Chương 8 - Đêm Nước Tĩnh Lặng

Tên sai nha bước về phía bình phong. Đế giày dẫm lên mảnh sứ vỡ, phát ra tiếng động nhẹ. Một bước. Hai bước. Ta nhìn chằm chằm vào bóng hắn. Đúng khoảnh khắc hắn giơ tay gạt bình phong, ta vung chân đá vào chậu thau đồng bên cạnh. Chậu thau đồng lăn ra ngoài, tông đổ lư hương tro dưới gầm bàn trang điểm. Bụi xám bay mù mịt.

Tên sai nha chửi thề một tiếng. Thừa dịp chớp nhoáng đó, ta quay người lách qua khe hở của cửa sổ. Cành khô quẹt qua mặt, đau rát. Ta không bận tâm nổi. Chân vừa chạm đất, đầu gối đã mềm nhũn đi mấy phần. Đêm qua vết thương do quỳ lại ngâm thêm nước lạnh, xương cốt giống như rỉ sét. Nhưng ta không dám dừng lại. Phía sau vang lên tiếng hét của sai nha.

“Nó ở cửa sổ sau!”

Ta men theo chân tường cắm cúi chạy. Phía sau viện của Thẩm thị có một con đường hẹp, thông đến phòng thêu. Trước đây khi ta mang quần áo đã sửa xong cho các phòng, ta đã đi qua rất nhiều lần. Chỗ đó địa thế thấp, sau cơn mưa nước đọng không rút, các bà tử chê bẩn, quanh năm không ai chịu đi qua đó. Ta nhất quyết phải chạy về hướng đó. Vũng nước bắn lên gấu váy. Quần áo ướt sũng bám sát vào chân, nặng như chì.

Ta nghe thấy phía sau có người đuổi tới. Bọn họ chạy nhanh hơn ta. Ta trốn vào phòng chứa đồ tạp vụ bên cạnh phòng thêu, đưa tay đóng cửa lại, nhưng không đóng chặt. Khe cửa hở một đường mỏng. Tiếng bước chân bên ngoài lướt qua rất nhanh. Một tên sai nha vừa thở hổn hển vừa nói: “Tiến về phía trước rồi!”

Một người khác mắng: “Nha đầu này chân chạy nhanh thật.”

Ta nằm rạp trên mặt đất, gần như không dám thở mạnh. Nửa miếng ngọc trong ngực cấn vào ngực ta. Tờ giấy của Thẩm thị cũng dán chặt ở đó. “Nếu người không mang đi được, thì dìm xuống hồ sen.”

Ta chợt nhớ đến đôi mắt của nương trước lúc nhắm mắt xuôi tay. Khi đó bà đã không thể nói trọn vẹn một câu, chỉ nắm chặt lấy tay ta, hết lần này tới lần khác vuốt ve lòng bàn tay ta. Ta tưởng bà không nỡ rời xa. Bây giờ nghĩ lại, có lẽ bà muốn nói với ta điều gì đó. Chỉ là bà không đợi được đến lúc hơi thở đó kéo dài qua.

Trong phòng tạp vụ chất đầy vải vụn và giá treo kim chỉ gãy nát. Trong góc tường có một chiếc rương hỏng. Chiếc rương hé mở một nửa, bên trong lộ ra mấy bộ quần áo thô ngắn. Ta sững người. Đây là quần áo cũ phòng thêu sửa lại cho mấy bà tử làm tạp dịch. Ta lập tức cởi bỏ lớp áo ngoài đã ướt sũng, thay bộ áo quần thô ngắn vào, lại lấy tro bụi bôi trát lên mặt và cổ. Mái tóc ướt sũng dán bết vào nhau, quá gây chú ý. Ta cuộn nó thành một cục, nhét vào trong chiếc khăn vải thô. Gương không có. Ta chỉ có thể mò mẫm bôi trát cho mình giống hệt một tên tạp dịch vừa từ dưới xó bếp chui ra.

Bộ quần áo vừa thay ra không thể giữ lại. Ta cuộn nó lại thành một cục, nhét vào dưới đáy chiếc rương hỏng, rồi đè mấy súc vải cũ bị nấm mốc lên trên.

Bên ngoài yên tĩnh trở lại. Ta đẩy cửa bước ra, cúi đầu đi về hướng ngược lại. Bên ngoài phòng thêu có một cửa ngách nhỏ. Phía sau cửa ngách là vườn rau của Trương phủ. Trở ra ngoài nữa, chính là hẻm sau. Nhưng ta vừa bước tới bên vườn rau, liền nghe thấy có tiếng người nói chuyện.

“Lục đại nhân, thực sự không đuổi theo nữa sao?”

Là giọng của tên sai nha. Nam tử mặc thanh bào được gọi là Lục đại nhân.

Ta đứng lại sau luống rau, khom người xuống. Giọng nói của người mặc thanh bào truyền đến từ phía bên kia.

“Nàng ta lấy đồ rồi, nhất định sẽ ra khỏi phủ. Trấn giữ chặt tiệm thuốc và cửa ngách góc Tây.”

Sai nha nói: “Ả ta thực sự là dư nghiệt của nhà họ Cố sao?”

Nhà họ Cố. Hai chữ này lọt vào tai, ta gần như quên mất mình vẫn đang lẩn trốn. Ta chưa từng nghe qua cái họ này. Nương cũng chưa bao giờ nhắc tới.

Nam tử mặc thanh bào im lặng chốc lát. “Trong hồ sơ vụ án không được phép viết như vậy.”

Sai nha vội vàng cúi đầu. “Thuộc hạ lỡ lời.”

Nam tử mặc thanh bào tiếp tục nói: “Nàng ta là nhân chứng. Cũng là chìa khóa.”

Ta nắm chặt nắm đất. Chìa khóa. Thứ bọn họ muốn tìm không phải là đứa con rơi của Trương gia. Thứ bọn họ muốn tìm là người có thể mở được cánh cửa nào đó. Nhưng ta ngay cả cánh cửa đó ở đâu cũng không biết.

Một tên sai nha khác từ xa chạy tới. “Lục đại nhân, ngõ Tây bắt được một nha hoàn. Trên người ả có chuỗi tràng hạt. Có vẻ là của phu nhân Trương phủ.”

Máu trong người ta lập tức lạnh toát. Thanh Hạnh. Thanh Hạnh không thể chạy thoát được.

Nam tử mặc thanh bào hỏi: “Người đâu?”

“Đang áp giải ở bên ngoài cửa sau. Ả không chịu mở miệng, chỉ nói mình nhặt được lúc đổ tro.”

Nam tử mặc thanh bào nói: “Dẫn tới đây.”

Ta nhắm mắt lại. Chuỗi tràng hạt trong tay Thanh Hạnh, là do ta nhét cho nàng ấy. Nếu bọn họ dựa vào chuỗi tràng hạt mà tra khảo tiếp, nàng ấy sẽ bị kéo vào chuyện của ta. Ta không thể để nàng ấy chết thay ta được. Ta sờ soạng miếng ngọc trong ngực. Lại sờ thấy cây trâm gãy trong tay áo. Rồi từ từ lùi ra sau luống rau.