Chương 10 - Đêm Nước Tĩnh Lặng

Kẻ đang đè Thanh Hạnh buông tay. Thanh Hạnh ngã xuống đất, rồi lập tức bò dậy. Nàng ấy không chịu đi.

Ta nghiêm giọng quát: “Đi.”

Nàng ấy khóc không thành tiếng. Ta nắm chặt ngọc, giọng cứng rắn hơn lúc nãy. Đến ngõ Liễu Diệp. Đừng quay đầu lại.”

Thanh Hạnh bấy giờ mới xoay người. Nàng đi khập khiễng chạy về phía đầu ngõ. Ta nhìn bóng nàng khuất sau bức tường xám xịt đó, hòn đá lơ lửng trong ngực rơi xuống một nửa. Nửa còn lại vẫn nghẹn nơi cổ họng.

Người áo xanh nói: “Bây giờ có thể đưa ngọc cho ta rồi chứ.”

Ta thu ngọc về lòng bàn tay. “Ta chỉ nói thả nàng ấy, chứ không nói sẽ đưa cho ngài.”

Sai nha tức thời rút đao. Ánh đao lóe lên, nhưng người áo xanh còn nhanh hơn hắn. Hắn chộp lấy cổ tay sai nha, giọng nói trầm xuống. “Lùi xuống.”

Sai nha nghiến răng lùi lại. Ta nhìn cảnh tượng này, trong lòng đã hiểu rõ. Người áo xanh cần người sống, và cũng cần miếng ngọc nguyên vẹn. Chỉ cần hai thứ này vẫn còn trong tay ta, ta liền không phải kẻ hoàn toàn không có sức phản kháng.

Ta hỏi: “Tiền chưởng quỹ của ngõ Liễu Diệp, có phải là người của ngài không?”

Trán người áo xanh khẽ giật. Cử động rất nhẹ, nhưng không lọt khỏi mắt ta. Quả nhiên. Hắn biết tiệm thuốc đó. Năm xưa nương dẫn ta đến đó, không phải tình cờ.

Ta từ từ lùi về phía bên ngoài cửa sau. “Nếu ngài thật sự muốn ta đến Bộ Hình, thì hãy để ta đến tiệm thuốc trước.”

Sai nha nổi giận. “Ngươi còn muốn chọn chỗ à?”

Ta đáp: “Không đi cũng được.” Ta lại kề ngọc lên mép đá.

Người mặc áo xanh nhìn ta chằm chằm một lát. “Cô muốn gặp Tiền chưởng quỹ?”

“Phải.”

“Tại sao?”

“Bởi vì nương ta bảo ta đi tìm người nhận ra ngọc.” Giọng ta rất bình tĩnh. “Các ngài nhận ra ngọc, nhưng ta không tin các ngài.”

Người áo xanh trầm ngâm hồi lâu. “Được.”

Sai nha gấp gáp. “Lục đại nhân, cấp trên đã dặn, tìm thấy người là phải đưa về ngay.”

Người áo xanh nói: “Xảy ra chuyện, ta chịu.” Hắn nhìn ta. “Nhưng cô phải ngồi xe ngựa của chúng ta.”

Ta lắc đầu. “Các ngài đi theo đằng sau.”

Đáy mắt hắn cuối cùng cũng nổi lên chút ý lạnh. “Cô không có tư cách hết lần này đến lần khác đưa ra điều kiện.”

Ta lấy luôn cây trâm gãy ra, chĩa vào cổ mình. Đầu nhọn lạnh lẽo. Mùi máu của Thanh Hạnh dường như vẫn còn vương trong không khí. “Ta có. Cái các ngài cần là người sống.”

Lần này, người áo xanh không ép ta nữa. Hắn bảo người lui lại nửa bước.

Ta ngược sáng, chầm chậm bước ra khỏi cửa sau của Trương phủ. Đường phố bên ngoài vắng vẻ không giống kinh thành. Trương phủ bị niêm phong, hàng xóm đã trốn sạch. Chỉ có một chiếc đèn lồng rách góc tường, bị gió thổi lăn mấy vòng. Ta không dám chạy. Chạy sẽ lộ vẻ sợ hãi, cũng chạy không thoát bọn chúng. Ta cứ thế từng bước một đi về phía ngõ Liễu Diệp. Người áo xanh dẫn người theo sau cách đó mười bước. Hắn giữ khoảng cách, nhưng không hề buông lỏng. Ta biết chỉ cần ta hơi có động tĩnh khác lạ, đám người đó sẽ vồ lên.

Ngõ Liễu Diệp nằm ở phía Nam thành. Lúc đến đầu ngõ, trời đã sáng rõ. Những gian hàng bán đồ ăn sáng đã dọn được phân nửa, các chưởng quỹ thấy sai nha đi theo sau lưng ta thì đồng loạt cúi đầu né tránh. Tấm biển của tiệm thuốc cũ vẫn còn đó. Tấm biển gỗ viết “Tiệm thuốc Tiền ký”. Cửa lại khép hờ.

Ta đứng trước cửa, gõ nhẹ ba cái. Không ai trả lời.

Ta gõ thêm ba cái nữa. Trong cửa cuối cùng truyền ra một giọng nói già nua. “Hôm nay không bắt mạch.”

Ta áp miếng ngọc vào khe cửa. “Ta tìm Đường Nương.”

Bên trong bỗng dưng im bặt. Rất lâu sau, then cửa mới chầm chậm được kéo ra. Một ông lão tóc bạc trắng đứng sau cánh cửa. Nhìn thấy mặt ta, rồi lại thấy miếng ngọc trong tay ta, cả người ông như bị sét đánh trúng.

“Ngươi là nữ nhi của bà ấy.”

Ta gật đầu. “Ta đến để hỏi, rốt cuộc nương ta là ai.”

Môi ông lão run rẩy. Ông đang định nói, ánh mắt lại vượt qua ta, nhìn thấy người mặc thanh bào đầu ngõ. Sắc mặt ông thoắt cái trắng bệch.

Khoảnh khắc tiếp theo, ông ta kéo tuột ta vào trong cửa, trở tay gài then lại.

“Mau vào nhà sau. Bọn họ không phải đến để cứu cô. Bọn họ đến để bịt miệng.”

09

Bàn tay của Tiền chưởng quỹ rất lạnh. Lúc ông kéo ta băng qua tiệm thuốc, tay áo quét rơi vài bọc thuốc trên quầy. Các gói giấy rơi xuống đất, cam thảo và bạch chỉ lăn tung tóe. Ta ngoái đầu nhìn lại khe cửa. Bóng lưng của người đàn ông mặc thanh bào đã dừng lại bên ngoài. Hắn không lập tức phá cửa. Điều này ngược lại càng làm ta thấy căng thẳng hơn.

Tiền chưởng quỹ đẩy ta vào gian sau. Gian sau chật hẹp hơn gian trước. Một bức tường treo đầy các loại dược thảo phơi khô. Mùi thuốc sộc lên nồng nặc đến sặc sụa. Trong góc có một chum nước. Cạnh chum nước đè một phiến đá xanh Tiền chưởng quỹ cúi người để nâng phiến đá. Tay ông run bần bật, phải nâng đến hai lần mới nhấc lên được. Dưới phiến đá lộ ra một lối đi tối om.

Ta đứng yên tại chỗ. Tại sao lại nói bọn họ đến để bịt miệng?”

Tiền chưởng quỹ lo lắng đến mức các nếp nhăn trên mặt cũng rung lên. “Đi mau. Trễ nữa thì không đi nổi đâu.”

Ta nắm chặt nửa miếng ngọc trong tay. “Ông không nói, ta không đi.”