Chương 3 - Dưới Bóng Cây Cũ

Sáng ngày thứ tám, lúc tôi đang gói bánh bao, trước cửa có một người đến.

Trần Khả.

Nó đứng trước cửa quán ăn sáng, nhìn tôi đeo tạp dề, tay dính đầy bột mì, biểu cảm trên mặt rất phức tạp.

“Mẹ, mẹ làm gì ở đây?”

“Đi làm.”

“Mẹ đi làm gì chứ? Mẹ nghỉ hưu rồi mà!”

“Nghỉ hưu rồi vẫn phải ăn cơm.”

Trần Khả đi tới trước quầy, hạ giọng.

“Mẹ, mẹ có biết dì Trương hàng xóm đã nhìn thấy không? Dì ấy đi khắp nơi nói mẹ đi làm ở quán bánh bao. Người ta sẽ nhìn con thế nào? Họ sẽ thấy con bất hiếu đấy!”

Tôi phủi bột mì trên tay.

“Con vốn dĩ đã bất hiếu.”

Mặt Trần Khả lập tức đỏ lên.

“Mẹ!”

Lão Tôn đứng bên cạnh nghe nhưng không xen vào, bưng một đĩa bánh bao thịt vừa hấp xong đi tới.

“Khả Khả đúng không? Nào, ăn cái bánh bao đi. Mẹ cháu gói đấy, ngon lắm.”

Trần Khả không nhận.

“Mẹ, mẹ về với con.”

“Về làm gì? Tiếp tục làm đầu bếp miễn phí cho hai đứa?”

“Con không có ý đó…”

“Vậy con có ý gì? Con tới đây không phải vì thương mẹ, mà vì sợ mất mặt. Khả Khả, lời con nói, việc con làm, người làm mẹ như mẹ đều nhìn thấy hết.”

====Chương 5====

Trần Khả đứng đó, há miệng rồi lại không nói được gì.

Tôi quay vào bếp sau, tiếp tục nhào bột.

Đến lúc tôi đi ra lần nữa, nó đã đi rồi.

Trên quầy có hai trăm tệ, đè dưới một tờ khăn giấy.

Tôi nhìn một cái, bảo lão Tôn cất giúp.

“Số tiền này tôi không lấy. Lúc nó tới bà trả lại cho nó.”

“Chị…”

“Không phải tôi làm bộ. Nó cho tôi hai trăm tệ là để bịt miệng tôi. Không phải thương tôi, mà là chê tôi làm mất mặt nó. Loại tiền này tôi không tiêu.”

Tối về đến nhà, trên điện thoại có ba tin nhắn WeChat.

Trần Khả gửi.

Tin thứ nhất: Mẹ, mẹ đừng làm ở đó nữa.

Tin thứ hai: Nếu mẹ thiếu tiền thì mỗi tháng con cho mẹ năm trăm.

Tin thứ ba: Mẹ trả lời đi chứ.

Tôi nhìn rất lâu.

Năm trăm.

Nửa năm tiền thức ăn bảy nghìn tám, trung bình mỗi tháng một nghìn ba.

Nó nói cho tôi năm trăm.

Tôi trả lời một câu: Mẹ không thiếu tiền, không cần cho.

Sau đó đặt điện thoại xuống, ra ban công tưới hoa.

Dành dành đã nở lứa thứ hai, trắng đến phát sáng.

Làm ở quán ăn sáng nửa tháng, tôi đã thân với lão Tôn.

Lão Tôn là người An Huy, chồng làm ở công trường, có một cậu con trai đang học cấp ba.

Bà ấy dậy sớm thức khuya mở quán này chỉ để dành học phí cho con.

“Chị, tay nghề của chị thật sự rất tốt. Từ ngày chị tới, khách quay lại quán tôi nhiều hơn hẳn.”

“Chỉ là bánh bao màn thầu thôi, có gì gọi là tay nghề.”

“Nhân bánh rau chị nêm ngon lắm, người ta còn cố tình đến mua. Cả bánh bột gạo bí đỏ chị dạy tôi làm nữa, bán sạch hàng luôn.”

Lúc trẻ tôi từng phụ ở nhà ăn của nhà máy dệt, cơm cho mấy trăm người tôi đều từng nấu qua.

Sau này bị cho nghỉ việc, ở nhà chăm con, tay nghề này liền bỏ xó.

Không ngờ hơn sáu mươi tuổi rồi còn có thể dựa vào nó kiếm miếng ăn.

Cuối tháng lão Tôn trả công cho tôi.

Một nghìn năm, không thiếu một đồng.

Tôi đếm, cộng thêm lương hưu, tháng này nhận được ba nghìn ba.

Trừ tiền ăn của mình và điện nước gas, còn dư một nghìn bảy.

Một nghìn bảy.

Trước đây con số này tôi nghĩ cũng không dám nghĩ.

Lúc gửi tiền vào chiếc thẻ ngân hàng kia, tôi nhìn số dư một cái.

Hai mươi ba vạn bốn nghìn bảy trăm.

Khoản tiền ông nhà tôi để lại, cộng tiền tôi tiết kiệm mấy năm nay, cộng tiền công tháng này.

Đây là chỗ dựa của tôi.

Sau khi Chu Thục Lan biết tôi làm ở quán ăn sáng, nó gọi điện tới.

“Chị, có cần phải thế không? Hơn sáu mươi tuổi rồi còn đi làm ở quán bánh bao?”

“Sao lại không cần?”

“Nếu chị thiếu tiền thì nói với em.”

“Chị không thiếu tiền. Chị thiếu một lý do để ra khỏi nhà.”

Chu Thục Lan thở dài ở đầu dây bên kia.

“Được rồi, chị vui là được. Nhưng em nói chị này, bên Khả Khả chị cũng đừng tuyệt tình quá. Dù sao nó cũng là con gái chị.”

“Chị có tuyệt tình đâu. Là nó không tới tìm chị.”

“Nó nói nó ngại tới.”

“Ngại ăn chực rồi à? Hay ngại nhìn chị làm ở quán bánh bao?”

Chu Thục Lan không nói tiếp.

Lại thêm một tuần trôi qua.

====Chương 6====

Sáng hôm đó, sau khi bận xong ở quán, tôi đang chuẩn bị dọn dẹp về nhà thì trước cửa dừng một chiếc xe hơi màu đen.

Cửa xe mở ra, một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi mặc vest xám, đeo kính bước xuống, trông khá đàng hoàng.

Anh ta đi tới trước quầy, nhìn bánh bao trong xửng hấp.

“Bà chủ, cho bốn bánh rau, hai bánh thịt.”

Lão Tôn không có ở đó, tôi đóng túi cho anh ta.

“Sáu tệ.”

Anh ta quét mã thanh toán, không đi ngay mà đứng đó ăn một cái.

Sau đó anh ta nhìn tôi.

“Dì, bánh bao này ai làm vậy?”

“Tôi làm.”

“Trước đây dì học ở đâu?”

Tôi bị hỏi đến khó hiểu.

“Không học ở đâu cả, tự mày mò.”

Anh ta lấy từ túi ra một tấm danh thiếp đưa cho tôi.

“Dì, tôi họ Phương, tên Phương Thụy. Tôi mở một công ty ăn uống, ở phía đông thành phố có ba cửa hàng chuỗi. Chúng tôi đang tìm người biết làm các món bột truyền thống. Dì có hứng thú nói chuyện thử không?”

Tôi nhìn tấm danh thiếp đó.

“Công ty TNHH Ẩm thực Thụy Hòa, Tổng giám đốc, Phương Thụy.”

“Tôi sáu mươi mốt tuổi rồi.”

“Tuổi tác không phải vấn đề. Tôi gặp quá nhiều đầu bếp trẻ rồi, nhưng không làm ra được hương vị này.”