Chương 1 - Giấc Mơ Thay Thế

Tỷ tỷ song sinh chê thế tử bệnh tật yếu ớt, e rằng chẳng sống được bao lâu, quay đầu liền bước vào phủ Thái tử.

Ta thay nàng khoác giá y, sau đó ôm theo một tráp hồi môn bước vào phủ Quốc công.

Phu quân hôn mê bất tỉnh, bà mẫu giao chìa khóa kho phòng cho ta, tiểu cô ngày ngày mang điểm tâm đến phòng ta. Những ngày ở đây, ta sống thư thái hơn ở Khương gia không biết bao nhiêu lần.

Ta ngồi bên giường Tạ Quan Lan gảy bàn tính, thuận miệng lẩm bẩm:

“Hôm nay người của Thái y phủ lại nói chàng không chữa được nữa. Chàng nói xem, nếu ta thành quả phụ thì có phải sẽ được rất nhiều bạc không?”

Người trên giường nghe suốt một thời gian dài.

Đến khi tỉnh lại, chàng liền siết lấy tay ta:

“Khương Thì La, nàng ngày nào cũng mong ta xuất quan hạ táng phải không?”

Tỷ tỷ ở phủ Thái tử vấp phải trắc trở, lại làm ầm lên đòi đổi lại hôn ước.

Ta đang định sai người tiễn khách, Tạ Quan Lan đã đứng bên cạnh ta.

1.

“Muội muội, tỷ và muội sinh ra giống nhau như đúc. Chỉ cần muội đội phượng quan của tỷ lên, chẳng ai nhận ra được đâu.”

Khương Lệnh Nghi siết khăn tay, nước mắt lưng tròng, muốn rơi mà chẳng rơi.

Ta nhìn nàng, trong lòng chỉ cảm thấy buồn cười.

Kiếp trước, chính trong tiểu viện này, ta bị nàng dỗ dành thay nàng chép kinh, thay nàng chịu phạt.

Sau đó, Thái tử chỉ nhìn về phía ta một cái trong yến tiệc, nàng liền trở mặt.

Quãng thời gian ấy ta chẳng muốn nhớ lại.

Dù sao đời này, ta sẽ không bao giờ giao tính mạng của mình vào tay nàng nữa.

“Được thôi.”

Ta đáp rất nhanh.

Nàng sững người:

“Muội thật sự chịu sao?”

“Sính lễ của phủ thế tử đang chất kín ngoài cửa. Tỷ tỷ không muốn gả, ta thay tỷ gả, phụ thân mẫu thân cũng khỏi khó xử.”

Ta chống cằm, thấy sắc mặt nàng dần thả lỏng mới thong thả bổ sung:

“Hồi môn của ta phải chuẩn bị theo phần của đích nữ. Đôi phượng thoa bằng vàng ròng trong viện của tỷ cũng thuộc về ta.”

Mặt Khương Lệnh Nghi giật một cái.

Nàng yêu thích đôi phượng thoa ấy nhất, đến chạm vào cũng chẳng cho người khác chạm.

Nhưng trong lòng nàng chỉ nhớ thương Thái tử, cuối cùng vẫn nghiến răng gật đầu.

“Cho muội. Chỉ cần muội thay ta lên kiệu hoa, đừng nói phượng thoa, những thứ khác cũng dễ thương lượng.”

Ta đứng dậy, đi một vòng quanh nàng.

Hai chúng ta là tỷ muội song sinh trước sau chào đời, ngũ quan như được vẽ từ cùng một bức họa.

Nàng lúc nào cũng ngẩng cằm thật cao, còn khi ta cười, đôi mắt lại cong hơn một chút. Bởi vậy, người trong phủ luôn nói ta không đủ đoan trang.

“Tỷ tỷ cứ yên tâm.”

Ta vỗ vai nàng.

“Phủ Thái tử bên kia tỷ cứ lo liệu, còn phủ Quốc công bên này cứ để ta thay tỷ ở.”

Nàng coi ta là kẻ ngu chỉ biết nhìn chút lợi trước mắt, cho rằng ta chỉ chăm chăm vào sính lễ và trang sức.

Ta cũng lười giải thích với nàng.

Vũng nước đục ở phủ Thái tử, nàng thích nhảy thì cứ nhảy.

Tạ Quan Lan tuy còn đang hôn mê, nhưng những ngày tháng ở phủ Quốc công chung quy vẫn dễ sống hơn Khương gia.

Đêm ấy, ta lấy chiếc hộp gỗ nhỏ dưới ván giường ra.

Bên trong là số bạc vụn ta tích cóp được nhờ thêu khăn, chép sách thuê cho người khác, còn có một tờ khế đất được gấp rất nhỏ.

Đếm xong, ta cất mọi thứ trở lại, gối đầu lên cánh tay nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nghe nói Tạ Quan Lan bị thương ngoài chiến trường, đã hôn mê rất lâu, đại phu đều nói chàng không qua nổi mùa đông này.

Vậy thì cứ để chàng bớt chịu khổ một chút.

Tốt nhất là đợi ta sắp xếp xong số hồi môn mới nhận được rồi hãy đi.

Ta ngáp một cái, nghĩ rằng ngày mai phải sang xem than trong phòng vị tân phu quân này có đủ hay không.

Đã bước qua cửa nhà người ta rồi, lễ nghĩa nên làm vẫn phải làm.

2.

Ngày nghênh thân, ta ngồi trong kiệu hoa, ôm chiếc tráp trang sức bằng gỗ đỏ trong lòng, sờ suốt cả đường đi.

Bên trong có phượng thoa, hai tờ khế đất và mấy tấm ngân phiếu.

Ta đã kiểm tra tất cả.

Nếu Khương gia dám dùng ngân phiếu giả lừa ta, ta sẽ cầm thẳng chúng đến tiền trang hỏi, hỏi ngay trước mặt người đầy đường.

Trước cổng phủ Quốc công trải một dải lụa đỏ thật dài.

Người đỡ ta xuống kiệu là một cô nương mặt tròn, mặc áo bối tử màu xanh sẫm, khi cười trên má hiện ra hai lúm đồng tiền.

“Tẩu tẩu, muội tên Tạ Minh Đường.”

Nàng đỡ ta thật vững.

“Dưới đất có tuyết, tẩu đi chậm một chút. Ca ca không thể ra nghênh đón tẩu, nhưng phụ thân nói lễ nghĩa tuyệt đối không thể thiếu.”

Qua lớp khăn voan, ta nhìn thấy đôi giày thêu mới của nàng, trên mũi giày thêu một đôi thỏ nhỏ, không nhịn được bật cười:

“Đa tạ tiểu muội.”

Lúc bái đường, người thay Tạ Quan Lan hành lễ là Quốc công gia Tạ Sùng Nhạc.

Hai bên tóc mai ông đã điểm bạc, nhưng lúc cúi người lại chẳng hề qua loa lấy lệ.

Ta chợt nhớ tới cuộc thương lượng vội vã ở Khương gia, trong lòng bỗng có chút khó chịu.

Sau khi hành lễ xong, Quốc công phu nhân Tiêu Nghi Ninh đưa ta vào tân phòng.

Bà kéo lại áo choàng cho ta, giọng rất nhẹ:

“Quan Lan bây giờ không có tri giác, khiến con phải chịu thiệt thòi rồi. Con đã bước qua cánh cửa này thì chính là con dâu nhà ta. Sau này ai khiến con chịu ấm ức, cứ đến tìm mẫu thân trước.”

Sống mũi ta hơi cay, vội nuốt cảm giác chua xót ấy xuống.

“Mẫu thân cứ yên tâm, con không dễ bị người khác bắt nạt như vậy đâu. Nếu thật sự có kẻ chọc vào con, con tự biết đòi lại.”

Tiêu Nghi Ninh sững người, sau đó đôi mày giãn ra, cười nói:

“Đứa trẻ ngoan.”

Trong hỉ phòng đốt than ngân ti, ấm áp đến mức khiến người ta buồn ngủ.

Trên giường là phu quân của ta, Tạ Quan Lan.

Ta vén khăn voan lên, thứ đầu tiên lọt vào mắt là một gương mặt vô cùng tuấn tú.

Xương mày sắc nét, sống mũi cao thẳng.

Chàng bệnh đã lâu, trên mặt không có bao nhiêu huyết sắc.

Thế nhưng dáng vẻ nằm giữa chăn gấm ấy vẫn khiến người ta không nỡ nhìn thêm vài lần, cứ sợ nhìn nhiều quá lại khiến người ta hỏng mất.

Ta đứng bên giường một lúc, thở dài:

“Dung mạo đẹp thế này, sao lại bệnh thành ra như vậy chứ?”

Thanh Đoàn đang bưng rượu hợp cẩn, tay run lên, suýt nữa làm đổ rượu.

“Cô nương, người nói nhỏ thôi.”

“Chàng nghe không thấy.”

Ta nhận chén rượu, đặt lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường.

“Đợi chàng tỉnh rồi uống. Nếu không tỉnh được, đến mùa đông đem ra sưởi tay cũng được.”

Ta kéo ghế ngồi cạnh giường, nghiêm túc quan sát chàng.

“Tạ Quan Lan, ta tên Khương Thì La. Từ hôm nay, cứ coi như ta là phu nhân của chàng.”

Ta thương lượng với chàng:

“Ta không ăn không của nhà chàng. Phụ mẫu chàng, ta thay chàng dỗ dành. Muội muội chàng, ta cũng giúp chàng chăm sóc. Mỗi dịp lễ tết, ta lại chuẩn bị thêm cho chàng hai bộ y phục đẹp.”

Ta không nhìn thấy ngón tay đặt ngoài chăn của chàng khẽ động một cái.

“Nghe nói chàng có một trang viên suối nước nóng, một cửa hàng tơ lụa và một vườn cây ăn quả.”

Ta tiếp tục tính toán.

“Ta không tham đâu, sau này chia theo quy củ là được. Nếu có thể để lại vườn quả cho ta, ta sẽ thắp thêm cho chàng hai nén hương.”

Thanh Đoàn bưng khay trà chạy thẳng ra gian ngoài, bước nhanh như bay.

3.

Ngày thứ ba sau khi vào phủ, Tiêu Nghi Ninh sai người mang đến một chùm chìa khóa lớn.

Chìa khóa rơi vào lòng bàn tay ta, kêu leng keng.

Từ nhỏ đến lớn ta chưa từng quản một kho lớn như vậy. Ở Khương gia, đến lấy một hộp son phấn cũng phải ghi sổ.

Thế mà Tiêu Nghi Ninh chỉ ngồi trên giường uống trà, nói với ta:

“Việc nội trợ trong phủ vốn do ta quản.”

Chương 2

“Từ khi Quan Lan ngã bệnh, ta thường chẳng thể lo liệu chu toàn. Nếu con muốn học thì cứ đến bên cạnh ta xem sổ sách. Mệt rồi thì nghỉ.”

Ta treo chùm chìa khóa bên hông:

“Mẫu thân cứ yên tâm, con giỏi nghỉ ngơi nhất, mà xem sổ sách cũng giỏi.”

Bà cười đến mức liên tục lắc đầu.

Ta theo Tiêu Nghi Ninh học mấy ngày, phát hiện quy củ trong phủ tuy nghiêm nhưng sổ sách lại chẳng cứng nhắc.

Trong nhà thím Trương ở nhà bếp có người bệnh, ta bảo quản gia lấy tiền công quỹ mua thuốc.

Lão Chu giữ cổng lúc nào cũng nhắc đến tiểu tôn tử, ta đi ngang qua cũng sẽ hỏi thăm vài câu.

Có lần tiên sinh phòng sổ sách tính sai, sợ đến mức muốn tự phạt nửa tháng tiền công.

Ta ngăn ông ấy:

“Không cần trừ. Mang hai trang này về tính lại, trước bữa trưa ngày mai đưa cho ta. Nếu còn tính sai, ta sẽ bắt ông ngồi đối diện ta mà tính lại.”

Tiên sinh phòng sổ đỏ mặt đáp lời.

Sau đó, mỗi lần nhìn thấy ta ông ấy đều tránh, nhưng sổ sách cũng chưa từng sai thêm lần nào.

Buổi chiều, ta vẫn theo lệ đến phòng Tạ Quan Lan ngồi một lát.

Dưới cửa sổ kê một chiếc bàn nhỏ, mứt quả, sổ sách và thủy tiên chen chúc với nhau.

Ta coi phòng ngủ của chàng như thư phòng nhỏ của mình, lần nào Thanh Đoàn cũng nói lá gan ta lớn.

“Hôm nay cửa hàng tơ lụa kiếm thêm được hai mươi bảy lượng.”

Ta mở sổ ra, đọc cho người nằm trên giường nghe.

“Ta không tiêu lung tung, tạm ghi lại trước. Sau này nếu thật sự phải chia gia sản cũng dễ tính toán.”

Nhớ tới mẫu di chúc hôm qua đã xem, ta lại bổ sung:

“Nếu vườn quả cho ta, ta sẽ chọn ngày lành đốt y phục cho chàng.”

Ngoài cửa vang lên một tiếng cười bị nén lại.

Tạ Minh Đường ôm một chồng sách đứng đó, hai vai run lên.

“Tẩu tẩu, ngày nào tẩu cũng nói chuyện với ca ca như vậy sao?”

“Nếu không thì sao? Trong phòng yên tĩnh quá, ta nói vài câu cho chàng đỡ buồn.”

Minh Đường ngồi sát mép giường, vành mắt dần đỏ lên:

“Trước kia ca ca sợ người khác làm ồn nhất. Bây giờ ai vào cũng hạ thấp giọng, chỉ có tẩu tẩu dám nói như vậy.”

Ta nhặt quả táo mật lớn nhất trong đĩa nhét vào tay nàng:

“Thế chẳng phải càng tốt sao? Chàng sợ ồn thì phải tỉnh lại cãi nhau với ta một trận mới được. Ăn đồ ngọt trước đi, khóc xong mắt sẽ đau.”

Nàng ôm quả táo mật rồi bật cười.

Ta không trêu nàng nữa, chỉ ngồi cùng nàng trong phòng thêm một lúc.

Sau này Tạ Quan Lan tỉnh lại mới nói với ta rằng khi hôn mê, những lời ta nói chàng nghe rõ từng câu từng chữ.

Khi ấy ta còn ngốc nghếch ngồi bên giường, hôm nay đọc sổ sách, ngày mai mắng con mèo trộm cá, cách hai hôm lại hỏi khi nào chàng chịu để vườn quả lại cho ta.

Nếu sớm biết chàng nghe thấy, ít nhất ta cũng sẽ đổi cách nói.

Đáng tiếc trên đời chẳng có thuốc hối hận.

Đợi đến khi chàng tỉnh lại tính sổ với ta, ta chỉ đành cắn răng nhận.

Khoảng thời gian ấy, phủ Quốc công đối xử với ta tốt đến mức ta chẳng quen.

Trên bàn điểm tâm sáng, mẫu thân luôn đẩy đĩa sủi cảo tôm gần ta nhất về phía tay ta.

Ta chỉ nhìn cây hải đường ngoài cửa sổ thêm một chút, buổi chiều bà đã gọi thợ trồng hoa mang thêm hai chậu đến viện của ta.

Phụ thân ít lời, nhưng mỗi lần từ ngoài trở về lại mang theo một túi hạt dẻ rang đường, đặt trước mặt ta rồi chỉ nói một câu:

“Thuận đường.”

Ta vừa bóc hạt dẻ vừa hỏi Minh Đường:

“Ngày nào phụ thân cũng thuận đường đi qua phía đông thành sao?”

Minh Đường cười đến mức không thẳng nổi lưng:

“Tẩu tẩu đừng vạch trần phụ thân. Phụ thân nghe mẫu thân nói tẩu thích ăn nên cố ý vòng đường đi mua đấy.”

Ta cầm hạt dẻ nóng trong tay, bỗng chẳng biết phải nói gì.

Ở Khương gia, nếu ta thèm một miếng đồ ngọt cũng phải chờ Khương Lệnh Nghi ăn thừa.

Khi nàng vui thì ném cho ta nửa miếng bánh.

Khi nàng không vui lại nói ta tham ăn, không có quy củ.

Ta đã sớm học được cách không để lộ mình thích thứ gì, tránh bị người khác nắm thóp.