Chương 1 - Đại Cô Nương Đã Hiểu Rõ

Ngày vị hôn phu muốn đổi sang cưới muội muội ta, ta đang thử thuốc cho tổ mẫu.

Thuốc vừa sắc xong, đắng đến lợi hại. Ta mới cúi đầu nhấp một ngụm, đã nghe bên ngoài truyền tới tiếng cười của Liễu thị.

“Lễ nạp thái không cần kéo dài nữa. Nếu nhà họ Thôi đã gật đầu, vậy cứ định ngày cho Minh Nguyệt trước đi. Còn Lệnh Nghi…”

Bà ta khựng lại, giọng điệu chắc nịch:

“Nó là đứa hiểu đại cục nhất, sẽ không làm ầm lên đâu.”

Bà mối lập tức tiếp lời:

“Đó là chuyện đương nhiên. Đại cô nương nhà họ Ôn trước giờ luôn ổn thỏa.”

Ta bưng bát thuốc đứng sau tấm bình phong, hồi lâu không nhúc nhích.

Thì ra là vậy.

Những năm qua bọn họ khen ta hiểu chuyện, khen ta vững vàng, khen ta biết lo nghĩ cho gia đình, không phải vì thương ta.

Mà là vì đến lúc thật sự phải hy sinh một người, hy sinh ta là đỡ phiền nhất.

Ta bỗng hiểu ra.

Mối hôn sự này, nếu ta còn không trở mặt, vậy thật sự sẽ bị bọn họ nhường đi mất.

Những cửa tiệm, điền trang và biệt viện mẫu thân để lại cho ta, e rằng cũng sẽ theo đó mà mục ruỗng trong sổ sách nhà họ Ôn, vĩnh viễn không thể lấy lại được nữa.

Khi ta bưng bát thuốc đi vào, tay đã bình ổn trở lại.

Tổ mẫu dựa trên giường mềm, thấy ta bước vào, vẫn hỏi như trước:

“Sao đi lâu vậy?”

“Thuốc hơi nóng.” Ta cúi đầu đưa bát cho bà, “Con để nguội thêm một lát.”

Tổ mẫu uống một ngụm, nhíu mày kêu đắng. Ta lấy mứt quả cho bà, động tác không hề rối loạn.

Ngay cả chính ta cũng thấy buồn cười.

Thì ra đã đến nước này, ta vẫn có thể chống đỡ khuôn mặt ngoan ngoãn hiểu chuyện ấy tốt đến vậy.

Tổ mẫu ngậm mứt, dường như tinh thần khá hơn một chút, lại thuận miệng hỏi:

“Bên ngoài là ai tới vậy?”

Ta cười cười:

“Bà mối, đang đo áo cho nhị muội.”

Bà gật đầu, không hỏi thêm nữa.

Ta cũng không nói thêm.

Có vài chuyện, người khác không vạch rõ, không có nghĩa là bà không biết.

Chỉ là trước đây ta luôn cho rằng, dù tổ mẫu có thiên vị cả nhà này đến đâu, ít nhiều cũng sẽ thiên vị ta một chút.

Bây giờ xem ra, là ta nghĩ nhiều rồi.

Khi ta từ phòng tổ mẫu đi ra, dưới hành lang đang rất náo nhiệt.

Liễu thị ngồi ở đầu kia, bên cạnh có hai thợ thêu, một bà mối, còn mấy bà tử bưng vải vóc. Minh Nguyệt ngồi bên cạnh bà ta, mặc chiếc váy lụa màu đỏ nhạt vừa may, vành tai đỏ lên, đang cúi đầu để người ta đo cổ tay.

Thấy ta đi ra, bà mối hơi sững một chút, rồi lập tức nặn ra nụ cười:

“Đại cô nương.”

Liễu thị cũng quay đầu nhìn ta, nụ cười trên mặt chẳng hề thu lại, như thể những lời vừa rồi căn bản không sợ ta nghe thấy.

“Lệnh Nghi, con tới đúng lúc lắm.”

Bà ta vẫy tay gọi ta.

“Con là người biết nhìn màu sắc nhất, mau giúp muội muội con chọn một tấm vải mặc vào ngày nạp thái đi.”

Bà ta cố ý nói hai chữ “nạp thái” rất rõ.

Ta đi tới, cúi đầu nhìn mấy tấm vải trên khay, đưa tay chỉ vào một tấm màu đỏ thạch lựu.

“Tấm này đi.”

Liễu thị cười càng hài lòng:

“Ta đã nói mà, vẫn là mắt nhìn của con tốt nhất. Minh Nguyệt, con xem, tỷ tỷ con thương con nhất.”

Mấy bà tử bên cạnh lập tức phụ họa.

“Đại cô nương nhà ta là ổn thỏa nhất.”

“Trên dưới trong phủ này, chuyện nào mà chẳng do đại cô nương nhọc lòng.”

“Lão thái thái tín nhiệm nhất cũng chính là đại cô nương.”

Từng câu từng câu, như những con dao mềm cắt vào tim người ta.

Bọn họ giỏi nhất là như vậy.

Trước tiên nâng ngươi lên thật cao, sau đó nói với ngươi: đã là người hiểu chuyện nhất, vậy chút uất ức này ngươi nên chịu; bước này ngươi nên lùi; chuyện này ngươi nên nhận.

Minh Nguyệt vẫn luôn cúi đầu. Nhưng đúng lúc ấy, nàng ta lại nhìn ta một cái qua gương đồng.

Chỉ một cái rất nhanh.

Nhưng ta vẫn nhìn rõ.

Có chột dạ, cũng có một chút đắc ý không giấu được.

Giống như đang hỏi ta: tỷ chẳng phải là người biết nhường nhất sao? Vậy lần này, tỷ có nhường nữa không?

Ta nhìn gương mặt trong gương, bỗng cảm thấy chút hơi ấm cuối cùng trong lòng cũng nguội lạnh.

Trước đây không phải ta chưa từng thương muội muội này.

Khi đó Liễu thị còn chỉ là di nương trong phòng phụ thân, Minh Nguyệt trong phủ cũng chỉ là một thứ nữ. Vú nuôi và bà tử thấy nàng ta không có thế, khó tránh khỏi qua loa lấy lệ.

Nàng ta nửa đêm phát sốt, là ta cho người mời đại phu.

Nàng ta học viết chữ, học quy củ, cũng là ta ngày ngày trông nom.

Khi ấy, nàng ta thích dính lấy ta nhất, mở miệng khép miệng đều gọi “trưởng tỷ”.

Ta vốn tưởng rằng, dù nàng ta có thay đổi thế nào, cũng không đến mức vươn tay tới chỗ ta.

Bây giờ xem ra, là ta đánh giá quá cao chút tình tỷ muội này rồi.

Sau khi mẫu thân qua đời chưa đầy một năm, Liễu thị từ di nương được phù chính. Cùng với đó, Minh Nguyệt vốn là thứ nữ cũng từng chút có dáng vẻ của một tiểu thư dòng chính.

Y phục trang sức ưu tiên cho nàng ta trước.

Ngay cả những bà tử trước kia gió chiều nào theo chiều nấy, cũng bắt đầu đổi giọng, gặp nàng ta là từng tiếng “nhị cô nương”.

Một khi con người có thế, chưa chắc sẽ nhớ những uất ức từng chịu, nhưng lại rất dễ học cách đè người khác xuống.

Ta thu hồi ánh mắt, chỉ thản nhiên nói:

“Nếu không còn chuyện gì khác, ta về trước.”

Liễu thị nhìn ta, giọng điệu lại còn xem như ôn hòa:

“Đi đi. Con cũng đừng nghĩ nhiều. Hai ngày nữa, mẫu thân tự nhiên sẽ nói rõ với con.”

Đáng tiếc lần này, bà ta nhìn nhầm rồi.

Trở về viện của mình, Tần ma ma đang giúp ta thu dọn rương áo.

Bà là người mẫu thân để lại cho ta. Những năm qua bà không nói nhiều, nhưng lại hiểu rõ hơn bất cứ ai.

Ta vừa bước vào cửa, bà đã nhìn ta một cái, lập tức đuổi hai tiểu nha hoàn trong phòng ra ngoài.

“Cô nương, xảy ra chuyện gì rồi?”

Ta ngồi xuống, im lặng rất lâu mới nói:

“Nhà họ Thôi muốn đổi người kết thân.”

Y phục trong tay Tần ma ma rơi xuống giường.

“Cái gì?”

“Thôi Hành không cưới ta nữa.” Ta ngẩng đầu nhìn bà, “Hắn muốn cưới Minh Nguyệt.”

Trong phòng lập tức yên tĩnh.

Vành mắt Tần ma ma gần như đỏ lên ngay lập tức:

“Sao có thể như vậy? Năm đó thiếp canh cũng đã đổi rồi, nhà họ Thôi sao dám…”

Bà nói được một nửa, chính mình cũng dừng lại.

Bởi vì vì sao nhà họ Thôi dám, trong lòng mọi người đều hiểu.

Không phải nhà họ Thôi thật sự có lá gan lớn đến thế, mà là nhà họ Ôn đã buông lời trước.

Nói trắng ra, là nhà họ Ôn đẩy ta ra trước, nói với nhà họ Thôi: đứa con gái này các ngươi có thể không cần nữa, đổi sang đứa khác cũng được.

Ta cúi đầu nhìn tay mình, bỗng có chút muốn cười.

Cười chính mình ngu xuẩn.

Đến tận lúc này, trong lòng lại vẫn còn sót lại một ý nghĩ đáng thương vô cùng.

Có lẽ Thôi Hành không biết.

Có lẽ hắn không muốn.

Có lẽ đây là phụ thân và Liễu thị tự ý quyết định, hắn còn chưa kịp ngăn cản.

Một khi con người thật lòng tin ai đó, ngay cả việc chống lưng cho chính mình cũng chậm mất nửa nhịp.

Tần ma ma thấp giọng hỏi:

“Bên Thôi công tử… có từng truyền lời tới không?”

Ta lắc đầu.

Chính vì không có, ta mới biết chuyện này phần lớn là thật.

Nếu hắn không biết, chuyện sẽ không được đẩy nhanh như vậy.

Nếu hắn không chịu, Liễu thị cũng sẽ không đến mức bắt đầu vội vàng định ngày.

Trừ phi hắn đã gật đầu từ lâu rồi.

Vừa nghĩ đến đây, ngực ta nghẹn đến phát đau.

Thôi Hành là mối hôn sự được định cho ta năm ta mười ba tuổi.

Khi đó môn đệ nhà họ Ôn cao hơn nhà họ Thôi. Phụ thân coi trọng hắn đọc sách giỏi, tính tình cũng vững, bèn đón hắn tới gia thục đọc sách, sau đó thuận thế định thân.

Người ngoài đều nói, là nhà họ Ôn nâng đỡ hắn.

Trước đây ta cũng từng nghĩ như vậy.

Mãi đến sau khi mẫu thân qua đời, chuyện trong chuyện ngoài đều đè lên vai ta, ta mới biết, trong một gia đình, thứ không đáng tiền nhất thường chính là người biết làm việc nhất, nhẫn nhịn giỏi nhất.

Ban ngày ta phải xem sổ sách, ban đêm phải thử thuốc cho tổ mẫu, đến dịp lễ tết còn phải giúp phụ thân sắp xếp danh sách quà cáp, hồi thiếp mời.

Mẫu thân Thôi Hành bệnh, là ta lặng lẽ lấy bạc trong tiền tháng của mình mời đại phu.

Thôi Hành đi thi thiếu túi sách, là ta thức đêm may cho hắn.

Không phải hắn chưa từng nói lời dễ nghe.

Dưới cửa nguyệt động, hắn nhận lấy gói thuốc, thấp giọng nói:

“Ta nhớ.”

Dưới tán hoa thạch lựu, hắn cầm túi sách nhìn ta, nói:

“Đợi ta có tiền đồ, sẽ không để nàng vất vả như vậy nữa.”

Những lời này, trước kia ta đều tin là thật.

Bây giờ nghĩ lại, cũng chỉ có vậy mà thôi.

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng truyền tới giọng tiểu nha hoàn.

“Đại cô nương, lão thái thái mời người qua một chuyến.”

Ta và Tần ma ma đều im lặng một chút.

Bà thấp giọng nói:

“E là vì chuyện này.”

Ta đứng dậy, chậm rãi vuốt phẳng tay áo, thản nhiên nói:

“Dù sao cũng phải đi nghe xem, bọn họ định khiến ta hiểu đại cục thế nào.”

Ta nhìn Tần ma ma, giọng không cao nhưng rất rõ ràng:

“Ma ma, mối hôn sự này, ta sẽ không nhường.”

Bà sững lại.

Ta nói tiếp:

“Còn những thứ mẫu thân để lại cho ta, nếu bọn họ đã dám đánh chủ ý tới đó, ta càng không thể tiếp tục giả câm giả điếc.”

“Đi tìm quyển sổ ghi của hồi môn năm đó của mẫu thân ta ra.”

Trong phòng tổ mẫu đốt hương an thần, giấy cửa sổ trắng sáng.

Bà dựa vào gối, thấy ta đi vào thì vẫy tay bảo ta ngồi gần một chút.

“Lệnh Nghi, có một chuyện tổ mẫu phải bàn với con.”

Ta cúi đầu ngồi xuống:

“Tổ mẫu cứ nói.”

Tổ mẫu vòng vo một hồi, cuối cùng mới nói vào chính đề.

“Phụ thân con bây giờ đang ở tình cảnh không tốt, con cũng biết. Bên tuần án sứ Thẩm đại nhân có ý kết thân. Nếu mối hôn sự này thành, rất nhiều chuyện đều có thể vượt qua.”

Ta không nói gì.

Tổ mẫu nhìn ta một lát, lại chậm rãi nói:

“Còn bên nhà họ Thôi… Minh Nguyệt cũng đến tuổi rồi, vừa hay.”

Lại là hai chữ này.

Vừa hay.

Ta ngẩng đầu nhìn bà, bỗng hỏi một câu:

“Tổ mẫu, vậy còn ta thì sao?”

Tổ mẫu như không ngờ ta sẽ hỏi như vậy, chuỗi Phật châu trong tay khựng lại.

“Lệnh Nghi, con là trưởng tỷ.” Bà khẽ thở dài, “Những năm qua trên dưới trong nhà, chuyện nào không phải do con chống đỡ? Con xưa nay hiểu chuyện nhất, cũng biết nặng nhẹ nhất. Nay trong nhà đã đến cửa ải này, cũng chỉ có con mới có thể vì nhà này gánh thêm một lần.”

Thì ra trong mắt bọn họ, những năm qua thứ ta chống đỡ không phải là thể diện của chính ta.

Mà là cái cớ để ta bị đem ra lót đường.

Vì ta nhẫn nhịn giỏi nhất, nên ta nên lùi.

Vì ta hiểu chuyện nhất, nên ta nên nhường.

Vì ta sẽ không làm ầm lên, nên bọn họ ngay cả dỗ dành cũng không buồn dỗ ta trước.

Tổ mẫu lại nói:

“Môn đệ, tiền đồ của nhà họ Thẩm, thứ nào không hơn nhà họ Thôi? Phụ thân con cũng là vì tốt cho con.”

Ta cúi đầu, bỗng muốn cười.

Hôn sự của ta, sính ước cũ của ta, những thứ mẫu thân để lại cho ta, bọn họ nói đổi là đổi, nói động là động.

Đến cuối cùng, còn muốn nói với ta, tất cả đều là vì tốt cho ta.

Ta chậm rãi đứng dậy, giọng rất nhẹ:

“Tôn nữ hiểu rồi.”

Tổ mẫu như thở phào nhẹ nhõm.

Khi ta đi ra khỏi phòng tổ mẫu, trời đã nhá nhem tối.

Đèn trên hành lang từng chiếc từng chiếc được thắp lên, soi bóng dưới đất vừa dài vừa nhạt.

Ta vẫn luôn cho rằng, khi lòng người thật sự lạnh đi, hẳn sẽ lạnh thấu trong nháy mắt.

Về sau mới biết, không phải.

Là người khác nói một câu, ngươi thay hắn tìm một lý do.

Người khác lại nói một câu, ngươi lại thay hắn tìm một lý do.

Cứ tìm mãi đến cuối cùng, ngay cả chính ngươi cũng thấy khó coi, mới rốt cuộc chịu thừa nhận:

Có vài người không phải bị ép đến bất đắc dĩ.

Hắn chỉ cảm thấy, đem ngươi đi lấp hố là đỡ phiền nhất.

Khi ta về đến viện, Tần ma ma đã tìm được đồ.

Trong bọc vải cũ lộ ra một quyển sổ cũ, giấy đã hơi ố vàng, trên bìa là chữ của mẫu thân ta.

—— Sổ ghi của hồi môn.

Tần ma ma lại chậm rãi trải mấy tờ khế ước bên dưới ra.

“Ba gian cửa tiệm, hai điền trang, một biệt viện. Những thứ này vốn đều đứng tên phu nhân. Sau khi phu nhân mất, lão gia nói người còn nhỏ, tạm thời để trong phủ thay người quản lý. Hai năm đầu sổ sách còn rõ ràng, về sau Liễu thị có thế, sổ sách dần dần bị trộn lẫn.”

Ta cúi đầu xem từng tờ một.

Khế đỏ, khế trắng, dấu ấn cũ, bản đồ ranh giới, dòng tiền thu lợi các năm, thế mà đều còn ở đây.

Cục tức nghẹn trong ngực ta suốt cả đêm, đến lúc này mới thật sự buông xuống một chút.

May quá.

May mà mẫu thân đã để lại một tay.

May mà những thứ này chưa bị bọn họ nuốt sạch.

Ta ngẩng đầu nhìn Tần ma ma:

“Lần gần nhất bên ngoại tổ gửi thư tới là khi nào?”