Chương 17 - Hành Trình Của Tiểu Nương Tử

Ta theo nàng xuyên qua hoa sảnh, vòng tới một gian noãn các.

Cửa vừa mở, một luồng hơi ấm đã phả vào mặt, xua tan cái se lạnh của ngày thu. Vừa bước vào, cả người liền thư thái hơn hẳn.

Thẩm lão phu nhân đang ngồi trên nhuyễn tháp. Thấy ta vào, bà lập tức cười gọi:

“Tuyết nha đầu, mau lại đây.”

Ta bước tới, theo phép tắc khom người hành lễ bên cạnh giường.

Lão phu nhân đưa tay, nhẹ nhàng vuốt má ta:

“Đứa trẻ ngoan, hôm nay ăn vận thật đẹp.”

Nói rồi bà quay sang ra hiệu cho ma ma.

Ma ma nâng một chiếc hộp gấm tinh xảo tới trước mặt ta.

Lão phu nhân tự tay mở hộp. Bên trong lặng lẽ đặt một cây trâm bích ngọc, chất ngọc ôn nhuận, đường chạm trổ tinh xảo.

“Đây là vật năm xưa lão thái quân Thẩm gia ban cho ta, đã theo ta mấy chục năm. Nay ta già rồi, không còn cài nổi những thứ này nữa. Ta tặng nó cho con. Con còn trẻ, cài lên nhất định sẽ đẹp.”

Ta vội vàng từ chối:

“Lão phu nhân, vật này quá quý giá, con tuyệt đối không thể nhận.”

“Bảo con nhận thì cứ nhận.”

Lão phu nhân cố ý sa sầm mặt:

“Con không nhận, tức là chê đồ cũ của bà lão này. Đây là một chút tâm ý của ta, con nhất định phải cầm lấy.”

Thấy thái độ của bà kiên quyết, ta đành đỏ mặt nhận lời.

Lão phu nhân lúc này mới mỉm cười, lại kéo tay ta nói:

“Con cũng không phải nhận đồ của ta vô ích. Bà lão này còn có một việc muốn nhờ con.”

Ta vội ngồi thẳng người:

“Lão phu nhân cứ việc phân phó. Chỉ cần con làm được, nhất định sẽ tận sức.”

“Trời ngày một lạnh, thân thể ta càng không tiện ra ngoài.”

Lão phu nhân khẽ thở dài:

“Trong lòng lại luôn nhớ món hoành thánh con làm. Sau này khi nào rảnh, con làm giúp ta một bát, tự mình mang tới phủ được không? Một là để ta được nếm tay nghề của con, hai là có người trò chuyện đôi câu. Nếu Noãn Nhi rảnh, con cũng đưa con bé tới, bầu bạn với ta giải buồn.”

Ta lập tức mỉm cười gật đầu:

“Lão phu nhân cứ yên tâm, con ghi nhớ rồi. Sau này con nhất định thường tới thăm người, hoành thánh cũng sẽ mang tới.”

22

Sau yến thưởng thu ngày Trùng Dương, ta giữ đúng lời đã hứa với Thẩm lão phu nhân, cách vài ngày lại cẩn thận gói một mẻ hoành thánh.

Ta chuyên chọn những nguyên liệu tươi ngon nhất của mùa thu. Khi thì nhân gà băm nấm hương mềm ngọt, khi lại là thịt tươi trộn gạch cua thanh ngọt; thỉnh thoảng ta còn nghĩ thêm khẩu vị mới, đổi món liên tục để đưa tới cho lão phu nhân.

Mỗi lần, ta đều cố ý để riêng hoành thánh và nước dùng, tới nơi mới chan vào, tránh cho vỏ bị ngâm mềm.

Bên ngoài hộp thức ăn được bọc một lớp vải bông thật dày, lại dùng dây buộc chặt. Ta ôm trong lòng suốt dọc đường để giữ hơi ấm.

Từ Chân phủ tới Thẩm phủ, đi xe ngựa chưa đầy nửa chén trà.

Xe ngựa dừng trước cửa Thẩm phủ, người gác cổng đã nhận ra ta, tươi cười đón vào.

Đi qua tiền viện, xuyên qua trung viện, mới tới hậu viện nơi lão phu nhân cư ngụ.

Chu ma ma đứng chờ dưới hành lang. Vừa thấy ta, bà đã cười híp mắt bước tới nhận hộp thức ăn:

“Lão phu nhân nhắc cả buổi sáng, cứ nói Chân đại cô nương hẳn sắp tới rồi, nhắc tới bảy tám lượt.”

Ta theo Chu ma ma vào noãn các.

Thẩm lão phu nhân đang tựa nghiêng trên giường, vẫy tay gọi ta:

“Tuyết nha đầu tới rồi sao? Mau vào đây, bên ngoài lạnh lắm.”

Ta thỉnh an bà rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Chu ma ma lấy hoành thánh ra khỏi hộp, chan nước dùng nóng lên. Hơi nóng nghi ngút, mùi thơm lập tức lan khắp noãn các.

Thẩm lão phu nhân nhắm mắt, hít sâu một hơi:

“Ừm… chính là mùi vị này. Ta nhớ đã bao nhiêu ngày rồi.”

Bà ăn hoành thánh, ta ngồi bên cạnh trò chuyện.

Khi thì kể chuyện trong tiệm, khi lại nói tới việc học của Noãn Nhi.

Thẩm lão phu nhân nghe vô cùng thích thú.

Đang trò chuyện, một tiểu nha hoàn nhẹ bước vào bẩm báo rằng Thẩm công tử tới thỉnh an lão phu nhân.

Lão phu nhân cười bảo mau mời vào. Không bao lâu sau, Thẩm Triệt bước vào.

Chàng mặc một bộ trường sam màu nhạt, dáng người thanh nhã thẳng tắp, trước tiên nghiêm chỉnh hành lễ với lão phu nhân.

“Đã tới thì ngồi xuống đi. Vừa hay Tuyết nha đầu cũng ở đây, cùng trò chuyện vài câu.”

Lão phu nhân chỉ chiếc ghế bên cạnh. Thẩm Triệt đáp “Vâng”, rồi ngồi xuống một bên, lặng lẽ nâng chén trà, thỉnh thoảng mới nói chen một hai câu.

Lại ngồi thêm một lát, lão phu nhân khẽ đưa tay đỡ trán, lộ vẻ mệt mỏi, bèn nói với ma ma:

“Ta hơi mệt, vào trong nghỉ một lát.”

Chu ma ma đỡ bà vào nội thất. Trong noãn các chỉ còn lại ta và Thẩm Triệt.

Ta ngồi ngay ngắn trên ghế, hai tay đặt trên đầu gối, vô thức xoắn chiếc khăn trong tay, chẳng biết nên nhìn về đâu.

Thẩm Triệt cũng không nói gì.

Trong noãn các tĩnh lặng tới mức chỉ nghe thấy tiếng than hồng cháy lách tách.

Im lặng hồi lâu, Thẩm Triệt bỗng lên tiếng:

“Tổ mẫu rất thích nàng.”

Ta hơi ngẩn ra:

“Lão phu nhân hiền hòa khoan hậu, đối đãi với ta rất tốt. Trong lòng ta cũng hết sức kính trọng người.”

Thẩm Triệt không nói thêm, chỉ nâng chén trà tiếp tục uống.

Một lát sau, Chu ma ma từ nội thất bước ra, nói lão phu nhân đã ngủ.

Ta vội đứng dậy, cúi đầu thu dọn hộp thức ăn trên bàn:

“Nếu vậy, ta không quấy rầy nữa, xin cáo từ trước.”

Nói xong ta định đi ra ngoài. Thẩm Triệt cũng đứng dậy theo:

“Ta tiễn nàng.”

Ta vội quay đầu từ chối:

“Không cần phiền Thẩm công tử, để Chu ma ma tiễn ta là được.”

Thẩm Triệt dường như không nghe thấy, chẳng nói một lời, cứ thế bước thẳng ra khỏi noãn các.

Chu ma ma nhìn cảnh ấy, che miệng cười khẽ, hành lễ với ta rồi quay người lui vào nội thất.

Ta đành phải đi theo.

Từ noãn các ra cửa lớn phải xuyên qua hai lớp sân.

Đường không dài, nhưng Thẩm Triệt đi rất chậm.

“Gần đây việc học ở Quốc Tử Giám có bận không?”

Thật sự không tìm được chuyện gì để nói, ta đành tùy tiện hỏi một câu.

“Cũng tạm.”

“Học trò có nghe lời không?”

“Có người nghe, có người không.”

“Không nghe thì làm thế nào?”

“Phạt chép sách.”

“Chép sách gì?”

“Lễ Ký.”

Ta thử tưởng tượng cảnh ấy, không nhịn được bật cười.

Nghe thấy tiếng cười, Thẩm Triệt quay sang nhìn ta:

“Nàng cười gì vậy?”

“Không có gì.”

Ta nói:

“Chỉ cảm thấy làm tiên sinh cũng chẳng dễ dàng.”

Thẩm Triệt không đáp.

Tới cửa lớn, xe ngựa đã chờ sẵn.

Ta lên xe, vén rèm từ biệt chàng.

Chàng gật đầu, chỉ nói một câu:

“Đi đường cẩn thận.”

Từ đó về sau, cứ cách bảy tám ngày, ta lại tới Thẩm phủ đưa hoành thánh một lần.

Những ngày như vậy kéo dài suốt cả mùa đông.

23

Mùa đông trôi qua thật nhanh, nhanh như một bát hoành thánh nóng hổi, còn chưa kịp chậm rãi thưởng thức đã thấy đáy bát.

Ngày Tiểu Niên, Chân gia cúng Táo quân, ăn kẹo mạch nha. Cả nhà quây quần trong noãn các ở hậu viện uống trà.

Phụ thân hiếm khi được nhàn rỗi, ngồi ở ghế trên uống trà. Mẫu thân dựa trên nhuyễn tháp bóc quýt. Noãn Nhi cuộn mình trong lòng ta lim dim buồn ngủ. Dao Nhi từ Trịnh gia trở về, trong tay cầm khung thêu, lúc có lúc không đưa vài mũi kim.

Ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày, phủ lên cây trụi lá trong sân một lớp trắng xóa.

Trong noãn các đốt than, hương quýt hòa với mùi khói than, khiến người ta buồn ngủ mê man.

Phụ thân bỗng hỏi:

“Tuyết Nhi, gần đây thân thể Thẩm lão phu nhân có còn khỏe mạnh không?”

Ta vội gật đầu:

“Lão phu nhân thân thể vẫn cường kiện, khẩu vị cũng rất tốt.”

Ông nâng chén trà nhấp một ngụm, lại nói:

“Thẩm lão phu nhân đức cao vọng trọng. Con được bà ưu ái, ấy là phúc của con.”

Im lặng một lát, ông lại như thuận miệng hỏi:

“Vị công tử của Thẩm gia, con đã gặp rồi chứ?”

“Đã gặp vài lần. Có khi chàng tới thỉnh an lão phu nhân, vừa hay gặp nhau nên nói đôi ba câu.”

“Con thấy người ấy thế nào?”

“Rất tốt.”