Chương 1 - Giai Điệu Định Mệnh

Khi lên kinh tìm phu quân, ta đã tiêu hết lộ phí, chỉ đành ôm tỳ bà lên thuyền hoa bán tiếng hát.

Trong tiệc, có một vị khách quý say rượu cảm thán:

“Người ta đều nói con hát vô tình, nhưng Lục thế tử từng giả nghèo, lừa sạch tiền chuộc thân của một ca kỹ.”

“Giờ nàng ấy vẫn khổ sở chờ đợi ở Biện Kinh, còn chẳng biết Lục thế tử sắp cưới quý nữ làm thê.”

Lục Hành nhấp một ngụm rượu trong:

“Một tiện kỹ mà thôi. Cho dù đón nàng ta về kinh, cũng chỉ có thể nuôi bên ngoài, không thể để lộ ra ánh sáng.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, ta nhất thời thất thần, đàn sai một nhịp.

May mà bọn họ không phát hiện, vẫn tiếp tục cười nói:

“Nếu thế tử thấy bất tiện, chi bằng bán lại nàng ta cho ta, để ta cũng được nếm thử tư vị của danh kỹ.”

Lục Hành cười khẩy:

“Quách huynh không chê bẩn thì cũng chẳng phải không được.”

Đúng lúc ta đang cảm thán quyền quý vô tình, chẳng bằng vị phu quân tú tài của ta trọng tình trọng nghĩa.

Gió đêm bỗng vén tấm sa mỏng, để ta nhìn thấy gương mặt mà ngày đêm ta vẫn luôn mong nhớ.

Thì ra, Lục thế tử chính là tên tú tài nghèo kia.

Còn ta chính là tiện kỹ sắp bị hắn bán lại cho người khác.

1

Tay ta run lên, cây tỳ bà trong lòng suýt rơi xuống đất.

Ta chưa từng nghĩ tên tú tài nghèo sắp chết đói ở Biện Kinh lại là Lục thế tử của Bình Dương Hầu phủ.

Càng không ngờ hắn sẽ hạ thấp ta đến mức chẳng đáng một đồng, còn muốn bán ta cho người khác làm thiếp.

Cách từng lớp màn sa.

Quách công tử thấy Lục Hành không để ý đến ta thì càng được đằng chân lân đằng đầu.

“Dù sao nàng ta cũng là nữ nhân đầu tiên của thế tử.”

“Ai cũng biết Lý cô nương hay ghen, thế tử cũng không muốn khiến nàng ấy đau lòng.”

“Chi bằng để ta che mắt giúp. Lúc nào thế tử rảnh rỗi, cứ đến phủ ta, hai chúng ta cùng vui vẻ, thế nào?”

Đám công tử ăn chơi trong kinh thấy nhiều biết rộng, những người có quan hệ tốt thường chia sẻ mỹ nhân với nhau, chẳng phải chuyện hiếm lạ.

Nhưng Lục Hành xưa nay chỉ cùng bọn họ nghe khúc uống rượu.

Bao nhiêu năm nay, Lục Hành cũng chỉ từng có mình ta.

Mọi người đều cho rằng Lục Hành sẽ từ chối.

Không ngờ hắn lại chạm chén với Quách công tử:

“Được, ta sẽ thường xuyên đến thăm nàng.”

Trong khoảnh khắc, nỗi nhục nhã ngập trời cuốn chặt lấy ta.

Đầu ngón tay ta run dữ dội, liên tiếp đàn sai mấy nhịp.

Chủ thuê nghe không nổi nữa, thấy ta liên tục mắc lỗi thì gọi người thay ta xuống.

Kinh Lạc tấc đất tấc vàng, chi tiêu rất lớn.

Ta muốn dành dụm một ít tiền cho phu quân, thuê một căn nhà đàng hoàng.

Lên kinh ba tháng, ta bán tiếng hát trên thuyền hoa, vất vả tích được một trăm lượng bạc, vậy mà cũng chỉ bằng giá một bình rượu của hắn.

Kẻ nực cười là ta.

Kẻ đáng thương cũng là ta.

Chu cô nương quan tâm hỏi:

“Triệu nương tử không khỏe sao? Tối nay cô đàn sai mấy nhịp liền.”

Ta có chút xấu hổ:

“Là lỗi của ta, tiền công tối nay không cần trả nữa.”

“Sao được?”

Chu cô nương nhét túi bạc nặng trĩu vào tay ta:

“Cô còn phải tìm phu quân, đoàn tụ một nhà nữa chứ!”

Bốn chữ “đoàn tụ một nhà” giống như dầu sôi.

Đốt thủng một lỗ máu trong lòng ta.

Đầu ngón tay ta siết đến trắng bệch, giọng khàn đặc:

“Không tìm nữa.”

“Tại sao?”

Ta lấy ra một phong thư, đưa cho Chu cô nương.

“Ta từng đánh cược với một người. Hắn chuộc thân trong sạch cho ta, để ta đi tìm phu quân.”

“Nếu phu quân ta cưới người khác, vậy ta phải gả cho hắn.”

“Bây giờ, ta nên trở về Biện Kinh thực hiện lời hẹn rồi.”

2

Chu cô nương mở phong thư, bên trong là mấy khúc nhạc do chính ta sáng tác.

“Trước đây từng nghe cô nói, hắn vì cô mà nằm trên băng cầu cá chép, còn dùng nửa cái mạng ngăn một phú thương muốn nạp cô làm thiếp.”

“Ta vốn tưởng hắn là người tốt.”

“Không ngờ cũng chỉ là một Trần Thế Mỹ.”

Ta nhíu mày cười khổ:

“Khi ấy hắn thật lòng với ta, bây giờ cũng thật lòng không muốn ta nữa.”

Chu cô nương không nói thêm gì, chỉ đứng nhìn ta lên thuyền nhỏ, được tiểu tư đưa trở về bờ.

Ta ôm tỳ bà, đứng bên kia sông nhìn xa xăm, như thể vẫn có thể nhìn thấy Lục Hành đang nghe khúc mua vui.

Nửa năm trước, hắn nói muốn lên kinh thăm tổ mẫu đang bệnh nặng.

Hắn hỏi ta có thể cho hắn mượn ba nghìn lượng bạc hay không.

“Tổ mẫu khỏi bệnh rồi lại đúng lúc gặp kỳ thi xuân chỗ nào cũng cần dùng tiền.”

“Xuân Nương, chờ ta thi đỗ Trạng nguyên, làm quan lớn, nhất định sẽ cưới nàng làm thê.”

Ba nghìn lượng bạc ấy không nhiều không ít, vừa đúng bằng số tiền chuộc thân ta dành dụm suốt mười năm.

“Lục lang, ba nghìn lượng này rất quan trọng với ta…”

Lục Hành ôm ta vào lòng, dịu giọng khuyên nhủ:

“Nàng phải nhìn xa một chút. Ba nghìn lượng đổi lấy một người chồng làm quan lớn, cuộc mua bán này không lỗ.”

“Chỉ là…”

Hắn tức giận nói:

“Ta đâu phải Lý Giáp!”

“Nàng cũng nhất định sẽ không trở thành Đỗ Thập Nương.”

“Nếu ta phụ nàng, cứ để ta tuyệt tử tuyệt tôn, nhà tan cửa nát!”

Ta sợ đến mức vội vàng bịt miệng hắn lại, rồi đưa ngân phiếu cho hắn.

“Lục lang, ta tin chàng.”

Giờ đây, ta đứng bên bờ, nhìn thuyền hoa trên mặt nước, tim đau như bị dao cắt.

Lục Hành không phải Lý Giáp.

Hắn là thế tử Hầu phủ, gia tài bạc vạn.

Còn ta cũng không phải Đỗ Thập Nương.

Bị hắn lừa sạch tiền bạc rồi, ta còn chẳng có một chiếc rương trăm báu để ôm mà nhảy xuống sông.

Trở lại ngõ Thập Lý, ta cầm một trăm lượng còn sót lại, trả tiền trọ.

Trước khi đi, thím Lý đưa cho ta một phong thư.

“Người cô nhờ ta hỏi thăm, ta tìm được rồi.”

“Đây là thư hắn hồi âm cho cô.”

Ta ngẩn ngơ cầm phong thư, chỉ liếc mắt đã nhận ra nét chữ của Lục Hành.

Trong thư viết rằng:

Kỳ thi xuân sắp đến, hắn phải chuyên tâm học hành, không tiện đến gặp ta.

Ta siết phong thư thành một cục, rồi trả thêm tiền phòng ba đêm.

“Ba ngày nữa, ta sẽ trở về Biện Kinh.”

Thím ấy sửng sốt:

“Vậy phu quân cô…”

“Không tìm nữa.”

Ta cười khổ:

“Hắn có cuộc sống của hắn, ta cũng phải tính toán cho chính mình.”

Thím Lý chia cho ta ba chiếc bánh màn thầu hoa hòe vừa làm xong.

“Cô nghĩ được như vậy, sau này cuộc sống sẽ tốt lên thôi.”

Đóng cửa lại, ta mượn ánh nến, cầm bút viết thư.

“Theo lời hẹn, ta đồng ý gả cho chàng.”

“Ba ngày nữa, đến Kinh Lạc đón ta.”

“Ta chờ chàng.”

Sau đó, ta gọi con bồ câu đưa thư hắn tặng, cuộn lá thư lại nhét vào ống trúc.

Ngày hôm sau, ta muốn ra phố dạo chơi, mua ít đồ.

Lên kinh ba tháng, ta còn chưa từng ngắm kỹ tòa hoàng thành phồn hoa dễ khiến người ta mê mắt này.

Trước một cửa hàng y phục may sẵn.

Ta nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đang đứng bên cạnh một thiếu nữ.

“Lục Hành, chiếc váy xanh phấn này đẹp thật, phối với bộ trâm cài chàng mua cho ta nữa. Hôm nay đã tiêu sáu nghìn lượng rồi.”

“Chàng sẽ không chê ta tiêu tiền nhiều chứ?”

Ta siết chặt tay áo, trong lòng dâng lên từng cơn đau nhỏ dày đặc.

Sáu nghìn lượng hắn tiêu cho thiếu nữ ấy chỉ trong một ngày.

Thật đắt.

Đủ mua hai người như ta.

Lục Hành dịu dàng cười:

“Chỉ sáu nghìn lượng thôi, Viên Viên không cần để trong lòng.”

Ta đứng trước cửa hàng nhìn đến xuất thần, không phát hiện xe ngựa chạy ngang qua suýt nữa bị đâm ngã.

Tiểu tư đang định mắng ta, nhưng thấy sắc mặt ta trắng như người chết.

Hắn liền nhét cho ta mấy lượng bạc:

“Cầm lấy rồi mau đi đi, đừng hòng ngồi lì bên đường ăn vạ xe ngựa.”

Nhất thời, ánh mắt mọi người nhìn ta đều mang vẻ chế giễu.

“Cô nương này xinh đẹp như vậy, không ngờ lại làm chuyện bẩn thỉu thế.”

“Có lẽ nghèo đến mức không sống nổi nữa rồi.”

…

Ta chạy một mạch đến con ngõ nhỏ không có người, cắn mu bàn tay bật khóc.

Lục Hành lừa mất ba nghìn lượng tiền chuộc thân của ta, chưa từng nghĩ ta sẽ phải trải qua những gì.

Ba tháng trước, có một phú thương ham mê sắc đẹp của ta, bỏ tiền nhờ tú bà giăng bẫy.

Hắn thích hành hạ nữ nhân.

Những cô nương từng rơi vào tay hắn vì không chịu nổi ngược đãi mà tuyệt vọng nhảy xuống sông Biện.

Bây giờ, hắn nhắm đến ta.

Hắn lừa ta uống rượu có thuốc mê, định bắt ta vào phủ làm nhục.

May mà người kia ra tay cứu ta, còn mời đại phu chữa trị, trả gấp đôi giá để giúp ta chuộc thân.

Nếu không, có lẽ ta cũng đã trở thành thủy quỷ dưới sông Biện.

3

Ở đầu ngõ Thập Lý, ta nhìn thấy Lục Hành đã thay một bộ y phục vải thô đang chờ ta.

“Xuân Nương, vừa rồi ta thấy nàng suýt bị xe đâm trên phố.”

“Để ta xem, có đau không?”

Ta mặc hắn kéo tay áo lên, để lộ cánh tay đầy vết bầm.

Trong mắt Lục Hành tràn đầy đau lòng:

“Đi, ta đưa nàng đi gặp đại phu.”

Ta kéo tay áo xuống:

“Không cần đâu, Lục lang còn nhiều chỗ phải tiêu tiền.”

“Mạng ta rẻ mạt, nhịn một chút cũng không sao.”

Hắn nghe ra ý châm chọc trong lời ta, rất bất mãn:

“Xuân Nương, nàng đang trách ta sao?”

“Trách ta quá nghèo, trách một tú tài nghèo như ta không xứng với nàng?”

Ta bình tĩnh nhìn hắn diễn kịch.

Đường đường là thế tử Hầu phủ lại chịu diễn trò vì một tiện kỹ như ta.

Thật là cho ta thể diện quá lớn.

“Lục Hành, bọn họ nói không sai, ta thật sự nghèo đến mức không sống nổi, chỉ có thể chặn xe ngựa ăn vạ.”

“Cho nên, chàng có thể trả ta một ít tiền không?”

“Ta sắp không sống nổi nữa rồi.”

Hắn nhìn thấy đôi mắt ta đỏ sưng, lại nghĩ đến chuyện ta suýt bị xe ngựa đâm, ít nhiều cũng có chút đau lòng.

Nhưng hắn lo nếu để lộ thân phận, ta sẽ bám lấy hắn, phá hỏng hôn sự của hắn.

Hắn lấy sáu lượng bạc nhét vào tay ta:

“Xuân Nương, đừng giận dỗi.”

“Chờ ta làm quan lớn, ta sẽ có tiền đáp ứng nàng.”

Ta chỉ thấy sáu lượng bạc trong tay hắn thật chói mắt.

Nếu ta chưa từng tận mắt thấy hắn bỏ sáu nghìn lượng mua trang sức cho vị hôn thê chỉ trong một ngày, có lẽ ta đã vui đến bật khóc vì sáu lượng này.

Nhưng bây giờ, ta chỉ thấy trong lòng khó chịu vô cùng.

Rất muốn hỏi hắn.

Ta thật sự rẻ rúng đến vậy sao?

Cuối cùng, ta vẫn không tự chuốc lấy nhục.

Một tiện kỹ sao dám so với quý nữ?

Quả thật quá không biết lượng sức.

Lục Hành muốn ôm ta an ủi, nhưng ta tránh đi.

Hắn tưởng ta đang oán hắn vô dụng.

“Xuân Nương, gần đây ta bận lắm, nàng đừng làm loạn với ta.”

Ta biết hắn rất bận.

Bận chuẩn bị hôn sự.

Ta không vạch trần sự giả dối của hắn, vẫn cười tiễn hắn như mọi khi.

“Vậy chàng cứ đi làm việc trước đi. Khi nào không bận nữa thì đến thăm ta.”

Lục Hành nhận ra có gì đó khác thường, liền ôm ta vào lòng.

“Chờ ta làm xong chuyện này, ta sẽ đưa nàng đến gặp tổ mẫu.”

Ta thản nhiên đáp một tiếng.

Bây giờ, Lục Hành đối với ta.

Thật sự không còn quan trọng nữa.

4

Còn hai ngày nữa, người kia sẽ đến đón ta trở về Biện Kinh.

Mà hôn lễ của Lục Hành cũng diễn ra trong hai ngày tới.

Ta ra phố dạo chơi, ăn hoành thánh, xem khỉ diễn trò.

Đi đến đâu cũng nghe thấy người ta bàn tán về chuyện thế tử Hầu phủ cưới thê.

“Nghe nói Lục thế tử và đích nữ Thượng thư là thanh mai trúc mã, tình cảm tốt lắm.”

“Từ nhỏ hắn đã mong cưới nàng ấy làm thê. Hôn kỳ sắp đến rồi, hôm qua có một tiểu ăn mày nói hai câu chúc phúc, Lục thế tử vui quá liền cho nó năm mươi lượng bạc.”

Ta nhìn bát hoành thánh tam tiên thơm phức trước mặt, dạ dày cuộn lên nước chua, không thể ăn nổi nữa.

Sớm biết một câu chúc của tiểu ăn mày cũng đổi được năm mươi lượng.

Ta cũng nên đi chúc bọn họ hai câu.

Ta đứng dậy rời đi, chẳng biết từ lúc nào đã bước đến trước Bình Dương Hầu phủ.