Duyên Nợ Cung Đình

Ta không có quan hệ gì với họ Thôi. Việc đến Giang Nam lần này chỉ để tìm thầy chữa bệnh, sau này cũng không định rời khỏi nơi này.

Lý Thận Chi nghe ta và Hà lão cùng nói như vậy, rốt cuộc thu kiếm vào vỏ:

Ngươi nếu dám làm tổn hại đến thanh danh của nàng, ta nhất định bắt ngươi lấy mạng mà đền.

Trên đường trở về, Hà lão xách đèn lồng, râu tóc bạc phơ, bóng dáng ông dưới trăng như cây nhân sâm thành tinh, nhìn thấu mọi mê chướng thế gian.

Ông nói:

Ngày ấy ta hành y tại Giang Nam, thằng nhóc học trò kia cố cầu ta vào cung chữa trị cho một người.

Ta liền vì nàng mà gieo một quẻ: bệnh có thể cứu, mệnh không thể giữ. Vậy nên tặng nàng một viên hoàn giả tử, kèm theo mứt vải mà đưa vào cung.

Lão đầu ta không có ý gì khác, chỉ là không đành lòng để học trò mình cất mãi nỗi khổ trong tim, một mình chuốc say nỗi thương tâm ấy.

Nha đầu à, chuyện đã qua thì cứ để gió cuốn đi, chớ để trong lòng nữa. Đó đều là chuyện cũ bụi mờ thôi.

6

Cho dù Thôi Chưởng Châu có là phu thê hoạn nạn với bệ hạ thì nay cũng chỉ là một nắm đất vàng úa, chuyện cũ vùi sâu.

Hiện giờ, người được sủng ái nhất là nàng ta – Thôi Minh Thư – nói với phụ mẫu rằng chỉ cần cầm đủ ngân lượng trong tay thì nên để lòng yên ổn. Bên dưới bất quá chỉ là mấy mạng dân hèn, chẳng thể dấy nổi sóng gió.

Mùa hạ phương Nam thường hay đại hạn, nay vừa vào thu, tin dịch bệnh đã truyền về kinh.

Triều đình cấp xuống ngân lượng cứu tế, nhưng nhà họ Thôi – nắm việc phân phát – đã tham ô mất năm phần. Trong đó Thôi Minh Thư lấy ba phần may áo, mua trang sức.

Số còn lại đến tay quan lại địa phương, lại bị cắt xén chẳng còn là bao. Đến tay dân vùng dịch, chỉ còn cám mốc và dược liệu mục nát.

Ban đầu chỉ là tấu chương rải rác, nói rằng dân đen chết lẻ tẻ. Nhưng về sau, bệnh dịch lan rộng, không ít người nhà của quan lại cũng bỏ mạng.

Thế lửa bùng lên như cháy đồng, nhà họ Thôi rốt cuộc không ém nổi nữa.

Yến Lăng đem tấu chương khẩn cấp từ phương Nam ném xuống trước mặt Thôi Minh Thư.

Thôi Minh Thư còn muốn biện hộ, tay xoa bộ móng điểm lam lời lẽ quanh co:

Dân chết đều là dân hèn, cùng lắm phái binh sĩ lập trại phong toả, ngăn họ bên ngoài mặc họ chết. Chết sạch rồi thì dịch cũng tự tan… So với chuyện ấy, A Lăng mau xem thử lễ phục phong hậu, bộ này có hợp với đôi khuyên tai ngọc phỉ thúy mới làm không?

Chu công công nghe đến đây, đôi mày đã nhíu lại từ lúc nào.

Cũng chẳng thể trách Thôi Minh Thư. Nàng ta từ nhỏ đã được nhà họ Thôi và Yến Lăng nâng niu nuôi lớn trong nhung lụa. Mạng sống khổ cực của dân đen, đâu có liên can gì đến nàng?

Nhìn vẻ mặt rạng rỡ của nàng ta, lần đầu tiên Yến Lăng cảm thấy người phụ nữ này nông cạn đến nỗi khiến hắn vừa mệt mỏi vừa chán ghét.

Hắn hỏi, nàng có biết năm xưa phương Bắc gặp nạn đói hạn, tỷ tỷ nàng – Thôi Chưởng Châu – đã làm gì chăng?

Yến Lăng nhớ rõ, năm ấy nàng mặc thường phục, cài hoa lụa, hiến bổng lộc, tự tay phát thuốc, mở quán cháo, khiến bao nhiêu mệnh phụ khuê môn đồng loạt noi theo.

Dân chúng cảm kích lòng nhân của nương nương, đến lễ Hoa Triều năm sau, cùng tôn nàng làm Hoa Thần, hoa quả tiến cung chất thành núi, đến cả thần câu thiện nhất cũng mệt đứt hơi.

Khi ấy Yến Lăng cùng nàng đứng trên thành lầu nhìn xuống, kinh ngạc vì nàng lại được lòng dân như thế.

Chưởng Châu cúi đầu, cười e thẹn:

Năm xưa ta cùng điện hạ bị giam cấm, từng bệnh, từng đói. Khi ấy ta đã nghĩ, nếu thật có một vị tiên nương nhân hậu nơi trần thế, thì nàng ấy sẽ cứu khổ cứu nạn như vậy.

Thôi Minh Thư xưa nay vẫn cho rằng, Chưởng Châu chẳng qua dựa vào ngọc tỷ trung cung và cái danh phu thê hoạn nạn mà chèn ép nàng.

Giờ Yến Lăng hỏi câu ấy, làm nàng hoảng hốt, mắt hoe đỏ:

A Lăng, chàng đừng giận nữa, y phục và trang sức kia ta không lấy cũng được, để lại ba bộ thôi, có được không?

Yến Lăng phất tay áo, bỏ đi, trong lời không che giấu chán ghét:

Bảo Vệ Diễn mang thánh chỉ của trẫm, áp giải Thôi Thực nhà họ Thôi về kinh tra tội.

Thôi Minh Thư, trẫm quả thật là mù mắt. Nàng không chỗ nào sánh được với nàng ấy.

Thôi Minh Thư quýnh quáng, lệ tràn như đê vỡ, vội nhét một nắm kim qua tử vào tay Chu công công:

Chu công công, ngài giúp ta… giúp bản cung khuyên hoàng thượng một câu…

Chu công công nhớ lại năm đó bản thân vào cung chính vì hạn hán, đồng ruộng cạn khô, nhà chẳng còn gạo ăn, phụ mẫu bệnh nặng nằm chờ thuốc, hắn đành cắn răng chịu một đao, đạp cửa bước vào cung môn.

Chu công công nở nụ cười nịnh, nhẹ đẩy túi vàng trở lại, lời nói vẫn kín kẽ không lộ kẽ hở:

Hoàng thượng sao nỡ giận nương nương? Chẳng qua vì chuyện dịch bệnh phương Nam khiến long tâm phiền muộn đó thôi.

Thôi Minh Thư như vớ được cọng rơm cứu mạng, chớp mắt hỏi:

Thật sự hoàng thượng không giận ta sao?

Chu công công cười cung kính, lớp son trên mặt như mặt nạ diễn hí, không nhìn ra chút biểu cảm nào:

Nương nương không cần lo nghĩ.

Nghe thế, Thôi Minh Thư mới hơi an tâm:

Phải rồi, dù sao A Lăng vì cái tiện nhân ấy mà chuẩn bị đồ bồi táng còn nhiều hơn thứ nhà họ Thôi ta cầm được.

Đêm lạnh như nước, gió đêm lùa nhẹ màn lụa nơi Tiêm Hà cung, bóng lò trầm dao động dưới ánh sáng mờ nhạt, như thể chủ nhân của nó vẫn còn đâu đây.

Khi đêm khuya chẳng ngủ, nàng vẫn sẽ tháo búi tóc, đi chân trần xuống giường, lấy một nhúm hương bách hợp thả vào lò vàng.

…Trẫm nhớ, hôm ấy rất lạnh, nàng đau đến thế nào?

Chu công công không dám trả lời.

Ngươi cứ nói đi, trẫm không trách tội.

Nương nương đau đến rơi lệ, vẫn chẳng chịu làm phiền bọn nô tài chúng ta. Nhưng cơn đau thực quá, nương nương mới mở miệng…

Nghĩ tới tính nàng xưa nay vốn cứng cỏi, ngay cả khi bị chính mình tát một cái, nàng cũng ngẩng đầu, cắn răng không nhận sai.

Yến Lăng cảm thấy ngực như bị ai bóp nghẹn.

Trước lúc lâm chung, nàng có phải vẫn còn hận trẫm? Có phải đang nguyền rủa trẫm bạc tình bạc nghĩa?

Chu công công trầm ngâm một lúc rồi khẽ đáp.

Nương nương không có.

Ngươi không cần dỗ trẫm.

Với tính khí của Chưởng Châu, lúc chết tất sẽ nguyền rủa hắn tuyệt hậu, lại hận không thể đích thân giết chết Thôi Minh Thư.

Không hiểu sao, khi phát hiện mình hiểu rõ nàng đến thế, trong lòng Yến Lăng lại dâng lên một tia đắc ý mơ hồ.