuyện sư phụ lén uống trộm nước mật ong của ta thế nào, chuyện Vượng Tài trên núi bị lợn rừng húc lăn xuống núi ra sao.

“Cô nãi nãi… Cô bảo, liệu cha có đang bị dùng hình không?”

Thẩm Tinh Dã đột nhiên hỏi.

“Không đâu.”

Ta nghiêm túc lắc đầu.

“Đại cháu thông minh như thế, chắc chắn sẽ xoay đám người xấu kia như chong chóng.”

“Biết đâu đấy, bây giờ hắn đang ngồi trong lao gặm gà quay cũng nên.”

Lời còn chưa dứt, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Thẩm Tinh Dã siết chặt thanh kiếm trong tay.

Hắn nghiến răng, giống như một con sói con sẵn sàng liều mạng.

Ta cũng nắm chặt lấy thanh củi đốt dở.

Nếu là kẻ xấu, ta sẽ dùng thanh củi này đánh gãy chân bọn chúng!

Cánh cổng lớn kẽo kẹt mở ra.

Một bóng người cao lớn đạp lên gió tuyết bước vào.

Hắn không mặc áo tù, cũng chẳng đeo gông cùm.

Vẫn là bộ quan bào màu tím ấy, bên ngoài khoác chiếc áo choàng đen, trong màn đêm trông càng thêm uy nghiêm.

20

Thanh kiếm trong tay Thẩm Tinh Dã rơi “cạch” xuống đất.

“Cha?”

Thẩm Độc Thanh cười.

Giữa đôi lông mày là vẻ dịu dàng và nhẹ nhõm chưa từng có.

“Thằng nhóc ngốc này, đến cha mà cũng không nhận ra à?”

Thẩm Tinh Dã lao đầu vào lòng Thẩm Độc Thanh, òa lên khóc nức nở.

“Cha! Cha chưa chết! Cha thật sự chưa chết!”

Thẩm Độc Thanh dùng sức xoa xoa đầu hắn:

“Cha làm sao nỡ chết được? Cha mà chết thì ai bảo vệ các con?”

Ta muốn đứng dậy, nhưng chiếc áo lông cáo quấn ta chặt như cái bánh chưng, không cử động nổi.

Ta đành ngồi trên ghế đẩu nhỏ, mắt rưng rưng nhìn hắn.

Thẩm Độc Thanh ôm Thẩm Tinh Dã, sải bước đi đến trước mặt ta.

Hắn ngồi xổm xuống, nhìn ta, hốc mắt hơi đỏ lên.

“A Mãn.”

Giọng hắn có chút nghẹn ngào.

“Con đã giữ được cái nhà này rồi!”

Ta hít hít mũi, vô cùng tự hào:

“Ừm. Cả cái bình hoa của đại cháu, ta cũng giữ được rồi.”

“Tên Nhị Cẩu Tử kia muốn cướp chìa khóa, bị ta mắng cho chạy mất dép.”

Thẩm Độc Thanh vươn tay ôm cả ta vào lòng.

Một lớn hai nhỏ, ngay trước cửa Thẩm phủ gió tuyết tơi bời, ôm nhau thành một cục.

Lòng ngực hắn rất ấm, mang theo mùi mực thoang thoảng, và còn có cả một mùi… gà quay?

“Đại cháu, cháu ăn gà quay thật đấy à?”

Ta hít hít mũi.

Thẩm Độc Thanh ngẩn ra, rồi bật cười ha hả.

Tiếng cười làm rung cả lớp tuyết đọng trên mái hiên.

“Đúng vậy, là Hoàng thượng ban thưởng.”

“Mấy ngày nay ở trong lao, chẳng qua chỉ là diễn trò cho đám loạn thần tặc tử kia xem thôi. Chỉ khi chúng tưởng ta ngã ngựa rồi, chúng mới chịu lòi cái đuôi cáo ra.”

“Nay lưới đã thu, thiên hạ đã định.”

“Nhà họ Thẩm chúng ta, thái bình rồi.”

Hóa ra, đại cháu đi câu cá.

Hơn nữa còn câu được cá lớn, tiện thể dọn sạch sẽ đám tôm tép ghê tởm kia luôn.

Sau này, ta nghe Tinh Dã mày bay sắc múa kể lại, Thẩm Nhị gia ngay ngày hôm sau đã bị Cẩm Y Vệ đến tịch thu gia sản.

Tội danh là “cấu kết nghịch đảng, ý đồ mưu phản”.

Cái tên Nhị Cẩu Tử từng dương dương tự đắc ở chính sảnh Thẩm phủ, nay đã phải dắt díu vợ con đi lưu đày ở Ninh Cổ Tháp, lúc đi khóc cha gọi mẹ thảm thiết.

Còn về phần Thôi ma ma, trực tiếp bị Thẩm Độc Thanh bán vào hầm than đen.

Nghe nói ở đó quanh năm không thấy ánh mặt trời, lại còn phải làm khổ sai mỗi ngày.

Lần này thì hay rồi, bà ta sẽ chẳng bao giờ còn dám chê việc ở Thẩm phủ mệt nhọc nữa.

21

Thấm thoắt đã đến đêm Trừ Tịch.

Thẩm phủ năm nay náo nhiệt hơn bất cứ năm nào trước đây.

Cổng lớn treo đèn lồng đỏ, dán câu đối đỏ thắm.

Đó là do Thẩm Độc Thanh đích thân viết, nét chữ cứng cáp mạnh mẽ, toát lên vẻ hân hoan rạng rỡ.

Trong bếp, khói lửa lượn lờ.

Đầu bếp mới đến là một thím mập mạp, nấu ăn cực kỳ ngon.

Nhưng ta vẫn muốn tự mình xuống bếp.

Bởi vì ta muốn gói sủi cảo.

Sư phụ nói, đêm giao thừa ăn sủi cảo, sang năm mới gặp nhiều may mắn.

“Cô nãi nãi, sao chỗ bột này nhào mãi không được thế?”

Mặt Thẩm Tinh Dã dính đầy bột mì, trông như con mèo mướp.

Hắn không còn là tên công tử bột chỉ biết chọi gà trêu chó nữa.

Trải qua biến cố lần này, hắn dường như đã trưởng thành chỉ sau một đêm.

Bây giờ không chỉ chịu khó đến Quốc Tử Giám đọc sách, mà ngày nào cũng quấn lấy Thẩm Độc Thanh đòi dạy binh pháp.

Hắn nói, sau này hắn cũng muốn làm quan to, để bảo vệ cô nãi nãi.

“Ngốc chết đi được!”

Ta ghét bỏ phủi tay hắn ra.

“Thêm nước vào! Bột nhiều thì thêm nước, nước nhiều thì thêm bột, thế mà cũng không hiểu à?”

“Ồ…”

Thẩm Tinh Dã tủi thân múc thêm một gáo nước.

Kết quả là nước nhiều quá.

Lại phải đổ thêm một chậu bột.

Cuối cùng, chúng ta nhào ra được cả một chậu bột to đùng, đủ cho cả phủ ăn trong ba ngày.

Đang lúc hai đứa nhìn đống bột mà phát sầu, thì Thẩm Độc Thanh bước vào.

Hắn đã cởi bỏ bộ quan bào uy nghiêm, thay một bộ thường phục màu đỏ sẫm, trông trẻ ra đến mấy tuổi.

“Để ta làm cho.”

Hắn xắn tay áo lên, thành thục tiếp lấy khối bột.

Đôi tay từng chỉ điểm giang sơn, hô mưa gọi gió ấy, giờ phút này lại dịu dàng nhào nặn từng cục bột nhỏ xíu.

“Đại cháu, cháu cũng biết gói sủi cảo á?” Ta kinh ngạc đến ngây người.

Thẩm Độc Thanh cười cười, ánh mắt trở nên xa xăm:

“Trước kia… lúc cháu dâu con còn sống, nàng ấy đã dạy ta.”

Đây là lần đầu tiên trong suốt năm năm qua hắn chủ động nhắc đến người vợ đã khuất, không còn mang theo nỗi đau đớn, mà thay vào đó là sự hoài niệm.

“Nàng ấy gói sủi cảo trông giống đĩnh bạc, còn ta gói thì trông như cái tai heo.”

“Thử xem, năm nay có gói ra được cái đĩnh bạc nào không.”

Sủi cảo nóng hổi ra lò.

Chúng ta quây quần bên bàn tròn.

Vượng Tài nằm dưới gầm bàn, vẫy đuôi chờ xương rơi xuống.

Ở giữa bàn, một bát tô lớn đựng sủi cảo nhân thịt lợn cải thảo đang bốc khói nghi ngút.

Thẩm Tinh Dã không chờ nổi nữa gắp ngay một cái, nóng đến mức vừa ăn vừa hít hà:

“Ngon quá! Tai heo cha gói ngon thật!”

Thẩm Độc Thanh lườm hắn một cái, rồi gắp một chiếc sủi cảo tròn trịa bỏ vào bát ta.

“Đây là đĩnh bạc, cho A Mãn.”

Ta cắn một miếng.

Thơm thật đấy.

Thơm hơn quả dại trong núi, thơm hơn cả cháo trắng trong đạo quán.

“Đại cháu.”

Ta giơ ly nước hoa quả lên, ra dáng người lớn đề nghị:

“Chúng ta cụng ly một cái đi.”

“Kính cái gì nào?” Thẩm Độc Thanh cười hỏi.

Ta ngẫm nghĩ một chút, rồi nghiêm túc nói:

“Kính Lão thái gia, cảm ơn ông đã sinh ra ta.”

“Kính cháu dâu, cảm ơn cháu ấy đã sinh ra Tinh Dã.”

“Kính đại cháu, cảm ơn cháu đã cho chúng ta một mái nhà.”

Ánh mắt Thẩm Độc Thanh khẽ run lên.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn nâng chén rượu, khẽ chạm vào ly của ta.

“Kính A Mãn.”

Hắn nhẹ giọng nói.

“Cảm ơn con đã đến.”

Cảm ơn con, giống như một tia sáng, chiếu rọi vào vực thẳm lạnh lẽo này.

Kéo chúng ta ra khỏi sự tuyệt vọng.

Ngoài cửa sổ, một tiếng nổ lớn vang lên.

Một đóa pháo hoa rực rỡ bung nở giữa bầu trời đêm, chiếu sáng cả kinh thành.

Ánh sáng muôn màu in lên khuôn mặt chúng ta.

Thẩm Tinh Dã phấn khích chạy ra ngoài đốt pháo, Vượng Tài sủa vang chạy theo sau hắn.

Thẩm Độc Thanh nhẹ nhàng đặt tay lên vai ta.

“A Mãn, năm mới vui vẻ.”

Ta nhìn pháo hoa rợp trời, trong miệng ngậm viên kẹo hạt thông cuối cùng.

Ngọt thật đấy.

Ta sờ sờ miếng ngọc bội trong ngực, thầm nhủ trong lòng:

Cha ơi, cha có thể yên tâm rồi.

Đại cháu không còn mất ngủ nữa, Tinh Dã cũng không còn quậy phá nữa.

Ta cũng béo lên rồi.

Chúng con… đều có nhà rồi.