Chương 7 - Đích Nữ Hầu Phủ Và Cuộc Đời Mới

Ta đáp: “Bởi vì nợ nần không giấu được nữa rồi.”

Vẻ ấm ức trên mặt nàng ta đông cứng lại.

Ta lật mở sổ nợ.

“Thọ yến nợ một trăm tám mươi sáu lượng.

Khố phòng thiếu ba mươi bảy món đồ bạc.

Nhà bếp mua sắm báo khống.

Xưởng than nợ cũ chưa thanh toán.

Phòng kim chỉ nợ tiền ứng.

Cỏ khô phòng xe ngựa.

Từng khoản từng khoản, một đường chỉ thẳng đến chùm chìa khóa trong tay muội.”

Lão thái quân nắm chặt đầu trượng, sắc mặt cứ mỗi lúc lại tối sầm thêm.

“Nhu nhi, chuyện Ngân Hạnh mở cửa, sao con dám giấu ta?”

Sở Nhu quỳ gối lết tới.

“Tổ mẫu, con sợ người giận.

Con thật sự chỉ muốn để Chu quản sự gặp mặt người nhà.

Con không ngờ họ lại mượn cớ đó làm xằng làm bậy.”

Ta đưa mắt nhìn Ngân Hạnh.

“Ngươi nói đi.”

Ngân Hạnh ngước nhìn Sở Nhu.

Sở Nhu khẽ lắc đầu.

Ta đẩy cuốn sổ ghi nợ sang.

“Ngân Hạnh, nếu ngươi thay nàng ta gánh tội, những khoản nợ hôm nay, ngày mai sẽ chất thêm một tội.

Tội đưa kẻ thủ ác vào phủ, vu oan giá họa cho chủ tử.

Ngươi là nha hoàn gia sinh, cha mẹ đệ muội của ngươi vẫn còn đang ở điền trang đấy.”

Ngân Hạnh sợ hãi quỳ phịch xuống.

“Đại tiểu thư tha mạng.”

Sở Nhu nghiêm giọng quát: “Ngân Hạnh!”

Đây là lần đầu tiên nàng ta dùng giọng điệu như thế trước mặt người ngoài.

Thẩm phu nhân đặt mạnh chén trà xuống, nắp sứ va chạm phát ra một tiếng “cách” giòn tan.

Ngân Hạnh khóc lóc nức nở: “Là Nhị cô nương sai nô tỳ mở cửa.

Chu tẩu tử đã đến từ hôm trước, nói nếu Chu quản sự nhả cuốn sổ sách ra, thì sạp thịt với xưởng than cũng sẽ bị kéo theo.

Nhị cô nương bảo, chỉ cần Chu quản sự im miệng, chuyện sẽ không bị xé to ra.”

Sở Nhu nhào tới bịt miệng nàng ta lại.

“Ngươi nói láo.”

Ngân Hạnh vùng ra được.

“Nô tỳ không nói láo.

Nhị cô nương còn bảo, nếu Chu quản sự bị thương, Chu tẩu tử làm ầm ĩ lên, thì Đại tiểu thư dù có mọc ra một trăm cái miệng cũng hết đường chối cãi.”

Khắp viện tĩnh lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng than củi nổ lép bép trong chậu.

Sở Nghiên tái mét mặt mày.

Hắn nhìn Sở Nhu, ngỡ như lần đầu tiên mới nhận ra con người nàng ta.

“Nhu nhi, những lời nó nói đều là giả, đúng không?”

Sở Nhu vừa khóc vừa níu lấy ống tay áo hắn.

“Đệ đệ, ta bị ép.

Tỷ tỷ luôn chèn ép ta, tỷ ấy muốn cho tất cả mọi người chê cười ta.

Ta chỉ là quá sợ hãi.”

Môi Sở Nghiên mấp máy, nhưng không giống như trước đây lập tức nhảy ra bảo vệ nàng ta nữa.

Đây là vết rạn nứt đầu tiên.

Bùi Hành đứng dậy.

“Lời của một đứa nha hoàn, không thể định tội Nhu nhi được.”

Ta gật đầu.

“Được, vậy nghe xem Chu tẩu tử nói sao.”

Khi Chu tẩu tử bị đưa lên, tóc tai ả rũ rượi, trên mặt vẫn còn vệt nước mắt.

Vừa bước vào sân, ả định tru tréo gào khóc.

Ta lạnh nhạt lên tiếng: “Khóc thêm một câu nữa, lập tức báo quan.”

Tiếng khóc của ả tắc nghẹn nơi cổ họng.

Ta nhắc lại y chang những lời Ngân Hạnh vừa khai.

“Ngươi nhận tội, hay muốn sai nha đến tận sạp thịt nhà ngươi thẩm vấn?”

Chu tẩu tử bủn rủn ngã vật xuống đất.

“Tôi nhận tội!

Tôi nhận tội!

Là Ngân Hạnh thân cận của Nhị cô nương truyền lời, bảo chỉ cần cắn chặt Đại tiểu thư, Nhị cô nương sẽ cho chúng tôi hai mươi lượng bạc, lại còn thả nam nhân nhà tôi ra ngoài.”

Sở Nhu lùi lại một bước.

“Các người hùa nhau hãm hại ta.”

Ta nói: “Muội cũng có quyền báo quan mà.”

Nàng ta im bặt.

Lão thái quân dộng mạnh đầu trượng xuống nền gạch.

“Lôi con nha hoàn Ngân Hạnh này xuống.

Chu tẩu tử giao cho quan phủ.

Sở Nhu cấm túc, không có lệnh của ta, cấm không được bước ra khỏi cửa viện nửa bước!”

Sở Nhu ngẩng phắt đầu lên.

“Tổ mẫu!”

Ánh mắt Lão thái quân nhìn nàng ta không còn một tia xót thương nào như trước đây nữa.

“Ngươi đã khiến ta mất hết mặt mũi trong thọ yến này rồi.”

Sở Nhu như bị rút sạch gân cốt, ngã quỵ xuống lớp tuyết lạnh giá.

Sở Nghiên định bước tới đỡ, nhưng rồi lại khựng bước.

Ta đều thu vào tầm mắt.

Hắn không phải là xót xa cho ta.

Hắn chỉ là bỗng nhận ra, người mà hắn dày công bảo vệ bấy lâu, thì ra cũng chỉ coi hắn như một con dao sắc để lợi dụng mà thôi.

Bùi Hành trầm giọng trách: “Lệnh Nghi, hôm nay náo loạn đến mức này, cô đã mãn nguyện chưa?”

Ta quay sang nhìn hắn.

“Thế tiền nợ ngài có trả không?”

Hắn cứng đọng người lại.

Thẩm phu nhân phì cười thành tiếng.

“Bùi Thế tử lúc nãy khăng khăng bênh vực Nhị cô nương như thế, ta còn tưởng món tiền này Bùi gia chịu chi ra chứ.”

Bùi Hành nghẹn ứ đến mức á khẩu.

Ta bảo Thanh Hòa mang sổ danh sách đưa cho Lão thái quân.

“Tiền nợ hạ nhân, hôm nay thanh toán xong xuôi.

Đồ vật khố phòng thiếu hụt, trong ba ngày tra rõ.

Đối bài chưởng gia, ta tạm thời thu hồi, nhưng chỉ quản việc thanh toán nợ nần, không màng chuyện che đậy vết nhơ cho bất kỳ kẻ nào.”

Lão thái quân trầm ngâm nhìn ta hồi lâu.

“Theo ý con.”

Ta cầm đối bài lên.

Ánh mắt đám hạ nhân trong sân nhìn ta bỗng chốc đổi khác.

Không phải là kính yêu.

Mà là e sợ.

Như vậy cũng đủ rồi.

Đối với một Hầu phủ sắp thối nát đến tận gốc rễ, e sợ còn hữu dụng hơn là cảm kích.

Đến ngày thứ ba Sở Nhu bị cấm túc, trong phủ yên ắng đến mức không giống Hầu phủ chút nào.

Hạ nhân đã nhận đủ nguyệt tiền, tiền viện tuyệt nhiên không còn ai ca tụng Nhị cô nương thiện lương nữa.

Thanh Hòa bưng bát cháo nóng hổi bước vào, tươi cười hỉ hả.

“Cô nương, gạo nhà bếp đưa tới hôm nay, tìm không ra lấy một hạt sạn.

Đứa cháu trai của Chu quản sự lúc bị quan phủ áp giải đi, vẫn còn khóc lóc gào thét đòi gặp Nhị cô nương.”

Ta lật xem sổ sách mới.

“Sở Nhu có gặp không?”

“Lão thái quân cấm không cho gặp.

Tiểu Hầu gia thì đứng chầu chực ở cửa viện cả buổi, rốt cuộc cũng chẳng bước vào.”

Đầu bút của ta khựng lại.

“Còn Bùi Hành?”

“Bùi Thế tử sai người gửi thư, bảo muốn gặp người.”

“Đốt đi.”

Thanh Hòa vỗ tay đánh đét.

“Phải đốt từ sớm mới đúng.

Mấy bữa trước ngài ấy còn xui người biết chừng mực, bây giờ biết tỏng Nhị cô nương không trong sạch, lại còn định vác mặt đến làm người hiểu lý lẽ chắc.”

Ngoài cửa vẳng tiếng của ma ma.

“Đại tiểu thư, Lão thái quân mời người đến phòng sổ sách.”

Phòng sổ sách chất đống sổ cũ sổ nát.

Lão thái quân ngồi chễm chệ ở ghế trên, nét mặt tiều tụy.

Sở Nghiên cũng có mặt, quầng mắt thâm đen, tay vò nát một tờ giấy.

Ta bước vào cửa, hắn không lớn tiếng mắng nhiếc.

Lão thái quân chỉ vào cuốn sổ trên bàn.

“Con xem đi.

Gạo điền trang năm nay nộp lên, ít hơn hẳn ba thành so với mọi năm.

Người quản sổ sách báo là do bão tuyết, nhưng cái tờ báo cáo tổn thất trang đầu điền đưa lên nhìn sao cũng không giống đồ thật.”

Ta lật hai ba trang.

“Ai nhận tờ báo cáo này?”

Sổ sách tiên sinh vội vã thưa: “Trước kia đều do Đại tiểu thư ngài xem xét.

Về sau Nhị cô nương tiếp quản, báo cáo tổn thất bèn chuyển thẳng tới viện của nàng ấy.”

Sở Nghiên hạ giọng: “Nhu nhi bảo tá điền tội nghiệp, giảm bớt chút địa tô cũng là chuyện nên làm.”

Ta liếc hắn.

“Nàng ta từng xuống điền trang chưa?”

“Chưa.”

“Từng gặp trang đầu chưa?”

“Gặp một lần.”

“Từng vào kho lương kiểm kê chưa?”

Hắn nín lặng.

Ta quăng thẳng tờ báo cáo về mặt bàn.

“Điền trang không hề có thiên tai.

Nét chữ quá sạch, chất giấy quá mới, viền vân tay điểm chỉ không hề dính chút bùn đất nào.

Một tên trang đầu đội tuyết băng rừng lội suối lên kinh, tay không thể nào trắng nõn nà như vậy được.”

Sổ sách tiên sinh lật đật cầm lên xem kỹ.

Lão thái quân hỏi dò: “Ý con là có kẻ giả mạo báo cáo tổn thất?”

“Không phải một kẻ, mà là cả một chuỗi người.”

Sở Nghiên nhíu chặt mày.

“Một chuỗi?”

Ta giảng giải: “Trang đầu nộp thiếu gạo, phòng sổ sách qua tay ghi chép, khố phòng thu nhận số lượng, Sở Nhu phê chuẩn giảm tô.

Bốn cửa ải cùng nhau gật đầu, thì gạo mới hao hụt được.”

Sổ sách tiên sinh sợ hãi quỳ rạp xuống.

“Đại tiểu thư, tiểu nhân tuyệt đối không dám.