Chương 1 - Đứa Bé Trong Lãnh Cung

1

Đứa bé trong lòng vốn còn khóc đứt quãng, bị cơn âm phong thổi qua tiếng khóc cũng dần yếu hẳn.

Ta đặt nó lên chiếc giường gỗ duy nhất còn tạm lành lặn.

Nhờ ánh trăng, ta cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt nó.

Giữa đêm khuya, quả thực trông vô cùng đáng sợ.

Ta khẽ thở dài. Ta tên là Thẩm Yến Hòa.

Nửa năm trước, bị người ta vu oan xô ngã Lệ Tần đang mang thai, hoàng thượng không điều tra lấy một câu, trực tiếp đày ta vào lãnh cung.

Suốt nửa năm qua ta gặm bánh màn thầu cứng như đá, gầy đến mức chỉ còn da bọc xương.

Đêm nay vốn định ra bãi đất hoang phía sau lãnh cung đào ít măng dại lót dạ, nào ngờ lại nhặt về một phiền phức to bằng trời.

Đạn mạc trước mắt tiếp tục cuộn điên cuồng:

【Thẩm Yến Hòa cũng gan thật đấy, dám ôm về nuôi.】

【Nói thừa! Đây là đùi vàng đó, không ôm bây giờ chẳng lẽ chờ nó đăng cơ rồi mới ôm à?】

【Nhưng lãnh cung thì có gì? Bản thân nàng ta còn ăn không đủ no, lấy gì nuôi Cửu hoàng tử?】

【Đúng vậy, đứa bé mới sinh một ngày, không có sữa uống thì tối nay chết chắc!】

Lời đạn mạc nhắc nhở ta.

Đứa bé đỏ bừng mặt, cái miệng nhỏ mấp máy vô lực, đến sức khóc cũng chẳng còn.

Ta cúi đầu nhìn thân thể gầy gò, khô kiệt của mình.

Ta chưa từng sinh con, tự nhiên chẳng có sữa.

Nửa đêm thế này, ta đi đâu tìm thức ăn cho nó?

Đạn mạc ngưng lại một thoáng, rồi bùng nổ dữ dội hơn:

【Nàng ta nhìn thấy chúng ta sao?!】

【Nghe cho rõ đây, Thẩm Yến Hòa! Ra khỏi cửa rẽ trái, dưới gốc cây hòe già đã chết kia, đào xuống ba thước!】

【Năm xưa phế hậu họ Tiêu chôn ở đó một hộp lá vàng và bạc vụn, vốn để lo lót thị vệ, kết quả chưa kịp dùng đã treo cổ tự vẫn.】

【Có tiền rồi còn sợ không mua nổi bát sữa dê sao? Thái giám Tào phụ trách đưa cơm lãnh cung tham tiền nhất!】

Ta không chút do dự, xoay người cầm lấy chiếc xẻng sắt gãy cán ở góc tường, đẩy cửa đi ra.

Đất dưới gốc cây hòe đã bị đông cứng.

Ta xoa đôi tay lạnh cóng, nghiến răng, từng xẻng từng xẻng đào xuống.

Đất cứng, rung đến mức tay ta bật máu, nhưng ta không hề dừng lại.

Khi đào được hơn hai thước, xẻng chạm phải vật cứng.

Gạt đất ra, một chiếc hộp gỗ nhỏ bằng bàn tay lộ ra.

Mở ra, bên trong xếp ngay ngắn hơn mười lá vàng, cùng hai thỏi bạc mười lượng.

Ta cầm một thỏi bạc nhét vào ngực áo, chôn lại chiếc hộp, phủ đất lên như cũ.

Xong xuôi, ta lao thẳng về cổng lãnh cung.

Lão thái giám trông cổng – Tào công công – đang dựa bên chậu than gật gù ngủ.

Ta lăn thỏi bạc mười lượng qua khe cửa.

Bạc rơi xuống gạch xanh phát ra tiếng va chạm giòn tan.

Tào công công giật mình tỉnh dậy, nhanh tay chộp bạc nhét vào tay áo, ánh mắt cảnh giác nhìn về phía khe cửa.

“Tào công công.”

Ta hạ thấp giọng.

“Mua giúp ta một bát sữa dê nóng, thêm vài bộ áo bông cũ mềm sạch. Phần còn lại, coi như tiền trà nước của công công.”

Lão cân nhắc trọng lượng trong tay áo, vẻ mặt khó chịu lập tức biến thành nụ cười đầy nếp nhăn.

“Thẩm chủ tử chờ chút, nô tài đi làm ngay.”

Nửa canh giờ sau, một bát sữa dê còn ấm cùng mấy bộ áo bông cũ được nhét qua cửa nhỏ.

Ta bưng sữa chạy về phòng, đứa bé đã gần như không còn thở.

Ta vội xé một dải vải sạch, thấm sữa dê, cẩn thận nhỏ vào miệng nó.

Hơn nửa bát sữa vào bụng, sắc mặt tím tái của nó mới dịu lại, hơi thở dần đều.

Ta dùng áo bông quấn chặt nó, ôm sát vào ngực mình sưởi ấm.

Nhìn gương mặt ngủ yên của nó, ta thở phào thật dài.

May quá. Hai mẹ con ta đã sống sót qua đêm.

2

Sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ.

Ta mượn ánh sáng ban mai, lại nhìn kỹ đứa trẻ trong lòng.

Màu đỏ trên mặt nó dường như đậm hơn tối qua ẩn hiện một tầng tử khí bất thường.

Đạn mạc lại xuất hiện:

【Đây là độc Hồng Tinh Tán. Vạn Quý phi để giữ sủng ái, khi mang thai uống quá nhiều đan dược dưỡng nhan, độc tố dồn hết lên mặt thai nhi.】

【Ả ta ngu xuẩn, vừa sinh ra đã sợ hãi, trực tiếp vứt bỏ cốt nhục ruột thịt.】

【Thẩm Yến Hòa, ra chân tường lãnh cung nhổ loại cỏ có mặt sau lá màu tím, gọi là Tử Bối Thiên Quỳ. Giã nát, pha nước giếng, bôi lên mặt nó, nửa tháng là giải được độc.】

【Nhớ kỹ, chỉ bôi ngoài, không được uống. Độc còn ở da, chưa nhập cốt.】

Ta đặt đứa bé lên giường, dùng áo bông cũ quây quanh cho khỏi lăn ngã.

Sau đó ra chân tường phía đông nhổ một bó Tử Bối Thiên Quỳ, giã trong cối đá thành nước màu tím xanh pha thêm nước giếng vừa múc.

Nước rất lạnh.

Ta dùng khăn vải thấm thuốc, nhẹ nhàng lau nửa khuôn mặt phải của nó.

Ngoài dự liệu, nó không khóc.

Đôi mắt đen trắng rõ ràng mở to, chăm chăm nhìn ta.

“Ngươi đúng là mạng lớn.”

Ta vừa lau vừa thì thầm.

“Mẹ ruột không cần ngươi, vậy sau này cứ theo ta, ở lãnh cung này mà sống.”

Đạn mạc điên cuồng nhảy múa:

【Ánh mắt này đỉnh thật, không hổ là hung nhân tương lai!】

【Thẩm Yến Hòa, nuôi cho tốt đi, sau này nó đem cả thiên hạ dâng trước mặt ngươi!】

Bôi thuốc xong, ta lại dùng số lá vàng còn lại.

Nhờ Tào công công mua một lò than nhỏ, một túi than bạc, tiện thể đặt sữa dê hằng ngày.

Có tiền, quỷ cũng sai khiến được.

Cuộc sống lãnh cung lập tức khá hơn hẳn.

Nửa tháng sau, mảng đỏ trên mặt phải của đứa trẻ kết thành một lớp vảy máu dày.

Ngày lớp vảy bong ra, làn da trắng mịn không tì vết lộ ra bên dưới.

Đứa trẻ này lớn lên cực kỳ tuấn tú: mày kiếm mắt sao, sống mũi thẳng tắp, hoàn mỹ thừa hưởng dung mạo của Vạn Quý phi và hoàng thượng.

Nhìn gương mặt ấy, ta rất rõ ràng — tuyệt đối không thể để ai phát hiện thân phận thật của nó.

Đúng lúc này, Tào công công mang cơm tới, thuận miệng nói:

“Nghe chưa? Cửu hoàng tử sinh ra đã chết yểu trong cung Vạn Quý phi, hoàng thượng hạ lệnh phong tỏa tin tức, không cho nhắc lại.”

Tay ta khựng lại khi nhận hộp cơm.

“Chốn hậu cung này, quả thật thay đổi trong chớp mắt.”

Ta thản nhiên nói, nhét cho Tào công công một miếng bạc vụn.

Lão nắm bạc, hạ giọng:

“Thẩm chủ tử là người thông minh. Lãnh cung âm u, người tự bảo trọng.”

Về phòng, ta nhìn đứa trẻ đang ôm bát sữa dê uống ừng ực.

Đạn mạc tràn đầy mỉa mai:

【Vạn Quý phi đúng là độc ác, vì nuôi con người khác mà ném bỏ con ruột, còn hại chết Từ Đáp Ứng.】

【Ả ta hối hận đến xanh ruột. Thập hoàng tử kia là thằng ngốc bẩm sinh, Tam Tự Kinh cũng không thuộc nổi.】

【Còn Cửu hoàng tử của chúng ta là thiên tài IQ 180!】

Ta dùng khăn lau vết sữa nơi khóe miệng nó:

“Từ nay về sau, trong cung không còn Cửu hoàng tử.”

“Ngươi tên là Tiêu Tranh.”

Xương sắt cốt đồng, thà gãy chứ không cong.

Nó dường như hiểu lời ta, buông bát sữa, nhe miệng cười ngây ngô không răng với ta.

Ta xoa đầu nó.

Lãnh cung này… lại trở thành nơi tránh gió tốt nhất của hai mẹ con ta.

3

Thời gian ở lãnh cung trôi qua thật nhanh.

Thoắt cái, Tiêu Tranh đã ba tuổi.

Trong ba năm này, nhờ đạn mạc chỉ điểm, ta đã lật tung cả cái lãnh cung này lên.

Lá vàng phế hậu chôn, đông châu sủng phi tiền triều giấu trên xà nhà.

Thậm chí dưới đáy một miệng giếng cạn, còn có bạc vụn và trang sức mà mấy đời phi tần lãnh cung tích góp lại.