Chương 1 - Đứa Trẻ Gọi Hoàng Hậu Là Tổ Mẫu

Con trai ba tuổi gọi hoàng hậu là tổ mẫu, ta tưởng phen này khó thoát tội chết

Ta dẫn đứa con trai ba tuổi vào cung dự yến.

Ban đầu ta cứ tưởng phiền phức lớn nhất hôm nay cùng lắm là thằng nhóc này làm đổ chén rượu của vị đại nhân nào đó.

Ai ngờ, nhân lúc ta dập đầu hành lễ với hoàng hậu, nó lẻn khỏi bên cạnh ta.

Rồi nó chạy thẳng đến trước phượng giá, há miệng gọi một tiếng—

“Tổ mẫu!”

Cả đại điện im phăng phắc.

Hoàng hậu không nói gì.

Ta quỳ dưới đất, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ:

Đây là tội chém đầu.

Văn võ cả điện bắt đầu xì xào bàn tán.

Có người nói đứa trẻ này có đôi mày đôi mắt rất giống hoàng hậu.

Nhưng ta không ngờ, hoàng hậu nhìn chằm chằm mặt con trai ta mấy nhịp, bỗng mở miệng:

“Đứa trẻ này là con nhà ai? Bảo cha nó ngẩng đầu lên.”

Ta ngẩng đầu.

Ánh mắt hoàng hậu rời khỏi con trai ta, chuyển sang mặt ta, rồi khựng lại.

Đồng tử bà ấy đột nhiên co rút.

Ta chỉ cảm thấy ánh mắt bà ấy nhìn ta giống như đang nhìn một người đã chết.

……

1

Ta làm việc trong Vũ Lâm Vệ đã năm năm.

Tòng thất phẩm tiểu đội trưởng, lương tháng bốn lượng bạc, một thê tử, một đứa con trai, thuê một căn nhà nhỏ.

Cuộc sống chật vật, nhưng cũng coi như yên ổn.

Cho đến mùng bảy tháng ba năm Vĩnh Bình thứ hai mươi.

Ngày thiên thu của hoàng hậu.

Một chức quan tép riu tòng thất phẩm như ta, vốn ngay cả mép điện phụ cũng chẳng có tư cách chạm tới.

Kết quả thượng quan nói, năm nay thân thể hoàng hậu đã khá hơn, thánh thượng long tâm đại duyệt, đặc biệt cho phép Vũ Lâm Vệ từ thất phẩm trở lên được mang gia quyến vào điện phụ cùng chúc mừng.

Ta cầm thiếp mời về nhà, Lâm Uyển Nương đang ngồi trước khung thêu, thêu một bức uyên ương nghịch nước.

Nàng không buồn ngẩng đầu, cây kim trong tay đi nhanh thoăn thoắt.

“Không đi.”

“Uyển Nương, đây là thánh chỉ.”

“Thánh chỉ cũng đâu nói nhất định phải dẫn thê tử đi? Mai ta còn phải giao hàng. Lưu viên ngoại phố Đông gả con gái, đặt sáu bộ vỏ gối, lỡ một ngày phải bồi thường người ta ba tiền bạc.”

Ta ngồi xổm bên cạnh khung thêu của nàng, hạ giọng:

“Trên thiếp viết rõ ràng—mang theo thê nhi.”

Cây kim trong tay Uyển Nương khựng lại một thoáng.

“Vậy thì dẫn Tiểu Bảo đi. Ta ở lại thêu hoa.”

“Nàng không muốn vào xem hoàng cung trông thế nào à?”

Cuối cùng nàng cũng ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt mang ý cười:

“Hoàng cung có gì đáng xem? Chẳng lẽ còn đẹp hơn mẫu đơn ta thêu?”

Cuối cùng, sau khi ta năn nỉ ỉ ôi, nàng cũng chịu nhượng bộ.

Điều kiện là hôm đó phải về sớm, nàng còn phải kịp giao hàng.

Ta lập tức đồng ý.

Trời còn chưa sáng hẳn, Uyển Nương đã lôi Tiểu Bảo ra khỏi ổ chăn.

Thằng nhóc năm nay ba tuổi rưỡi, đầu hổ mặt hổ, đôi mắt vừa tròn vừa sáng, mở miệng ra là ngọt đến mức khiến người ta mềm lòng.

Uyển Nương thay cho nó chiếc áo bông nhỏ màu lam đậm mới may, cổ áo thêu một con hổ con.

“Mẹ, chúng ta đi đâu vậy?”

“Vào cung.”

“Cung là gì ạ?”

“Là nơi cha con làm việc.”

“Oa!”

Tiểu Bảo quay đầu nhìn ta, mắt sáng lấp lánh:

“Cha làm việc ở nơi lớn như vậy! Cha giỏi quá!”

Ta cười xoa đầu nó:

“Tiểu Bảo, trong cung không giống nhà mình. Lát nữa đến nơi, con phải đi sát theo cha, không được chạy lung tung. Nhìn thấy thứ gì lạ cũng chỉ được nhìn, không được sờ. Còn nữa—bất kể gặp ai, nếu người ta chưa cho con mở miệng thì con không được nói. Nhớ chưa?”

Tiểu Bảo gật mạnh:

“Nhớ rồi!”

Ta đã tin.

Giờ Thìn ba khắc, chúng ta vào cung môn.

Uyển Nương lần đầu vào cung, dọc đường vừa đi vừa nhìn. Miệng nàng không nói gì, nhưng mắt lại sáng rực.

Trên bàn bày mấy món điểm tâm tinh xảo. Tiểu Bảo cầm một miếng bánh quế hoa nhét ngay vào miệng, hai má phồng lên như con sóc nhỏ.

Uyển Nương liếc nó:

“Ở nhà mẹ bỏ đói con à?”

Tiểu Bảo nói ú ớ gì đó, đại khái là hai chữ “ngon quá”.

Giờ Tỵ hai khắc, thái giám tư lễ hô vang:

“Hoàng hậu giá đáo—”

Tất cả mọi người đều quỳ xuống.

Ta cũng quỳ xuống, một tay ấn đầu Tiểu Bảo, ép nó cúi xuống đất.

Hoàng hậu ngồi lên chính vị.

Theo trình tự, tiếp theo sẽ là lễ quan đọc lời chúc, mọi người hô thiên tuế, hoàng hậu nói vài câu xã giao rồi rời đi.

“Chư vị ái khanh miễn lễ. Hôm nay thân thể bản cung mệt mỏi, vốn không nên đến—”

Bà nói đến đây thì ngừng lại một chút.

“—Nhưng vừa rồi ở chính điện, nghe bệ hạ nói năm nay các vị ái khanh mang gia quyến vào cung. Bản cung nghĩ ngày thường cũng không được gặp những đứa trẻ này, nên đến xem một chút.”

Ta chỉ mải giấu Tiểu Bảo ra sau lưng, bởi vì thằng nhóc này bắt đầu không yên phận.

“Cha—con không nhìn thấy—”

Nó thò đầu ra khỏi lưng ta, kiễng chân nhìn lên.

“Đừng quậy, về nhà cha mua kẹo hình người cho con.”

“Thật ạ?”

“Thật.”

“Hai cái?”

“Mười cái cũng được. Đừng quậy nữa.”

Nó yên tĩnh lại.

Sau đó hoàng hậu nói “đều đứng dậy đi”, mọi người đứng lên, lần lượt ngồi xuống, bầu không khí trong điện cũng thả lỏng hơn.

Tiểu Bảo chính là nhân lúc ta vừa buông tay mà lẻn khỏi bên cạnh ta.

Đợi đến khi ta phản ứng lại, nó đã chạy ra giữa lối đi chính.

Nó lao thẳng về phía hoàng hậu đang ngồi trên chính vị.

“Tiểu Bảo!”

Ta hạ giọng gọi nó, cả người lạnh toát.

Nó không nghe.

Nó chạy đến trước mặt hoàng hậu, đứng lại, ngẩng cái đầu nhỏ lên, ngơ ngác nhìn chằm chằm mặt hoàng hậu.

Trong điện yên tĩnh.

Hai thái giám chưởng sự đứng sau hoàng hậu đồng thời biến sắc.

Máu toàn thân ta như dồn hết lên đầu.

Rồi Tiểu Bảo mở miệng.

Nó nghiêng đầu, đôi mắt to chớp chớp, cái miệng vừa há ra—

“Tổ mẫu!”

2

Trong đầu ta “ong” một tiếng.

Lão thái giám bên cạnh hoàng hậu là người phản ứng đầu tiên, lông mày dựng lên:

“Láo xược! Tiểu súc sinh từ đâu tới! Người đâu—”

Hai chữ “bắt lại” còn chưa kịp thốt ra, thị vệ ngoài cửa điện đã xông vào.

Ta “bịch” một tiếng quỳ xuống đất, còn chưa kịp mở miệng biện giải thì một văn quan lạ mặt phía sau đã nhanh hơn ta một bước.

“Thẩm Mặc! Con trai ngươi dám xông đến trước phượng giá! Ngươi to gan lắm!”

Ta quay đầu nhìn hắn một cái. Gương mặt đó, ta nhớ kỹ—Giám sát ngự sử Lưu Kính Hiền.

“Lưu đại nhân—trẻ nhỏ không hiểu chuyện—”

“Không hiểu chuyện? Một đứa trẻ ba tuổi giữa bao người dám gọi hoàng hậu là tổ mẫu, đây là đại bất kính!”

Ta há miệng, phát hiện mình chẳng có gì để nói.

Một đứa bé ba tuổi trong ngày thiên thu của hoàng hậu lại gọi hoàng hậu là “tổ mẫu”, chuyện này đặt lên người ai cũng là tội chết.

Trừ phi—bà ấy thật sự là tổ mẫu của nó.

Nhưng ý nghĩ này chỉ lóe lên trong đầu ta một thoáng đã bị ta đè chết.

Không thể nào.

Hoàng hậu mười sáu tuổi gả cho bệ hạ khi đó còn là thái tử, năm sau sinh con, nhưng đích trưởng tử vừa chào đời đã yểu mệnh.

Hai mươi năm qua hoàng hậu dưới gối không con, văn võ cả triều ai mà không biết?

Cho nên Tiểu Bảo gọi bà ấy là “tổ mẫu”, tuyệt đối chỉ là trùng hợp.

Nhưng lời này ta dám nói sao? Những người ở đây sẽ tin sao?

Quan trọng hơn là—đám ngự sử đã bắt đầu nghĩ sẵn bản tấu rồi.

Ánh mắt của Lưu Kính Hiền rõ ràng đang soạn trong đầu một bản tấu hặc “Thẩm Mặc đại bất kính, luận tội nên chém”.

Tiếng thì thầm của các mệnh phụ trong điện càng lúc càng lớn.

“Đứa trẻ này là con nhà ai?”

“Nghe nói là người của Vũ Lâm Vệ, một tiểu đội trưởng tòng thất phẩm.”

“To gan thật, trường hợp này cũng dám gây chuyện.”

“Suỵt—các ngươi nhìn thê tử hắn kìa—”

Lúc này ta đang bị hai thị vệ đè xuống đất, mặt dán vào nền gạch lạnh buốt.

Tiểu Bảo bị cảnh ấy dọa đến khóc òa, tiếng khóc như xuyên thủng nóc điện phụ.

Hoàng hậu ngồi trên phượng ỷ, từ đầu đến cuối không nói một lời.

Đợi tiếng khóc của Tiểu Bảo dần nhỏ lại, bà mới chậm rãi mở miệng.

Giọng bà không cao, nhưng từng chữ đều rõ ràng:

“Lão Chu, bảo thị vệ lui xuống.”

Lão thái giám được gọi là Lão Chu sửng sốt một chút, rồi ra hiệu bằng mắt. Hai bàn tay đang đè ta buông ra.

Ta vội bò dậy, quỳ ngay ngắn lại.

Ánh mắt hoàng hậu rơi xuống người ta.

Lúc này trong đôi mắt ấy không có cảm xúc gì, chỉ bình tĩnh nhìn ta, như đang nhìn một câu đố chưa có lời giải.

“Ngươi tên Thẩm Mặc?”

“Hồi hoàng hậu nương nương, vâng.”

“Người của Vũ Lâm Vệ?”

“Vâng. Tòng thất phẩm, làm việc đã năm năm.”

“Ngẩng đầu lên.”

Ta cắn răng, ngẩng đầu.

Hoàng hậu nhìn chằm chằm mặt ta rất lâu.

Rất lâu.

Lâu đến mức văn võ cả điện đều bắt đầu cảm thấy không ổn.

Rồi bà chậm rãi đứng dậy.

Bà đi đến trước mặt ta.

Gần đến mức ta ngửi thấy mùi đàn hương trên người bà.

Bà cúi xuống, nhìn ta từ trên cao.

Ta cũng nhìn bà.

Bà đang nhìn mặt ta.

Sau đó—ánh mắt bà dừng lại sau tai trái của ta.

Ta thấy đồng tử bà co rút.

Ngay sau đó, bà giơ tay, đầu ngón tay hơi run, vén tóc sau tai trái của ta ra.

Móng tay lạnh buốt chạm vào da, sống lưng ta bất giác căng cứng.

Bà không nói gì, nhưng ngón tay bà dừng ở vị trí đó—gốc tai trái, dưới đường tóc.

Nơi đó có một nốt chu sa.

Rất nhỏ. Màu rất nhạt. Hình dáng giống một giọt máu.

Ngay cả bản thân ta cũng rất ít khi để ý đến nó.

Nhưng hoàng hậu đang chạm vào nó.

Đầu ngón tay bà run lên.

Ta nghe bà hít sâu một hơi.

Sau đó bà thu tay lại, đứng thẳng người, quay đầu nhìn lão thái giám bên cạnh.

“Lão Chu—”

Giọng bà run rẩy, nhưng cố nén lại.

“Ngươi nhìn hắn xem—giống ai?”

Lão thái giám nghiêng đầu nhìn ta một cái, rồi nhìn thêm cái nữa, sắc mặt lập tức thay đổi.

Ông ghé sát tai hoàng hậu, nói một câu bằng giọng chỉ hai người nghe được.

Sắc mặt hoàng hậu cũng thay đổi theo.

Không phải tức giận, mà là chấn kinh.

Chấn kinh đến tận cùng.

Bà lùi lại một bước, tay siết chặt vạt phượng bào.

Đúng lúc này, ngoài điện truyền đến một loạt tiếng bước chân.

Một tiểu thái giám trẻ tuổi chạy vào, thì thầm mấy câu bên tai Lão Chu.

Sắc mặt Lão Chu lại biến đổi, vội bước nhanh ra cửa điện.

Hai nhịp sau, ông quay lại, trong giọng có vẻ căng thẳng rất khó nhận ra:

“Hoàng hậu nương nương, bệ hạ giá đáo.”

3

Ngoài cửa điện phụ vang lên tiếng hô mạnh mẽ:

“Bệ hạ giá đáo—”

Văn võ cả điện lại đồng loạt quỳ xuống. Lần này ngay cả hoàng hậu cũng khuỵu gối, chỉ là rõ ràng bà có chút thất thần. Sau khi hành lễ xong, bà vẫn đứng bên cạnh ta, không quay về phượng ỷ.

Hoàng đế sải bước đi vào.

Vĩnh Bình đế Triệu Hằng năm nay vừa tròn bốn mươi, mặc long bào vàng sáng, dáng người cao dài, dung mạo thanh tú tuấn nhã.

Vị bệ hạ này hai mươi tuổi đăng cơ, tại vị hai mươi năm, bình định Bắc cảnh, giảm thuế khóa, có thể xem là minh quân thời thịnh thế.

Điều duy nhất khiến văn võ cả triều không hài lòng là—hậu cung chỉ có một mình hoàng hậu, mà hoàng hậu từ sau lần sinh nở hai mươi năm trước thì không còn sinh thêm nữa.

Lúc này, vị bệ hạ ấy đang cau mày nhìn khắp điện phụ.

“Trẫm nghe nói có trẻ nhỏ xông đến trước phượng giá.”

Giọng ông trầm thấp, mang theo khí thế không giận mà uy:

“Chuyện gì xảy ra?”

Cả điện không ai dám lên tiếng.

Ánh mắt hoàng đế rơi xuống người ta, rồi rơi xuống Uyển Nương đang run rẩy quỳ sau lưng ta, cuối cùng dừng trên người Tiểu Bảo.

Tiểu Bảo vừa bị cảnh thị vệ đè ta dọa cho khóc lớn, giờ đang được Uyển Nương ôm chặt trong lòng, vẫn còn thút thít lau nước mắt, nước mũi cũng chảy ra, bôi đầy mặt.

Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy hoàng đế, nó lại không khóc nữa.

Nó mở to mắt, ngơ ngác nhìn chằm chằm mặt hoàng đế.

Trong lòng ta “lộp bộp” một tiếng.

Không phải chứ. Tuyệt đối đừng gọi nữa.

“Cha—!”