Chương 5 - Hành Trình Của Tiểu Nương Tử

Lòng ta vừa ấm vừa chua, không biết nên diễn tả thế nào.

“Sau này cô cứ ngủ thêm đi, để ta nhóm lửa.”

Từ hôm ấy, ngày nào đại tiểu thư cũng thức sớm hơn ta một khắc, tranh nhóm bếp và đun nước trước.

Mấy ngày đầu, nàng luôn không châm được lửa. Có khi loay hoay nửa ngày, trong bếp vẫn chỉ toàn khói đen, hun đến cả con phố đều nồng mùi khói.

Lão Chu bên cạnh bị hun tỉnh mấy lần, khoác áo chạy ra xem vì tưởng cháy nhà. Thấy đại tiểu thư đang nhóm bếp, ông chỉ thở dài rồi quay về ngủ tiếp.

Việc làm ăn của quầy hoành thánh bắt đầu ngày một khấm khá.

Đại tiểu thư cũng học được cách tiếp khách.

Ban đầu nàng không biết rao mời. Có khách tới, nàng chỉ cúi đầu, mặt đỏ bừng, nghẹn nửa ngày mới nói được một câu:

“Khách quan, xin mời ngồi.”

Khách quen thấy thú vị. Một cô nương trắng trẻo sạch sẽ, mặc áo vải thô, nói chuyện nhỏ nhẹ, trông chẳng khác nào tiểu thư khuê các.

Bọn họ không biết, nàng vốn chính là như vậy.

Về sau nàng dần dạn dĩ hơn, biết hỏi khách có cần hành hoa không, có cần rau thơm không, có muốn thêm một quả trứng không.

Chân phu nhân phụ trách trông Noãn Nhi.

Noãn Nhi đang ở tuổi nghịch ngợm nhất, chẳng chịu ngồi yên một khắc, chạy khắp nơi, chui khắp chốn, chỉ sơ ý một chút đã lao ra ngoài phố.

Chân phu nhân vẫn chưa khỏe chân, không đuổi kịp nàng, bèn vẽ một vòng tròn trước quầy, dặn:

“Noãn Nhi, con không được bước ra khỏi vòng này.”

Noãn Nhi ngồi xổm trong vòng, nghịch những con kiến dưới đất. Chơi một lát thấy chán, nàng lại muốn chạy ra ngoài.

Chân phu nhân liền đưa nàng một nắm hẹ:

“Noãn Nhi, nhặt rau đi.”

Noãn Nhi bèn ngồi đó, bẻ hẹ thành từng đoạn, nhặt đến lá vụn vương đầy đất.

7

Cứ như vậy, lại qua thêm hai năm.

Noãn Nhi từ một tiểu bất điểm ngồi xổm dưới đất bẻ lá hẹ, đã lớn thành một tiểu nha đầu chạy khắp phố.

Noãn Nhi hơn bốn tuổi rất thích làm đẹp. Mỗi sáng vừa thức dậy, việc đầu tiên nàng làm là chạy đến trước mặt Chân phu nhân, ngẩng mặt cho bà chải tóc.

Chân phu nhân khéo tay. Hôm nay búi cho nàng hai búi nhỏ, ngày mai tết một bím tóc, ngày kia lại buộc bốn chỏm, mỗi ngày một kiểu khác nhau.

Noãn Nhi đội kiểu tóc mới chạy ra phố, gặp ai cũng khoe:

“Đẹp không? Là mẫu thân chải cho ta đó!”

Những người bán hàng ở cửa Tây Thị đều quen Noãn Nhi. Triệu lão hán bán hồ lô đường, mỗi lần gặp nàng đều trêu:

“Noãn Nhi, hôm nay búi mấy chỏm vậy?”

Noãn Nhi liền nghiêng đầu cho ông đếm. Đếm xong, Triệu lão hán lại rút một xiên hồ lô đường nhét vào tay nàng.

Noãn Nhi nhận lấy, trước tiên giơ tới trước mặt ta:

“A tỷ cắn một miếng!”

Sau đó lại đưa tới trước mặt đại tiểu thư:

“Nhị tỷ tỷ cắn một miếng!”

Rồi đưa cho Chân phu nhân:

“Mẫu thân cắn một miếng!”

Cuối cùng nàng mới tự ăn, ăn đến đường dính đầy miệng.

Giọng nàng vang, miệng lại ngọt. Hễ thấy có người đi tới, nàng liền gọi lớn:

“Khách quan, đến ăn hoành thánh đi! Hoành thánh A tỷ ta gói ngon lắm, vỏ mỏng nhân nhiều, nước dùng thơm ngọt!”

Một tràng lời thuộc làu làu, cũng không biết đã học từ ai.

Đại tiểu thư nay đã nảy nở hơn, hai má có thêm da thịt, khí sắc cũng tốt hơn nhiều. Tuy chỉ mặc áo vải thô, nhưng hễ đứng thẳng ở đó, lưng eo ngay ngắn, cử chỉ đoan trang, nhìn là biết không phải cô nương nhà bình thường.

Nàng đã học được nhóm lửa, đun nước, gói hoành thánh, trộn nhân, tiếp khách, việc nào cũng làm ra dáng.

Nhất là chuyện trộn nhân, hai năm qua nàng đã bỏ không ít tâm sức nghiên cứu.

Công thức cũ của ta bị nàng sửa đi sửa lại. Hôm nay thêm chút tôm khô, ngày mai đổi một loại hành khác, ngày kia lại thử điều chỉnh tỷ lệ nạc mỡ của thịt.

Có lúc ta thấy đã rất ngon, nàng vẫn nhất quyết sửa thêm. Sửa tới sửa lui, quả thật để nàng tìm ra được bí quyết.

Nhân nàng trộn bây giờ còn ngon hơn nhân ta từng trộn trước kia.

Thịt phải bảy phần nạc, ba phần mỡ, băm thật nhuyễn, thêm dưa đông thái vụn, nước gừng, hành băm và trứng gà, lại cho một chút đường để dậy vị, khuấy theo một chiều cho thật dẻo, cuối cùng rưới vài giọt dầu mè.

Hoành thánh gói bằng loại nhân ấy, vừa cắn một miếng, nước thịt đã tràn ra trong miệng, tươi ngon đến mức tưởng như lông mày cũng muốn rụng xuống.

Các vị khách quen đều nói:

“Ôn nương tử, hoành thánh nhà cô ngày càng ngon.”

Ta cười đáp:

“Không phải ta trộn đâu, là muội muội nhà ta trộn.”

Khách quen bèn đổi sang gọi nàng là “Dao cô nương”. Mỗi lần nghe thấy, đại tiểu thư đều đỏ mặt, cúi đầu trốn sau bếp, hồi lâu không chịu bước ra.

Thân thể Chân phu nhân cũng khá hơn nhiều. Tuy vẫn yếu hơn người thường, nhưng ít nhất đã có thể đi lại và làm việc bình thường.

Gương mặt bà đã có huyết sắc, hai má vốn hóp sâu cũng đầy đặn hơn. Giữa đôi mày khóe mắt thấp thoáng lại bóng dáng vị chủ mẫu Chân gia ôn nhu đoan trang năm nào.

Những việc bà làm phần lớn đều ở phía sau quầy: nhặt rau, rửa rau, thái rau, ninh canh và trông Noãn Nhi.

Nhưng việc Chân phu nhân giỏi nhất vẫn là kim chỉ.

Mũi khâu của bà nhỏ, đều và kín. Hoa văn thêu ra sống động như thật.

Bà tháo chiếc áo bông nhỏ của Noãn Nhi ra may lại, thay bông mới, thêu một vòng hoa mai nhỏ quanh cổ áo và ống tay. Màu đỏ rực rỡ càng tôn gương mặt trắng nõn của Noãn Nhi, đẹp vô cùng.

Noãn Nhi mặc vào liền không chịu cởi. Trời nóng cũng cứ mặc, nóng đến nỗi nổi đầy rôm vẫn còn đứng đó khoe đẹp.

Về sau, Chân phu nhân bắt đầu nhận việc thêu thuê bên ngoài.

Ban đầu là Vương đại tẩu bán vải bên cạnh nhìn thấy hoa mai trên chiếc áo bông của Noãn Nhi, bèn hỏi ai thêu.

Ta nói là Liễu di nhà ta thêu. Vương đại tẩu cầm áo lật qua lật lại xem hồi lâu, chậc chậc khen:

“Mũi thêu này, cách phối màu này, ta đến những phường thêu trong thành Biện Kinh cũng chưa từng thấy tay nghề tốt như vậy.”

Hai ngày sau, bà ấy mang một mảnh vải tới, muốn nhờ Liễu di thêu giúp một chiếc khăn, trả năm mươi đồng.

Chân phu nhân nhận lời.

Đó là một chiếc khăn màu trắng ánh trăng. Chân phu nhân thêu một nhành lan ở góc khăn, dùng tơ xanh đậm nhạt khác nhau. Lá có chỗ đậm chỗ nhạt, hoa thanh nhã tươi mới, tựa như vừa được hái từ trong núi về.

Vương đại tẩu nhận được khăn, gặp ai cũng lấy ra khoe:

“Mọi người nhìn xem… đây đâu giống thêu lên, cứ như tự mọc trên vải vậy.”

Tin tức truyền ra, người tới tìm Chân phu nhân đặt thêu dần nhiều hơn.

Có người đặt khăn tay, có người đặt túi thơm, có người đặt mặt quạt, cũng có người nhờ thêu cổ áo.

Chân phu nhân không từ chối ai, món nào cũng làm thật cẩn thận, tuyệt đối không qua loa.

Giá bà lấy cũng không đắt. Một chiếc khăn năm mươi đồng, một túi thơm tám mươi đồng, thêu hoa ở cổ một bộ y phục một trăm năm mươi đồng. So với phường thêu rẻ hơn nhiều, nhưng tay nghề chẳng hề thua kém.

Mỗi tháng, Chân phu nhân có thể kiếm ba bốn trăm đồng nhờ việc thêu.

Bà đưa tiền cho ta, ta nói:

“Liễu di, đây là tiền người tự kiếm được, cứ giữ lại đi.”

Bà lắc đầu:

“Ta ăn của ngươi, ở chỗ ngươi, sao có thể giữ riêng? Nếu ngươi không nhận, ta chỉ có thể tìm nơi khác để ở.”

Ta đành nhận lấy, cất đi dành dụm.