Chương 1 - Đêm Đăng Cơ Và Lời Hứa

Đêm đăng cơ, Yến Chấp Hành nói với ta rằng hắn muốn nghênh cưới đích nữ của thừa tướng làm hoàng hậu.

Hắn quay lưng về phía ta, giọng điệu lạnh nhạt:

“Ngươi đã cùng trẫm lưu vong ba năm, lại giúp trẫm đoạt được hoàng vị.”

“Để báo đáp, trẫm có thể đáp ứng hai yêu cầu của ngươi.”

“Trừ việc trở thành hoàng hậu của trẫm.”

Ta siết chặt những ngón tay, nhìn về phía lệnh bài thiên lao bên hông hắn.

“Vậy ta muốn đưa một người ra khỏi tử lao, có được không?”

Yến Chấp Hành rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.

“Sư phụ của ngươi?”

“Được. Ông ấy có công dưỡng dục ngươi, ngươi muốn cứu ông ấy cũng là lẽ thường tình.”

Ta cúi đầu, không dám nhìn hắn.

Thực ra, ta đã lừa Yến Chấp Hành.

Sư phụ ta đã qua đời từ ba năm trước.

Người ta muốn cứu chính là Vệ Ký An, tội thần duy nhất còn sống sót trong vụ án mưu phản dưới thời tiên đế.

Cũng là phu quân đã cùng ta bái thiên địa.

Ba năm trước, Vệ Ký An bị áp giải vào tử lao.

Cũng chính ngày hôm ấy, ta cứu được Yến Chấp Hành đang bị truy sát tại bãi tha ma.

…

Ba năm trước, khi phát hiện Yến Chấp Hành ở bãi tha ma, vốn dĩ ta hoàn toàn có thể quay người bỏ đi.

Cho đến khi tiếng đám truy binh xuyên qua màn đêm vọng tới.

“Phế thái tử đã trúng ba mũi tên, chắc chắn không chạy được xa!”

“Thừa tướng có lệnh, sống phải thấy người, chết phải thấy xác!”

Ta dừng bước, một lần nữa nhìn về phía nam nhân toàn thân đẫm máu nằm giữa đống tử thi.

Cũng chính ngày ấy, phu quân Vệ Ký An của ta vừa bị áp giải vào thiên lao.

Ta đuổi theo xe tù suốt ba con phố, ngã đến mức hai đầu gối máu chảy đầm đìa, nhưng vẫn không thể đuổi kịp chàng.

Chàng ngoảnh đầu nhìn ta qua song gỗ.

Trên mặt toàn là máu, nhưng thần sắc vẫn dịu dàng.

“Thính Lan, đừng đuổi theo nữa.”

“Trở về đi, hãy sống cho thật tốt.”

Nhưng không có Vệ Ký An, ta chẳng biết phải sống tiếp thế nào.

Thế là ta kéo Yến Chấp Hành ra khỏi đống xác chết.

Khi truy binh lục soát tới nơi, ta nằm sấp trên người hắn khóc tang, giả làm một người đàn bà điên đang thu nhặt thi thể cho phu quân đã khuất, nhờ vậy mới giúp hắn thoát được một kiếp.

Sau khi tỉnh lại, câu đầu tiên Yến Chấp Hành nói chính là:

“Vì sao cứu cô?”

Ta nhìn hắn, nước mắt rơi xuống đúng lúc.

“Ta không thể trơ mắt nhìn ngài chết.”

Từ đó về sau, ta cùng hắn lưu vong suốt ba năm.

Ta hái thuốc, thử độc, liên lạc với thuộc hạ cũ cho hắn, thậm chí khi lưỡi đao của thích khách chém xuống, ta cũng không chút do dự chắn trước người hắn.

Yến Chấp Hành tưởng rằng ta yêu hắn.

Ta chưa từng phủ nhận.

Bởi một hoàng tử đang lâm vào tuyệt cảnh sẽ không tin tưởng một kẻ xa lạ mang theo mục đích riêng.

Nhưng lại tin một nữ nhân sẵn lòng cùng mình đi chết.

Ba năm trôi qua quả nhiên hắn đã lên ngôi hoàng đế.

Còn ta, cuối cùng cũng đợi được thứ mình mong muốn.

Yến Chấp Hành tháo lệnh bài bên hông, đưa tới trước mặt ta.

“Có lệnh bài này, ngươi có thể vào thiên lao.”

Ta lập tức đưa tay đón lấy.

Nào ngờ hắn vẫn nắm chặt lệnh bài, không chịu buông.

Ta ngước mắt nhìn hắn.

Những ngón tay Yến Chấp Hành chậm rãi siết lại, ánh mắt dừng trên mặt ta một lúc, tựa như đang chờ đợi điều gì đó.

Có lẽ là nước mắt.

Cũng có lẽ là lời níu kéo.

Nhưng ta chẳng nói gì.

Một hồi lâu sau, hắn mới lạnh mặt buông tay.

“Yêu cầu thứ hai thì sao?”

“Vàng bạc, đất phong, quan tước, trẫm đều có thể ban cho ngươi.”

Ta cất kỹ lệnh bài vào trong tay áo.

“Xin bệ hạ cho phép ta rời cung.”

Thần sắc Yến Chấp Hành thoáng khựng lại.

Có lẽ hắn không ngờ rằng ta chẳng những không khóc lóc làm loạn, ngược lại còn chủ động xin rời đi.

“Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Rồi.”

“Sau khi rời khỏi hoàng cung, trẫm sẽ không còn bảo vệ ngươi như ba năm qua nữa.”

Ta dập đầu đáp:

“Dân nữ đã hiểu.”

Sắc mặt Yến Chấp Hành càng thêm âm trầm.

Hắn quay người bước tới ngự án, lấy ra một đạo lệnh ân xá còn để trống, đích thân viết xuống mệnh lệnh cho phép phóng thích một người, rồi đóng mạnh ngọc tỷ lên trên.

“Thiên lao chỉ nhận danh sách tội phạm và thánh chỉ.”

“Cầm lấy nó, sẽ không ai dám ngăn cản ngươi.”

Ta đón lấy lệnh ân xá, cuối cùng vành mắt cũng đỏ hoe.

Nhìn thấy phản ứng của ta, thần sắc hắn dịu đi đôi chút.

Có lẽ hắn tưởng rằng cuối cùng ta cũng không nỡ rời xa hắn.

“Đợi ngươi thu xếp ổn thỏa cho sư phụ, vẫn có thể quay về.”

“Tuy trẫm không thể cho ngươi ngôi vị hoàng hậu, nhưng có thể…”

Ta lắc đầu.

“Không cần đâu.”

Hơi ấm trong mắt Yến Chấp Hành lập tức tan biến.

Ta không nhìn hắn thêm lần nào nữa, xoay người bước ra ngoài điện.

Cửa điện chậm rãi mở ra.

Gió đêm cuốn theo tuyết mỏng ập tới trước mặt, thổi tan mùi máu tanh đã ám ảnh ta suốt ba năm.

Ta siết chặt lệnh ân xá, nhanh chóng bước vào màn mưa tuyết.

Vệ Ký An.

Chàng hãy đợi thêm một chút.

Lần này, đổi lại để ta đưa chàng về nhà.

Khi ta rời hoàng cung, nghi trượng đưa Thẩm Minh Châu nhập cung vừa hay dừng trước cổng cung.

Nàng ta là con gái thừa tướng Thẩm Tung, cũng là hoàng hậu do chính Yến Chấp Hành lựa chọn.

Hai bên phượng liễn đèn đuốc sáng trưng.

Thẩm Minh Châu khoác phượng bào thêu chỉ vàng, viên đông châu cài trên tóc sáng rực chói mắt.

Ta chỉ nhìn thoáng qua đã nhận ra đó là đồ của Vệ gia.

Ba năm trước, khi Vệ gia bị tịch biên gia sản, người phụ trách niêm phong phủ khố chính là phụ thân nàng ta, Thẩm Tung.

Thấy ta đeo tay nải, nàng ta bật cười thành tiếng.

“Thẩm cô nương đã bầu bạn cùng bệ hạ suốt ba năm, sao đến cả đại điển sắc phong cũng không tham dự mà đã vội vàng rời cung rồi?”

Ta cụp mắt.

“Bệ hạ và hoàng hậu vừa thành thân, ta ở lại e rằng có nhiều điều bất tiện.”

Thẩm Minh Châu dường như rất hài lòng với sự biết điều của ta.

Nàng ta tháo một cây trâm vàng trên tóc, tiện tay ném xuống tuyết.

“Dù sao ngươi cũng từng hầu hạ bệ hạ một thời gian.”

“Cầm lấy đi, coi như phần thưởng bổn cung ban cho ngươi.”

Cây trâm vàng lăn tới bên giày ta.

Ta vòng qua nó, tiếp tục bước về phía trước.

Nụ cười trên mặt Thẩm Minh Châu nhạt đi vài phần.

“Thẩm Thính Lan, hãy nhận rõ thân phận của mình.”

“Bệ hạ hiện giờ bằng lòng bù đắp cho ngươi là vì còn nhớ chút tình nghĩa năm xưa. Đừng được voi đòi tiên, mơ tưởng tới những thứ không thuộc về mình.”

Ta không đáp lời.

Những thứ mà nàng ta nói là không thuộc về ta, trước nay ta chưa từng muốn có.

Người ta thực sự mong muốn vẫn còn đang đợi ta trong thiên lao.

Ra khỏi hoàng cung, ta lập tức đi thẳng về phía bắc kinh thành.

Suốt dọc đường, bách tính đều đang bàn tán chuyện tân đế lập hậu.

Cũng có người nhận ra ta.

“Nàng ấy chính là Thẩm cô nương đã cùng bệ hạ lưu vong ba năm phải không?”

“Nghe nói nàng ấy từng ba lần đỡ đao cho bệ hạ, suýt chút nữa mất cả mạng.”

“Hy sinh nhiều đến thế, cuối cùng chẳng phải vẫn để con gái thừa tướng làm hoàng hậu sao?”

“Chân tình của đế vương, làm sao có thể coi là thật được?”

Ánh mắt bọn họ nhìn ta có thương hại, cũng có chế giễu.

Ai nấy đều cho rằng ta đã thua đến mức không còn gì cả.

Chỉ có ta biết, Yến Chấp Hành chưa bao giờ là kết quả mà ta mong muốn.

Bên ngoài thiên lao, lính canh phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt.

Ta lấy lệnh bài ra, nhưng ngục tốt giữ cửa không lập tức cho qua.

“Cô nương muốn gặp ai?”

“Vệ Ký An.”

Sắc mặt kẻ đó lập tức biến đổi.

“Hắn là trọng phạm mưu nghịch, bất kỳ ai cũng không được phép thăm gặp.”

Ta mở lệnh ân xá do đích thân Yến Chấp Hành viết ra.

“Ta không tới thăm.”

“Ta muốn đưa chàng ấy ra ngoài.”

Ngục tốt nhìn thấy ngọc tỷ, trên trán dần túa mồ hôi lạnh.

Hắn cầm lệnh ân xá lật qua lật lại xem xét, sau đó xoay người định rời đi.

Ta giơ tay ngăn hắn lại.

“Ngươi đi đâu?”

“Vệ Ký An có liên quan tới vụ án cũ ba năm trước, ty chức cần bẩm báo lên trên.”

“Lệnh ân xá do chính tay tân đế viết đang ở đây, ngươi còn định bẩm báo cho ai?”

Ánh mắt ngục tốt đảo qua đảo lại.

Ta lập tức hiểu ra.

Hắn đang cố tình kéo dài thời gian.

Năm xưa Thẩm gia chủ trì thẩm tra vụ án Vệ gia mưu phản, đương nhiên không mong Vệ Ký An, người duy nhất còn sống, rời khỏi thiên lao.

Nhưng đó không phải điều ta sợ nhất.

Hiện giờ, người thực sự có thể quyết định sinh tử của Vệ Ký An chính là Yến Chấp Hành, kẻ đã ban cho ta đạo lệnh ân xá này.

Nhân lúc hắn vẫn chưa biết chân tướng, ta nhất định phải đưa người rời đi.

“Đạo lệnh ân xá đầu tiên sau khi bệ hạ đăng cơ mà ngươi cũng dám kháng chỉ sao?”

“Mở cửa ngay.”

“Nếu không, buổi chầu sáng mai, ta sẽ đích thân hỏi bệ hạ xem ngươi có mấy cái đầu để chém.”

Sắc mặt ngục tốt trắng bệch.

Giằng co một lúc, cuối cùng hắn cũng sai người mang chìa khóa tới.

Thiên lao có tổng cộng bảy lớp cửa sắt.

Càng đi sâu vào bên trong, ánh sáng càng tối tăm.

Hơi lạnh ẩm thấp hòa lẫn mùi máu tanh nồng nặc khiến người ta buồn nôn.

Thế nhưng bước chân ta lại càng lúc càng nhanh.

Ba năm.

Tròn ba năm.

Không biết bao nhiêu lần ta mơ thấy Vệ Ký An chết trong ngục, mơ thấy khi mình chạy tới nơi, chỉ còn kịp nhặt xác cho chàng.

Cánh cửa sắt cuối cùng được mở ra.

Ngục tốt chỉ về phía cuối đường.

“Vệ Ký An ở đó.”

Trong phòng giam không có đèn.

Nhờ ánh lửa leo lét ngoài hành lang, ta nhìn thấy một người đang co ro nơi góc tường.

Hai tay chàng bị xích sắt khóa chặt, chân phải duỗi trên mặt đất trong tư thế vặn vẹo bất thường, phần cổ tay lộ ra chi chít vết thương.

Ta phải vịn vào cửa ngục mới không quỳ sụp xuống ngay tại chỗ.

“Ký An.”

Người nơi góc tường không có phản ứng.

Ta lại gọi thêm lần nữa.

“Vệ Ký An, ta đến đón chàng rồi.”

Cuối cùng, xích sắt cũng phát ra tiếng động khe khẽ.

Người ấy chậm rãi ngẩng đầu.

Ba năm không gặp, vị thiếu niên tướng quân từng áo gấm cưỡi tuấn mã năm nào giờ đã gầy đến mức gần như không còn hình người. Từ chân mày trái kéo dài tới khóe mắt là một vết sẹo dữ tợn.

Chàng nhìn ta qua mái tóc dài rối bời hồi lâu.

Giống như không nhận ra ta.

Lại giống như không dám tin rằng ta thực sự đã tới.

Một lúc lâu sau, đôi môi khô nứt của chàng mới khẽ mấp máy.

“Thính Lan?”

Nước mắt ta lập tức tuôn rơi.

“Là ta.”

“Phu quân, ta tới muộn rồi.”

Sau khi cửa ngục mở ra, ta lập tức lao tới bên Vệ Ký An.

Bàn tay ta vừa chạm vào vai, chàng đã theo bản năng lùi về phía sau, giơ hai tay che đầu.

“Ta không nhận tội.”

“Vệ gia không hề mưu phản…”

“Đừng động tới Thính Lan, chuyện này không liên quan đến nàng ấy.”

Thần trí chàng không còn tỉnh táo, cả người cũng run rẩy dữ dội.

Nhưng ngay cả lúc này, người chàng luôn miệng bảo vệ vẫn là ta.

Ta cố nén nước mắt, chậm rãi nắm lấy tay chàng.

“Không còn ai thẩm vấn chàng nữa.”

“Ký An, là ta đây.”

“Chúng ta về nhà.”

Vệ Ký An nhìn ta rất lâu, cuối cùng thân thể căng cứng cũng dần thả lỏng.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả người chàng đổ vào lòng ta.

Ôm lấy chàng, ta mới phát hiện trên lưng chàng gần như không còn chỗ nào nguyên vẹn.

Vết thương mới chồng chất lên vết thương cũ, có những nơi đã bắt đầu thối rữa.

Ta run rẩy đưa tay dò hơi thở của chàng.

Rất yếu.

Nhưng vẫn còn sống.

Chỉ cần còn sống là tốt rồi.

Ta đưa lệnh ân xá cho ngục tốt.

“Tháo xích sắt ra.”

Thế nhưng hắn vẫn đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích.

“Trong lệnh ân xá chỉ nói phóng thích một người, không ghi rõ tên Vệ Ký An.”

“Nếu cô nương đưa nhầm người đi, ty chức không gánh nổi trách nhiệm.”