Chương 3 - Hành Trình Của Tiểu Nương Tử
Nhìn một lúc, nàng bỗng chạy tới, giơ miếng bánh trước mặt bà, dùng giọng non nớt nói:
“Người ăn đi, cái này ngọt lắm.”
Chân phu nhân cúi đầu nhìn khuôn mặt nhỏ của Noãn Nhi, môi run rẩy, không thốt nên lời.
Đại tiểu thư cũng nhìn thấy Noãn Nhi.
Nàng nhìn chằm chằm khuôn mặt nàng ấy rất lâu, rồi ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vuốt má Noãn Nhi.
Noãn Nhi không sợ người lạ, cười khanh khách, còn nhét bánh hoa quế về phía miệng đại tiểu thư.
Nước mắt đại tiểu thư lập tức tuôn xuống như đê vỡ.
Ta đứng bên nồi, trong tay còn cầm một viên hoành thánh chưa gói xong. Nhìn cảnh tượng ấy, sống mũi ta cay xè, vành mắt cũng đỏ lên.
Ta vội quay đi thêm củi, dùng ống tay áo lau mắt.
Củi cháy tí tách. Nước hầm xương trong nồi sôi ùng ục, mùi thơm lan tỏa, xua tan cả hơi lạnh của buổi chiều cuối thu.
4
Căn nhà gỗ rách trong ngõ sau chỉ lớn bằng bàn tay. Trước kia chỉ có ta và Noãn Nhi ở, tuy chật chội nhưng cũng miễn cưỡng sống được.
Nay có thêm Chân phu nhân và đại tiểu thư, đến chỗ xoay người cũng chẳng còn.
Ban đêm, ta nhường chiếu cỏ cho họ nằm, còn mình ôm Noãn Nhi co ro tựa vào chân tường.
Noãn Nhi lại ngủ rất ngon, cái đầu nhỏ rúc trong lòng ta như một con mèo con. Hơi thở ấm nóng xuyên qua lớp áo mỏng, sưởi ấm ngực ta.
Chân phu nhân ngủ không yên, trở mình liên tục, thỉnh thoảng khẽ thở dài.
Đại tiểu thư mở mắt suốt đêm, nhìn ánh trăng lọt qua khe ngói vỡ trên mái, không nhúc nhích.
Nửa đêm ta tỉnh giấc, thấy nàng như vậy, lòng bất giác thắt lại. Muốn nói gì đó nhưng không biết bắt đầu từ đâu, ta chỉ có thể đẩy chiếc áo bông cũ đang đắp trên người Noãn Nhi về phía nàng một chút.
Trời còn chưa sáng, ta đã thức dậy.
Nhóm lửa, đun nước, ninh canh.
Sau khi mua Chân phu nhân và đại tiểu thư, trong tay ta chỉ còn mấy chục đồng.
Ta đếm đi đếm lại ba lần, xác nhận không thể nhiều thêm được đồng nào, đành bỏ chúng vào túi vải nhỏ, buộc bên hông.
Ta đến chỗ Trương lão Tam bán bột mì, mua chịu hai cân bột.
Trương lão Tam là người phúc hậu. Thấy ta mua hai người về, hắn thở dài nói:
“Ôn nương tử cứ dùng trước đi, tiền không cần gấp.”
Khó nhất là nhân bánh.
Thịt thì không mua nổi. Ta lục chiếc tủ nơi góc nhà, bên trong còn nửa bát đậu phụ khô, mấy tai mộc nhĩ khô, một nhúm miến nhỏ và nửa giỏ rau khô.
Đậu phụ khô mua từ hôm qua đã hơi cứng, nhưng may vẫn còn tươi.
Ta ngâm mộc nhĩ và rau khô bằng nước ấm, ngâm miến cho mềm, băm tất cả thật vụn, thêm chút muối cùng vài giọt dầu mè, trộn thành một chậu nhân chay.
Hoành thánh chay không dễ bán, nhưng trước mắt còn có thể làm gì hơn?
Ta đang băm nhân thì phía sau vang lên tiếng bước chân khe khẽ.
Quay đầu lại, ta thấy đại tiểu thư.
Nàng đã thay một bộ y phục khác, vốn là của thê tử lão Chu, giặt đến không còn nhận ra màu, ống tay còn vá một miếng.
Mặc trên người đại tiểu thư, áo ngắn hơn một đoạn, để lộ cổ tay gầy như que củi.
Nàng nhìn ta một lúc rồi đi tới ngồi xổm bên thớt.
“Ta… có thể làm gì?”
Ta đưa con dao trong tay cho nàng, chỉ vào đậu phụ khô trong chậu:
“Giúp ta băm nhỏ, càng vụn càng tốt.”
Nàng cầm dao, cúi đầu lấy một miếng đậu phụ khô. Chỉ mấy nhát đã cắt thành những miếng lớn nhỏ không đều, vương đầy mặt thớt.
Nhìn dáng vẻ vụng về ấy, lòng ta chợt chua xót.
Khi còn ở Chân gia, đại tiểu thư mười ngón không dính nước xuân y phục có người mặc giúp, cơm có người bưng tận miệng, đến mang giày cũng không cần tự cúi người.
Nay bảo nàng cắt đậu phụ khô, nàng còn chẳng cầm vững con dao.
Ta lấy dao khỏi tay nàng, đặt lại cho đúng tư thế, rồi dùng tay mình bao lấy tay nàng, dẫn nàng cắt từng nhát.
“Dao phải cầm chắc, ngón tay co lại, dùng đốt ngón tay chặn sống dao, như vậy sẽ không cắt vào tay.”
Ta nói:
“Lực phải đều, không được quá nhẹ, cũng không được quá mạnh.”
Ta nắm tay nàng, một nhát, hai nhát, ba nhát. Đậu phụ khô dần được cắt thành những hạt nhỏ đều tăm tắp, xếp ngay ngắn trên thớt.
Nàng cúi đầu nhìn một lúc:
“Ta biết rồi.”
Ta buông tay. Nàng lại cắt thêm vài nhát, tuy chậm nhưng đã khá hơn lúc trước rất nhiều.
Nàng làm rất chăm chú, cúi đầu, mím môi, giữa mày khẽ nhíu, tựa như đang làm một việc vô cùng hệ trọng.
Ta vớt mộc nhĩ và rau khô đã ngâm mềm, đặt bên cạnh nàng:
“Những thứ này cũng phải băm nhỏ.”
Nàng gật đầu, không nói gì, lại cúi xuống băm mộc nhĩ.
Ta đứng nhìn một lúc, xác nhận nàng sẽ không cắt vào tay, mới xoay người đi nhào bột.
Lúc ấy Chân phu nhân cũng thức dậy.
Có lẽ hai năm qua đã chịu quá nhiều khổ sở, thân thể bà hao tổn nghiêm trọng. Đứng lâu sẽ chóng mặt, ngồi xổm lâu không đứng lên nổi, đi vài bước đã thở dốc.
Bà vịn chân tường chậm rãi bước tới cạnh bếp, nhìn nồi canh xương đang sôi, ngẩn người rất lâu.
“Phu nhân, người cứ ngồi nghỉ trước đi.”
Ta vội chuyển một chiếc ghế nhỏ cho bà.
Bà không ngồi, nhìn ta một cái, vành mắt lại đỏ lên:
“Nha đầu, đừng gọi ta là phu nhân nữa. Ta đã chẳng còn là phu nhân gì rồi.”
Ta không biết nên gọi thế nào, đành đứng sững tại chỗ.
Bà thở dài:
“Nhà mẹ đẻ ta họ Liễu, ngươi cứ gọi ta là Liễu di đi.”
Ta gật đầu:
“Liễu di.”
Đúng lúc ấy Noãn Nhi cũng tỉnh.
Nàng quấn trong chiếc áo bông đã vá, bò dậy khỏi chiếu cỏ, vừa dụi mắt vừa nhìn quanh. Không thấy ta, cái miệng nhỏ lập tức méo đi, sắp khóc.
“Noãn Nhi, ta ở đây.”
Ta gọi từ bên bếp.
Nghe thấy giọng ta, nàng lập tức không méo miệng nữa, bò xuống chiếu, lảo đảo chạy tới đâm sầm vào lòng ta. Nàng vùi mặt vào chân ta, lí nhí:
“A tỷ, muội đói.”
Ta rảnh một tay xoa đầu nàng:
“Đợi thêm một lát, A tỷ nấu hoành thánh cho Noãn Nhi ăn…”
5
Hôm ấy, ta gói hơn một trăm viên hoành thánh chay, xếp ngay ngắn trên tấm ván rồi phủ khăn ướt lên.
Nước dùng trong nồi đã sôi. Hành hoa và rong biển cũng được chuẩn bị sẵn, đặt thành một hàng bát nhỏ trên thớt.
Những khách quen đến ăn hoành thánh thấy bên quầy có thêm hai người, ai nấy đều tò mò nhìn ngó.
Có người hỏi:
“Ôn nương tử, hai người này là ai vậy?”
Ta đáp:
“Là họ hàng xa của ta, vào thành tìm việc. Tạm thời ở lại giúp ta mấy ngày.”
Người nọ “ồ” một tiếng, không hỏi thêm.
Lão Chu ở quán trà bưng bát trà của mình sang, ngồi xuống trước chiếc bàn nhỏ, vỗ bàn:
“Ôn nương tử, cho ta một bát hoành thánh chay.”
Ta sửng sốt.
Lão Chu chưa từng mua hoành thánh của ta. Ông luôn nói mình không thích ăn món này.
Hôm nay là lần đầu tiên.
Ta múc một bát, rắc thêm một nắm hành hoa rồi bưng tới.
Lão Chu cúi đầu ăn một miếng, gật gù:
“Cũng được.”
Ta biết hoành thánh chay rốt cuộc vẫn không thơm bằng nhân thịt.
Nhưng suốt cả ngày hôm ấy, số người đến ăn lại chẳng ít hơn bao nhiêu.
Có người là khách quen, cũng có người là gương mặt lạ.
Đại tiểu thư luôn ngồi cạnh bếp, giúp ta đưa bát.
Chân phu nhân ngồi trên ghế nhỏ, giúp ta nhặt rau, rửa rau.