Chương 1 - Giấc Mơ Đen Tối

1

Đêm đó, mưa lớn như trút nước.

Tôi cầm một cây ô giấy dầu, bước đi trong một con hẻm tối tăm.

Con hẻm không có bất kỳ nguồn sáng nào đáng kể, chỉ có những chiếc đèn lồng đỏ treo trên tường tỏa ra ánh sáng leo lét.

Phía trước là màn đêm vô tận, dường như đang chực chờ nuốt chửng tất cả.

Trên đầu vang lên tiếng mưa lộp độp gõ xuống mặt ô, nghe như tiếng khóc than của vô số oan hồn.

Tôi không biết mình đã đi bao lâu, chỉ biết bốn phía tĩnh mịch đến mức khiến người ta rợn người.

Cuối cùng, tôi dừng chân trước cánh cổng của một ngôi nhà cổ.

Tôi bước tới, khẽ gõ vào then cửa rồi lùi sang một bên, lặng lẽ chờ đợi.

Rất lâu sau, cánh cửa từ từ mở ra.

Một gương mặt vô cùng quen thuộc, nhưng gầy gò đến mức hốc hác hiện lên trước mắt tôi.

Đó là Cảnh Đường!

Người bạn thân nhất của tôi!

Cô ấy vừa định nói gì đó thì gương mặt bỗng lộ vẻ kinh hãi. Ngay sau đó, như có một sức mạnh vô hình kéo mạnh cô ấy vào bên trong ngôi nhà cổ.

Rầm!

Cánh cổng lớn đóng sầm lại.

Tôi vội vàng lao tới nhưng vẫn chậm một bước.

Đúng lúc ấy, từ bên trong cây ô giấy dầu đang cầm trên tay, từng lọn tóc đen dài bất ngờ buông xuống, đồng thời tỏa ra một mùi dầu đặc biệt.

Những sợi tóc ấy dường như có sự sống, lập tức quấn chặt lấy người tôi, bao bọc tôi từ trong ra ngoài.

Tôi giật mình, vội vàng bấm pháp quyết, nhưng hoàn toàn vô dụng.

Đúng lúc này, cánh cổng của ngôi nhà cổ bỗng mở bật ra.

Một lực kéo khổng lồ truyền từ cây ô giấy dầu, mạnh mẽ lôi tôi vào bên trong.

Tôi lại một lần nữa rơi vào màn đêm vô tận.

Sự tuyệt vọng, ngột ngạt và kinh hãi như thủy triều dâng lên, hoàn toàn nhấn chìm lấy tôi…

2

Tôi giật mình tỉnh dậy trên giường, mồ hôi đã thấm ướt cả lưng.

Tên tôi là Điền Mộc, là một nữ đạo sĩ mang mệnh cách Thuần Dương, đồng thời cũng là một nữ minh tinh.

Một tháng trước, người bạn trong giới của tôi là Cảnh Đường nhận lời tham gia một chương trình truyền hình thực tế tại một thị trấn nhỏ thuộc Đông Thị.

Không lâu sau, tin dữ truyền đến.

Cô ấy mất tích ngay trước mắt ê-kíp chương trình.

Nghe nói lúc đó, cô ấy đã bước vào một cửa hàng bán ô giấy dầu theo phong tục dân gian.

Nhưng sau khi bước vào, cô ấy không bao giờ đi ra nữa.

Ban tổ chức lập tức báo cảnh sát. Cảnh sát địa phương gần như lật tung cả cửa hàng nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của Cảnh Đường.

Cuối cùng, vụ việc chỉ có thể rơi vào bế tắc.

Không lâu sau khi Cảnh Đường mất tích, tôi bắt đầu mơ thấy giấc mơ ấy.

Giấc mơ đó kéo dài suốt nửa tháng.

Ngày nào cũng là cùng một khung cảnh, cùng một cảm giác ngột ngạt, cùng một nỗi tuyệt vọng lặp đi lặp lại trong giấc mơ của tôi.

Sư phụ nói, đó là Cảnh Đường đang cầu cứu tôi.

Nhưng tôi không chắc cô ấy còn sống hay không.

Dù sao thì, cầu cứu bằng cách nhập mộng thường chỉ có oan hồn mới làm được.

Nhưng mặc kệ thế nào, nếu đã có người cầu cứu đến tận cửa, tôi cũng không có lý do gì để khoanh tay đứng nhìn.

Vì vậy, tôi tìm đến nơi Cảnh Đường mất tích.

3

Lần này bị cơn ác mộng đánh thức, tôi không còn buồn ngủ nữa. Cầm điện thoại trên đầu giường lên xem, lúc này mới năm giờ sáng, vẫn còn hơn một tiếng rưỡi nữa trời mới sáng hẳn.

Chiếc váy ngủ trên người đã bị mồ hôi thấm ướt hoàn toàn. Tôi xuống giường thay quần áo sạch, rửa mặt qua loa rồi rời khỏi nhà trọ.

Nơi Cảnh Đường mất tích nằm ở thị trấn nhỏ cực nam của Đông Thị.

Nơi đây chưa bị đô thị hóa quá nhiều, phần lớn cư dân bản địa vẫn giữ nguyên những phong tục truyền thống.

Họ quen với việc mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, lấy tia nắng đầu tiên trong ngày làm tín hiệu bắt đầu mọi hoạt động.

Lúc này mặt trời vẫn chưa mọc.

Trên con đường lớn không một bóng người, chỉ có những chiếc đèn lồng treo trên tường bị gió thổi khẽ lay động, phát ra những tiếng va chạm khe khẽ.

Hôm nay là ngày thứ hai tôi đến đây, nhưng vẫn không thu được bất kỳ manh mối nào.

Cửa hàng nơi Cảnh Đường biến mất, hôm qua tôi đã ngồi ở đó suốt cả ngày.

Nhìn bề ngoài, đó chỉ là một cửa hàng bán ô giấy dầu theo phong tục dân gian hết sức bình thường.

Khách đến mua ô không nhiều, đa số đều vội vã bước vào rồi nhanh chóng rời đi.

Bà chủ cũng không quá để ý đến sự xuất hiện của tôi, mặc kệ tôi ngồi trong cửa hàng, cũng không hề đuổi đi.

Không biết từ lúc nào, tôi lại đi đến trước cửa cửa hàng ấy.

Lúc này cửa vẫn chưa mở, cánh cửa gỗ đóng kín.

Dưới ánh bình minh mờ nhạt, tôi đứng trước cửa, mượn chút ánh sáng yếu ớt trước khi mặt trời mọc để quan sát thật kỹ cánh cửa.

Cuối cùng, tôi phát hiện ra một điều bất thường.

Cánh cửa này…

Giống hệt cánh cổng của ngôi nhà cổ trong giấc mơ!

Tôi bước tới, đưa tay chạm lên cánh cửa.

Những đường vân trên cửa truyền đến đầu ngón tay cảm giác tê rát nhè nhẹ, rồi lan thẳng lên đại não.

Trong khoảnh khắc, một nỗi sợ hãi khổng lồ ập đến.

Toàn thân tôi tê cứng, lạnh buốt, không thể nhúc nhích, giống như oán niệm của vô số oan hồn đang đồng loạt bao trùm lấy tôi.

Tôi đứng chết lặng tại chỗ, mãi không thể hoàn hồn.

Rất lâu sau, tôi mới cảm thấy hơi ấm dần quay trở lại trong cơ thể, sức lực cũng từ từ hồi phục. Sau khi hoàn hồn, tôi đưa tay gõ nhẹ lên then cửa.

Không bao lâu sau, cánh cửa phát ra tiếng “két” rồi từ từ mở ra.

Bà chủ hé ra nửa khuôn mặt. Sau khi nhìn rõ người đứng trước cửa là tôi, sắc mặt bà lập tức trở nên khó coi, cất giọng phổ thông còn khá lơ lớ:

“Người ngoài à? Sao vẫn là cô?”

“Mau đi đi! Chúng tôi không hoan nghênh người ngoài.”

Thái độ hoàn toàn khác hẳn ngày hôm qua.

Hôm qua tuy bà chủ khá lạnh nhạt, nhưng ít ra cũng không mở miệng đuổi khách.

Nói xong, bà định đóng cửa lại.

Tôi thấy vậy vội vàng đưa tay chặn cửa, đồng thời lấy ví tiền từ trong ngực ra.

“Đợi một chút.”

“Một cây ô của bà giá bao nhiêu?”

“Tôi mua.”

“Cho tôi vào cửa hàng.”

Không hiểu vì sao, tôi luôn có cảm giác Cảnh Đường đang ở trong cửa hàng này.

Nghe tôi nói vậy, bàn tay đang đóng cửa của bà chủ khựng lại. Tôi nhân cơ hội rút một xấp tiền từ trong ví đưa tới.

“Đây, nếu không đủ thì tôi vẫn còn.”

Bà chủ không nhận tiền, nhíu mày, khinh thường nói:

“Ô trong cửa hàng chúng tôi không bán cho người ngoài.”

Nói xong, bà lại định đóng cửa.

Tôi sốt ruột, vội vàng đưa tay ra chặn. Nào ngờ vì quá vội, đầu ngón tay vô tình bị những đường vân trên cánh cửa cứa rách.

Mùi máu nhàn nhạt nhanh chóng lan tỏa trong không khí.

Bà chủ khẽ hít hít mũi, sắc mặt lập tức trở nên kỳ lạ.

Bà nhìn tôi thật sâu, trong ánh mắt hiện lên một cảm xúc khó có thể diễn tả thành lời. Một lúc sau, bà mới cúi đầu, nhận lấy xấp tiền trong tay tôi.

“Vào đi. Chiếc ô của tôi… có thể bán cho cô.”

4

Bà chủ hé cánh cửa thành một khe nhỏ.

Tôi nghiêng người chen vào.

Vừa bước vào cửa hàng, một mùi thịt nồng nặc khó có thể diễn tả bằng lời lập tức xộc thẳng vào mũi.

Mùi hương ấy mang theo cảm giác nặng nề, buồn nôn, như một lớp dầu nhớt bám chặt trong khoang mũi, bịt kín cả khứu giác, khiến mỗi lần hít thở đều như nuốt phải thứ mùi đó.

Tôi nhíu chặt mày, theo bản năng tìm kiếm nguồn gốc của mùi thịt.

Bà chủ nhận ra sự khác thường của tôi, chỉ liếc tôi một cái rồi đi thẳng đến quầy hàng, mở nắp một chiếc thùng gỗ.

Trong khoảnh khắc, mùi thịt càng nồng nặc hơn, tràn ngập khắp cửa hàng, nặng đến mức dạ dày tôi quặn thắt, suýt nữa thì nôn ngay tại chỗ, nước mắt sinh lý cũng trào ra.

Khóe môi bà chủ nhếch lên thành một nụ cười đầy vẻ chế giễu.

“Đây là nguyên liệu làm ô của cửa hàng chúng tôi. Xương bò, da bò.”

“Người ngoài, cô thật sự muốn mua ô ở đây sao?”

“Ô trong cửa hàng chúng tôi không phải ô bình thường.”

“Là ô xương da.”

Tôi cố nén cảm giác buồn nôn trong lòng, ngẩng đầu nhìn vào chiếc thùng gỗ.

Bên trong quả thật là một đoạn xương sống bò cùng với một tấm da bò còn nguyên vẹn.

“Ô xương da là gì?”

Nghe tôi hỏi, bà chủ đậy nắp thùng gỗ lại, sau đó lấy từ trên tường xuống một cây ô.

Mặt ô có màu vàng nhạt, thoạt nhìn chẳng khác gì một cây ô giấy dầu bình thường.

Nhưng khi bà chủ chậm rãi mở ô ra, tôi mới phát hiện điểm khác thường.

Nhìn từ bên ngoài, cây ô gần như không khác gì ô giấy dầu thông thường.