Chương 12 - Hành Trình Của Tiểu Nương Tử
Lão Chu dẫn ta đi.
Tòa nhà nằm ở ngõ Điềm Thủy phía bắc Tây Nhai, từ tiệm đi chưa tới một khắc.
Con ngõ không rộng nhưng sạch sẽ gọn gàng.
Nhà nằm giữa ngõ, cửa ngoài không lớn, nhưng vừa đẩy cửa bước vào, bên trong lập tức rộng rãi sáng sủa.
Đó là một tòa viện ba lớp, gạch xanh ngói xám. Tuy đã cũ, khung nhà vẫn chắc chắn.
Tiền viện có một cây táo lớn, trên cành còn treo vài quả.
Trung viện có một vườn hoa nhỏ. Tuy đã hoang, vẫn có thể lờ mờ nhìn ra dáng vẻ năm xưa.
Giả sơn vẫn còn, hồ cá đã cạn, mấy khóm mẫu đơn chết khô, nhưng bụi trúc nơi góc tường vẫn xanh.
Hậu viện có năm sáu gian phòng, chính phòng và sương phòng đều đủ, hoàn toàn có thể để tất cả chúng ta ở.
16
Nhà mới được thu dọn suốt ba ngày.
Liễu di dẫn Dao Nhi dọn lại khu vườn nhỏ ở trung viện. Cỏ dại được nhổ hết, cành khô được cắt bỏ, đá trong hồ cá cũng được xếp ngay ngắn, nhìn thoáng đãng sạch sẽ.
Chân đại nhân ngồi dưới hành lang nhìn hai người bận rộn, thỉnh thoảng lại bị sai đi chuyển đồ hoặc đưa dụng cụ.
Đại công tử ở sương phòng phía đông hậu viện. Ta chuyển vào cho huynh ấy một chiếc bàn đọc sách, một chiếc ghế và một ngọn đèn dầu, lại tới cửa hàng giấy bút mua đủ giấy, mực, bút, nghiên.
Kỳ thi Hương vào tháng Tám năm sau. Bấm ngón tay tính, chỉ còn hơn nửa năm.
Đại công tử không dám lơi là. Trời chưa sáng đã thức dậy, mượn ánh ban mai đọc sách.
Có lúc nửa đêm ta từ cửa hàng trở về, đi ngang cửa sổ phòng huynh ấy, vẫn thấy đèn còn sáng.
Việc làm ăn của tiệm hoành thánh vẫn như cũ.
Buổi sáng là lúc bận nhất. Những người vội đi làm đều tới ăn một bát hoành thánh nóng.
Buổi trưa đứng thứ hai. Tiểu nhị các cửa hàng gần đó và người đi đường ngồi xuống thong thả ăn, đôi lúc còn gọi thêm một đĩa món kho, uống hai lạng rượu vàng.
Buổi tối ít người hơn, phần lớn là khách quen. Ăn xong họ không đi ngay, cứ ngồi trò chuyện, đến khi chúng ta chuẩn bị đóng cửa mới chậm rãi rời đi.
Lão phu nhân kia cũng là một trong những vị khách thường tới vào buổi tối.
Nói ra thì đã nhiều ngày không gặp bà.
Lần cuối bà tới chính là hôm trước ngày Chân đại nhân trở về.
Khi rời đi hôm ấy, bà nói:
“Trời lạnh rồi, bộ xương già này sợ rét, mùa đông ta sẽ không thường tới.”
Quả nhiên suốt cả mùa đông, bà không xuất hiện.
Đôi khi Noãn Nhi hỏi:
“Sao nãi nãi không tới nữa? Con còn muốn đọc bài thơ mới học cho bà nghe.”
Ta đáp:
“Nãi nãi sợ lạnh. Đợi trời ấm, bà sẽ tới.”
Noãn Nhi liền nằm bò bên cửa sổ nhìn ra phố. Nhìn một lúc, nàng lại quay về viết chữ.
Mồng Hai tháng Hai, ngày rồng ngẩng đầu.
Trời ấm lên, gió cũng dịu, cây liễu đầu ngõ nhú những chồi non vàng nhạt.
Trong tiệm đổi sang thực đơn mùa xuân hoành thánh rau tề tươi lại được bán.
Rau tề mùa xuân non đến mức bóp nhẹ cũng có thể chảy nước. Băm nhỏ trộn với nhân thịt, tươi ngon đến mức như muốn cắn mất đầu lưỡi.
Buổi tối, khách không nhiều. Liễu di dẫn Noãn Nhi về nhà trước.
Ta ngồi xổm sau bếp chuẩn bị nhân dùng cho ngày mai.
Ánh sáng ngoài cửa bỗng tối đi.
Có người bước vào.
Ta ngẩng đầu, thấy một lão phu nhân mặc bối tử màu lam xám đứng ở cửa, trên mặt mang nụ cười nhàn nhạt.
“Lão nhân gia, cuối cùng người cũng tới!”
Ta vội đứng dậy, lau tay lên tạp dề rồi ra đón.
“Noãn Nhi đã nhắc người mấy tháng. Ngày nào cũng hỏi vì sao nãi nãi không tới, ta chẳng biết phải trả lời con bé thế nào.”
Lão phu nhân bước vào, ngồi xuống vị trí cũ gần cửa sổ:
“Mùa đông ta ho một trận, kéo dài nhiều ngày, không dám ra ngoài, sợ gặp gió lại tái phát. Nay trời vừa ấm lên, ta liền tới.”
“Thân thể người đã khỏe hẳn chưa?”
Ta vừa hỏi vừa đi về phía bếp, thuận tay múc một bát canh xương, cho thêm gừng sợi để trừ hàn.
“Khỏe rồi, khỏe rồi. Bệnh cũ thôi, năm nào mùa đông cũng như vậy.”
Lão phu nhân xua tay, ánh mắt quét một vòng trong tiệm.
“Noãn Nhi đâu?”
“Đã về ngủ. Ngày mai phải tới học đường nên ngủ sớm.”
Ta đặt bát canh xương trước mặt bà:
“Người uống chút canh cho ấm người trước. Hoành thánh sẽ có ngay. Nhân rau tề, lứa đầu tiên của mùa xuân năm nay, còn rất non.”
Lão phu nhân nhận bát, cúi đầu uống một ngụm.
Ta quay người nấu hoành thánh.
Từng viên hoành thánh nổi lên, vỏ trong mỏng, nhìn rõ lớp nhân rau tề xanh non bên trong.
Ta múc một muôi canh xương chan lên, rắc hành hoa, rong biển, tôm khô, nhỏ thêm hai giọt dầu mè rồi bưng tới trước mặt lão phu nhân.
Bà cúi nhìn bát hoành thánh, cười nói:
“Vẫn dáng vẻ ấy, vẫn hương vị ấy.”
“Người nếm thử xem có giống trước kia không.”
Lão phu nhân múc một viên, chậm rãi thổi nguội rồi đưa vào miệng. Bà gật đầu:
“Giống. Như vậy là tốt. Người già rồi, không thích thay đổi.”
Trong tiệm không còn khách khác. Dao Nhi cũng đã tính xong sổ sách, cất sổ, ngẩng đầu nhìn lão phu nhân rồi khẽ gật đầu xem như chào hỏi.
Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Là Chân đại nhân tới.
Từ khi chuyển tới ngõ Điềm Thủy, mỗi tối Chân đại nhân đều tới đón chúng ta.
Ta từng bảo không cần, khu Tây Nhai rất an toàn, chúng ta tự về cũng được.
Nhưng Chân đại nhân không nghe. Ngày nào cũng vậy, trời vừa tối đã tới, không hề sai lệch.
Hôm nay ông mặc một bộ trực xuyết màu xanh đá. Mấy tháng qua được dưỡng ở nhà, ăn ngon ngủ đủ, gương mặt đã có thêm da thịt, khí sắc tốt hơn rất nhiều so với lúc mới trở về.
Ông đẩy cửa bước vào, đang định lên tiếng thì ánh mắt quét qua trong tiệm, sắc mặt bỗng thay đổi.
Ông bước nhanh tới trước bàn lão phu nhân, chỉnh lại y quan rồi cúi người hành đại lễ.
“Hạ quan bái kiến Thái phó phu nhân.”
Lão phu nhân xua tay:
“Ở đây không có Thái phó phu nhân nào cả, chỉ có một bà lão tới ăn hoành thánh. Chân đại nhân không cần đa lễ.”
Chân đại nhân đứng thẳng, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
“Chân đại nhân.”
Lão phu nhân thong thả ăn xong, lấy khăn lau miệng rồi mới chậm rãi nói:
“Chuyện nhà ngươi, ta đã nghe. Vụ án vận lương, Thái tử điện hạ tự có tính toán. Ngươi cứ an tâm chờ đợi. Điều nên tới, rồi sẽ tới.”
Chân đại nhân đứng dậy, lại cúi người thật sâu:
“Đa tạ phu nhân.”
Lão phu nhân không nói thêm, đứng dậy đi ra ngoài.
Tới cửa, bà bỗng dừng lại, quay đầu nhìn ta.
“Ôn nương tử,” bà nói, “hoành thánh ngày mai vẫn là nhân rau tề.”
“Được.”
Chân đại nhân đứng bên cửa, thần sắc phức tạp.
“Chân đại nhân.”
Ta đi tới, khẽ hỏi:
“Vị lão phu nhân này rốt cuộc có lai lịch thế nào?”
“Bà họ Thẩm, là phu nhân của Thẩm Thái phó dưới triều tiên đế. Thẩm Thái phó năm xưa từng làm đế sư, vừa dạy tiên đế, cũng từng dạy đương kim Thánh thượng. Sau khi Thái phó qua đời, lão phu nhân thỉnh thoảng vẫn tới Quốc Tử Giám giảng học, tài học vô cùng uyên bác. Đáng tiếc, người con trai duy nhất và con dâu của bà đều mất sớm, chỉ để lại một đích tôn. Nay lão phu nhân dẫn tôn nhi sống ở kinh thành. Năm nào Thánh thượng cũng sai người tới phủ vấn an. Ngay cả Thái tử điện hạ lúc nhỏ cũng từng nghe bà giảng học.”
Ông dừng một lát, hạ giọng thấp hơn:
“Lời vị lão phu nhân này nói trong triều còn có sức nặng hơn rất nhiều đại quan nhất phẩm.”
Một người có lai lịch lớn như vậy, vì sao lại cứ thích bát hoành thánh trong tiểu điếm nhà chúng ta?
Ta nghĩ không ra, cũng không định nghĩ nữa.
Có những chuyện nghĩ không thông thì thôi không nghĩ.