Chương 11 - Hành Trình Của Tiểu Nương Tử

Trong tiệm im bặt trong thoáng chốc.

Triệu quản sự nói tiếp:

“Thánh thượng đã hạ chỉ, những quan viên vô tội bị liên lụy năm ấy đều được giải oan, người bị lưu đày được triệu hồi, gia sản bị tịch thu được hoàn trả. Lão gia… lão gia đã đi qua Ung Châu. Đại công tử ở cùng lão gia, hai người đang trên đường trở về!”

Hai chân Liễu di mềm nhũn. Ta vội xông tới đỡ bà, dìu bà ngồi xuống ghế.

Sắc mặt bà trắng như giấy, môi run rẩy, hồi lâu không nói nổi một chữ.

Dao Nhi cũng bước tới, ngồi xổm trước mặt Liễu di, nắm lấy tay bà. Tay cả hai người đều run.

“Đều còn sống… đều còn sống…”

Triệu quản sự ngồi trong tiệm rất lâu, kể lại đầu đuôi những chuyện mấy năm qua.

Từ ngày Chân gia gặp nạn, ông bán mấy mẫu ruộng cằn cuối cùng và mọi vật đáng giá mang theo để đổi lấy lộ phí, bôn ba khắp nơi.

Ban đầu, ông ở kinh thành, lần lượt tới từng nhà tìm các môn sinh và thuộc hạ cũ của Chân đại nhân. Dù biết người đi trà lạnh, thế thái nhân tình, ông vẫn dày mặt gõ cửa hết lần này tới lần khác, chỉ mong có được một manh mối hay chút giúp đỡ, không biết đã chịu bao nhiêu ánh mắt lạnh lùng và bao lần bị xua đuổi.

Ông nghe ngóng được Liễu di và Dao Nhi bị bán ở chợ người Biện Kinh, nhưng khi chạy tới, họ đã được người ta mua đi.

Ông hỏi nha bà ai đã mua, nha bà chỉ nói là một nương tử trẻ tuổi.

Ông dò hỏi khắp nơi nhưng không tìm được tung tích chính xác.

Sau đó, ông lại đi thẳng về phía tây, tới Thanh Hải.

Nơi ấy gió cát và giá lạnh. Ông không quyền không thế, chỉ có thể tìm một trấn nhỏ gần nơi đóng quân, dựng quầy tạp hóa để sống qua ngày.

Ban ngày ông trông quầy buôn bán. Hễ gặp quân lính qua lại hay phạm nhân bị đày tới khai hoang, ông liền tìm cách bắt chuyện, vòng vo hỏi thăm tung tích Chân lão gia và đại công tử.

Tìm kiếm khổ sở gần nửa năm, cuối cùng ông mới hỏi rõ doanh trại nơi lão gia bị đày tới.

Ông không dám lại gần vì sợ lộ thân phận, chỉ có thể tiết kiệm ăn dùng, đem số bạc kiếm được từ việc buôn bán nhỏ gửi nhờ một lão binh quen biết, lén đưa vào trong, để cuộc sống của lão gia và đại công tử dễ chịu hơn đôi chút.

Nước mắt Liễu di lại trào ra, lặng lẽ chảy đầy mặt.

Triệu quản sự lau mắt, tiếp tục:

“Mãi đến mười ngày trước, lão nô mới lên đường trở lại Biện Kinh. Số bạc vụn dành dụm được mấy năm qua cũng lấy hết ra, nhờ người khắp nơi dò hỏi tung tích phu nhân và tiểu thư. Hoàng thiên không phụ người có lòng. Hôm kia ở cửa Tây Thị, lão nô gặp một lão ca bán trà. Nghe lão nô miêu tả, ông ấy nói người lão nô muốn tìm rất có thể chính là người ông ấy quen, còn cho địa chỉ cửa hàng, nên lão nô mới tìm tới đây…”

“Ôn nha đầu.”

Triệu quản sự nhìn ta, vành mắt đỏ hoe:

“Lão nô cảm ơn ngươi. Nếu không có ngươi, phu nhân và tiểu thư họ…”

Ông không nói tiếp được, đứng lên lại định quỳ xuống trước ta.

Ta vội đỡ lấy, nhất quyết không để ông quỳ.

Tối hôm ấy, Triệu thúc ăn cơm trong tiệm.

Ta nấu một nồi hoành thánh lớn, xào thêm mấy món, hấp một nồi màn thầu, thái một đĩa món kho, còn lấy cả vò rượu vàng ngày Tết không nỡ uống ra.

Triệu quản sự đã đói đến lả.

Ông bôn ba bên ngoài nhiều ngày, ăn gió nằm sương, chưa có một bữa nào ra hồn.

Ông ăn ngấu nghiến hai bát hoành thánh lớn, ba chiếc màn thầu, nửa đĩa món kho, lại uống hai bát rượu vàng, sắc mặt mới có chút hồng hào.

Ăn no, ông đặt đũa xuống, thở ra một hơi thật dài.

“Phu nhân, chừng nửa tháng nữa lão gia và đại công tử sẽ tới Biện Kinh. Lão nô về trước báo tin, hai ngày nữa còn phải đi đón lão gia.”

“Ông ấy… thân thể ông ấy thế nào?”

Triệu quản sự im lặng một lát rồi đáp:

“Gầy đi, già đi, nhưng vẫn khỏe. Đại công tử cũng chịu không ít khổ, nhưng người trẻ căn cơ tốt, nghỉ ngơi một thời gian sẽ dưỡng lại được.”

Nói xong, ông lại vội vàng rời đi.

15

Ngày thứ mười bảy sau khi Triệu quản sự rời đi, Chân đại nhân và đại công tử trở về.

Ta nấu đầy một nồi hoành thánh lớn, chuẩn bị tôm khô, rong biển, trứng thái sợi, hành hoa. Mỗi bát còn đặt thêm hai quả trứng chần.

Chân đại nhân gắp một viên hoành thánh đưa vào miệng.

“Ngon.”

Giọng ông vẫn hơi khàn:

“Ở Thanh Hải, ngay cả trong mơ ta cũng muốn được ăn một bát hoành thánh nóng.”

Đại công tử ăn rất nhanh, gần như nuốt ngấu nghiến. Ăn hết một bát lại gọi thêm một bát.

Chân đại nhân ăn xong, đặt đũa xuống, ngẩng đầu nhìn ta.

“Nha đầu.”

Ông đứng dậy, cúi người thật sâu hành lễ với ta.

Ta giật mình, vội bước tới đỡ:

“Đại nhân, người đừng làm vậy, ta không nhận nổi…”

Chân đại nhân vẫn cúi đầu:

“Nha đầu, ngươi là ân nhân của cả Chân gia, nhận nổi.”

Đại công tử cũng đứng dậy, cúi người hành một đại lễ với ta.

Ta đứng trước mặt họ, tay chân luống cuống.

Tối hôm ấy, cửa hàng đóng cửa từ sớm.

Chân đại nhân ngồi dưới cây hòe già trong hậu viện, Liễu di ngồi bên cạnh. Hai người ngồi rất gần nhau, trò chuyện thật lâu.

“…Thánh thượng tuy đã xá miễn cho chúng ta, nhưng chuyện phục hồi quan chức vẫn chưa có tin chính xác. Văn thư của Lại bộ đã trình lên một tháng, vẫn không có động tĩnh. Vương đại nhân phụ trách vụ án chỉ nói án vận lương liên lụy quá rộng, việc giải oan phải tiến hành từng bước, không thể nóng vội…”

“Vậy… bây giờ chúng ta phải làm sao?”

Chân đại nhân im lặng một lúc rồi nói:

“Ta đã từng tuổi này, có được phục chức hay không cũng không quá quan trọng. Nhưng không thể làm lỡ tương lai của Tễ Nhi. Năm sau triều đình sẽ mở ân khoa. Việc đầu tiên trong tân chính sau khi Tề vương vào Đông Cung chính là mở rộng khoa cử, nói là muốn tuyển người hiền tài. Căn cơ của đứa trẻ này không tệ, còn mấy tháng nữa, ôn tập cho tốt, chưa chắc không có cơ hội.”

Ta rửa bát xong, lau tay rồi bước ra sân.

Lá trên cây hòe già đã rụng hơn nửa. Liễu di tựa đầu trên vai Chân đại nhân, đã ngủ thiếp đi.

Chân đại nhân không nhúc nhích, cứ ngồi như vậy để bà tựa vào, một tay nhẹ nhàng đặt trên mu bàn tay bà.

Nhìn ba gian phòng nhỏ ở hậu viện, ta thầm tính toán hồi lâu.

Hiện giờ bốn người chúng ta chen chúc ở đây còn miễn cưỡng được.

Nhưng nếu đón thêm Chân đại nhân và đại công tử tới, nơi này sao đủ ở? Cũng không biết đến khi nào phủ Chân gia mới được trả lại. Nhất định phải tìm một viện rộng rãi hơn.

Ta bấm ngón tay tính lại. Hai năm qua tiệm hoành thánh làm ăn phát đạt, Liễu di lại thêu thuê để phụ thêm. Số bạc trong tay cộng hết chừng bốn mươi lượng.

Số tiền này không nhiều, nhưng ở gần đây cũng đủ thuê một tòa tiểu viện ra dáng.

Chuyện tìm nhà vẫn nhờ lão Chu thu xếp.

Ông sống ở Tây Nhai mấy chục năm, quen biết rộng. Nhà nào cho thuê, nơi nào thích hợp, không ai rõ hơn ông.

Ta nói yêu cầu: rộng, rẻ, không quá xa tiệm, tốt nhất có một khoảng sân lớn. Đại công tử phải đọc sách, nên cần yên tĩnh.

Lão Chu vuốt râu, suy nghĩ thật lâu mới nói:

“Đi về phía bắc Tây Nhai không xa có một tòa viện ba lớp. Trước kia là nhà của một thương nhân buôn vải, sau này hắn về quê, nhà đã bỏ trống hơn một năm. Ta đi hỏi giúp cô.”

Ba ngày sau, lão Chu tới báo, nói tòa nhà ấy có thể thuê, mỗi tháng một quan năm trăm đồng.

Ta cắn răng:

“Có thể tới xem không?”