Duyên Nợ Cung Đình

Nương nương thực sự không có một lời oán trách.

Nương nương để lại hai bản di chiếu cho Ty y dược và Nội vụ phủ, căn dặn đề phòng ôn dịch, dặn đừng trì hoãn hôn sự của các cung nữ.

Nàng còn lau nước mắt cho hoàng trưởng tử, dạy nó rằng không được bẻ chân ve sầu mà chơi, rằng ve cũng biết đau, quân tử phải cẩn thận khi ở một mình, đừng vì việc ác nhỏ mà làm.

Yến Lăng nhớ tới ngày đưa Hằng nhi về bên nàng.

Nàng dịu dàng dỗ đứa trẻ mệt mỏi, như một mẫu thân thực sự.

Hình ảnh ấy khiến hắn bất giác muốn tiến lên một bước, muốn nói với nàng rằng: giờ đây con cũng có rồi, hay là… nàng hồi tâm chuyển ý, ba người một nhà, cứ thế mà sống yên vui bên nhau.

Gió đêm thổi nhẹ, rèm lụa Tiêm Hà cung lay động, trăng sáng rọi xuống mặt đất mờ ảo như dòng nước.

Tôn cô cô thấy sắc mặt chủ tử trầm ngâm, bèn nhẹ giọng an ủi:

Hoàng tử thông minh lanh lợi, nô tỳ chúc mừng nương nương, từ nay về sau đã có chốn nương thân.

Chưởng Châu cúi người, khẽ chạm trán lên trán Hằng nhi, quay đầu nhìn Tôn cô cô, trong mắt chỉ có bi mẫn:

Hãy đưa đứa nhỏ này trở về đi, nó nhất định rất nhớ mẹ của mình.

Yến Lăng vén tung rèm châu, bước vào điện, giọng gắt lên đầy nghi hoặc:

Vì sao phải đưa về? Không phải nàng muốn có con sao? Nay trẫm đã ban cho nàng rồi!

Thôi Chưởng Châu, nàng định gây chuyện với trẫm đến bao giờ nữa?

Nàng chỉ bật cười khinh miệt, cười hắn đạo đức giả, cười hắn bạc lòng bạc nghĩa.

Là ai khiến người khác mẫu tử chia lìa, ngày đêm than khóc?

Yến Lăng, đó cũng là lỗi của ta sao?

Nay nghĩ lại, đứa trẻ gào khóc gọi mẹ trong đêm tối, có phải khiến nàng nhớ đến chính mình năm xưa?

Mười bốn tuổi, nàng ôm thi thể mẫu thân, khóc đến tuyệt vọng, chẳng hiểu mình đã làm gì sai.

Nếu nàng còn sống, nếu nghe đến ôn dịch nơi Giang Nam, nàng hẳn sẽ nắm tay hắn, dựa nhẹ đầu vào vai hắn mà an ủi:

Không sao đâu A Lăng, y phục trang sức của thiếp đều có thể đem đi quyên tặng, chỉ cần no bụng là đủ.

Nếu thật không đủ, thiếp cũng biết y lý, có thể cải trang làm y thị, cùng Thái y viện đi trị bệnh cứu người.

Mở ra hộp trang điểm, bên trong vẫn là hoa lụa nàng từng đeo, bộ cửu liên hoàn nàng tháo gỡ từng mắt một.

Đều là hắn tặng.

Tình nghĩa bao năm, dù là thật hay giả, cuối cùng vẫn là có tình.

Đến cả Yến Lăng cũng chẳng rõ lòng mình ra sao, chỉ biết, hắn đã chừa lại cho nàng một con đường.

Ấy là viên thuốc giả tử do Hà lão thần y núi Bồng Lai ban tặng.

Đựng trong hộp gỗ tử đàn nạm ốc, đóng chặt trong ngăn bí mật dưới bàn trang điểm.

Yến Lăng hồi tưởng lại cơ quan mở hộp, từng bước từng chốt một.

Chu công công chợt thấy hoàng thượng quỳ sụp xuống đất, tay ôm ngực, tưởng là quá đau thương mà phát bệnh, vội chạy tới đỡ, vừa lo lắng vừa gọi:

Tiểu Thông Tử, mau đi mời Thái y!

Yến Lăng phẩy tay.

Không cần mời. Trẫm không phát bệnh.

Chỉ là quá đỗi vui mừng. Vui đến không thốt nên lời. Vui đến ngực cũng đau nhói từng cơn.

Chu công công nhìn theo hướng tay hoàng thượng, thấy chiếc hộp tử đàn hoa lệ.

Bên trong… trống không.

7

Bên ngoài thành đã an trí nơi cư trú cho dân chạy nạn, quầy thuốc và bếp cháo ban đầu mỗi bảy ngày mới mở một lần, sau đổi thành ba ngày một lần, rồi lại mỗi ngày một lần cũng không đủ cung ứng.

Nhờ có Lý Thận Chi chấp chính tại Ngô Châu, lại thêm Hà lão trợ giúp khám chữa, nên ôn dịch trong thành tạm thời được khống chế.

Song dân đói bệnh từ ngoài kéo đến ngày càng đông, thuốc men và lương thực dần dần cạn kiệt.

Tiểu A Hoa mới năm tuổi nằm trong lòng ta, mê man vì sốt, miệng vẫn khẽ rên khóc:

“Ngạch nương, ngạch nương đâu rồi… A Hoa đau lắm, lạnh lắm…”

Thân mẫu nó chính là người phụ nhân hôm nọ ta kê đơn thêm a giao để bổ dưỡng.

Hôm qua nàng đã bệnh chết, vừa mới đưa ra ngoại thành rải vôi mà chôn tạm.

Trước lúc chết, nàng gắng gượng thân mình, quỳ xuống đất dập đầu trước mặt ta, nghẹn ngào dặn lại:

“Đại nhân, thiếp biết người là bậc nhân hậu, xin người thương xót chăm sóc cho A Hoa… tương lai nó làm tỳ làm nô hầu hạ đại nhân cũng cam nguyện…”

Ta chẳng dám nhận lời nàng, bởi lẽ chỉ sang ngày sau, đứa trẻ ấy cũng đã nằm trong một nấm mồ khác.

Phủ lên mình là lớp vôi dày, không còn biết đau, chẳng còn kêu lạnh.

Thấy quen chuyện người sống hôm qua kẻ chết hôm nay, gò hoang phủ đầy xương lạnh, ta mới hay nước mắt trong lòng cũng cạn.

Chu sai phái triều đình, Thôi Thực cùng đệ đệ Thôi Nham đã đến Ngô Châu.

Tùy tùng xe ngựa mang theo rất nhiều thuốc men và lương thực.

Lý Thận Chi dẫn người đến xin thuốc, song bị từ chối thẳng thừng.

“Đại nhân Lý chớ vội, số thuốc kia là hiệu thuốc nhà họ Thôi đưa đến Giang Nam để bán, đệ ta Thôi Nham vốn chẳng đảm nhận việc cứu tế, ta cũng khó lòng ép buộc dân lành, mong đại nhân lượng thứ.”

Nói rồi, Thôi Thực cười cười, tay chỉ sang đống thuốc mốc ẩm bên cạnh:

“Đây mới là thuốc cứu tế triều đình ban xuống.”

Ta dùng khăn lụa che mặt, theo Hà lão đến kiểm thuốc cứu tế.

Hà lão liên tục lắc đầu:

“Thuốc này ẩm mốc, sớm đã mất hết dược tính, không thể dùng nữa.”

Thôi Thực vẫn tươi cười biện bạch:

“Thuốc này gửi đến nơi khác, quan địa phương đều đã nấu rồi phát cho dân, sao tới chỗ đại nhân Lý lại nói không dùng được?”