Chương 2 - Cuộc Hôn Ước Đầy Thương Tâm
Ta đứng trên đầu thuyền nhìn nàng, khi ấy mới biết, chống đỡ một tòa thành không chỉ có quan ngồi trên công đường.
07
Sau khi huyện Thanh Thạch mở kho, ta không lập tức rời đi.
Ta dẫn người kiểm kê lại toàn bộ thuyền, kho, giếng, hiệu thuốc và nghĩa trang còn lại trong huyện. Nhà nào còn giếng nước sạch, nhà nào biết nấu nồi cháo lớn, mấy đứa trẻ nào sốt nặng, mấy con ngõ nào không thể để thi thể thêm nữa, tất cả đều được ghi vào sổ.
Thư lại đi cùng nhìn đến ngây người, không nhịn được hỏi ta: “Tạ cô nương, những việc này cũng phải ghi sao?”
“Phải.” Ta nói, “Sổ lớn nhìn triều đường, sổ nhỏ mới nhìn thấy con người.”
Mấy ngày đó Tiêu Ký Dã vẫn luôn ở bên ngoài thẩm vấn quan địa phương. Đêm về, hắn thường thấy ta vẫn ngồi dưới đèn đối chiếu đống sổ lặt vặt kia.
Có một lần, hắn đứng ở cửa hỏi ta: “Ngay cả chết mấy con chó ngươi cũng phải ghi?”
Ta không ngẩng đầu.
“Chó chết nhiều chứng tỏ thi thể chưa dọn sạch, dịch bệnh sắp nổi lên rồi.”
Hắn im lặng một lát, bước vào đặt bát thuốc bên tay ta.
“Uống.”
“Đắng.”
“Đáng đời.”
Ta bưng bát thuốc lên, một hơi uống cạn, đắng đến mức mày nhíu cả lại.
“Tạ Minh Di.”
“Ừ?”
“Ngươi đúng là không giống người được nuôi trong kinh.”
Ta đặt bát thuốc xuống, lau khóe miệng.
“Vương gia đang khen ta sao?”
“Xem như vậy.” Hắn nói, “Ít nhất mạnh hơn những kẻ chỉ biết viết tấu chương đẹp đẽ trong kinh.”
Chuyện huyện Thanh Thạch sau đó truyền khắp Giang Nam, rất nhiều quan lại địa phương vốn còn đang quan sát rốt cuộc cũng sợ.
Điều họ sợ không phải một nữ nhân như ta tra sổ.
Mà là ta thật sự dám đứng xuống bùn, tách từng nét sổ sách ra cho họ xem.
Cũng từ khi ấy, trong doanh lưu dân bắt đầu có người không gọi ta là Tạ cô nương nữa, mà học theo giọng những quan viên trong kinh, gọi ta là Tạ đại nhân.
Lần đầu nghe thấy, ta dừng lại rất lâu.
08
Ta đứng ngoài doanh, lúc này mới cảm thấy vai lưng đã cứng đờ.
Trong nghĩa trang, từng hàng chiếu cỏ trải ra, bên dưới toàn là người đã đông cứng. Ngoài thành, một nồi cháo trộn cám và vỏ cây có thể đổi lấy hơn mười đôi tay gầy như xương.
Đứa trẻ nhỏ nhất mới năm tuổi, ôm nửa bát cháo, vẫn biết nhường cho người mẹ đã tắt thở trước.
Lần đầu vào nghĩa trang, ta nôn đến trời đất quay cuồng.
Nữ quan theo ta nam hạ muốn đỡ ta ra ngoài. Ta xua tay, che miệng mũi từ từ đứng vững, rồi ngồi xuống xem từng thi thể một.
“Tạ cô nương.” Ngỗ tác bên cạnh thấp giọng nói, “Người không cần xem những thứ này.”
“Có cần.” Ta nói, “Nếu ta ngay cả họ chết thế nào cũng không dám nhìn, dựa vào đâu thay họ tính món nợ này?”
Ta ở lại nghĩa trang suốt một đêm.
Trời sáng, ta ghi tất cả những cái tên có thể ghi lại vào sổ, lại sai người đi các huyện thu danh sách lưu dân và ghi chép phát cháo.
Sổ sách là vật chết, người phải từng người đi tìm.
Chỉ cần còn có người nhận ra họ, nhớ đến họ, món nợ này sẽ không thể bị xóa đi.
Tháng thứ hai, ta bắt đầu ép quan địa phương mở kho.
Bọn họ không chịu.
Có người lấy lễ pháp đè ta, nói nữ tử không được vào kho quan; có người lách thánh chỉ, nói ta chỉ là hành tẩu đi theo, không có quyền điều lương; còn có người nói dân gặp nạn đã tản mát, mở kho chỉ gây dân biến.
Ta nghe xong, quay đầu hỏi Tĩnh vương: “Vương gia, trong thánh chỉ đã cho ta quyền gì?”
Tiêu Ký Dã thong thả đặt chén trà xuống.
“Cho ngươi theo bổn vương đốc lương.” Hắn nói, “Nếu bổn vương chuẩn, xem như ngươi được chuẩn.”
Ta gật đầu, xoay người rút thanh đao phụ thân đưa cho, chém đứt dây xích ngoài kho quan.
Xích sắt rơi xuống đất, quan lại và dân gặp nạn vây xem đều ngây ra.
Ta tra đao vào vỏ, đứng trước cửa kho, giọng không cao, nhưng từng chữ từng câu đều truyền ra ngoài.
“Hôm nay mở kho, có gạo lĩnh gạo, có cháo lĩnh cháo. Kẻ nào dám nhân loạn làm ác, thân binh vương phủ chém trước. Kẻ nào dám cản kho không thả, luận tội tham ô lương cứu tế.”
Không ai dám động.
Một lúc lâu sau, một phụ nhân ôm con quỳ xuống, khóc đến không ngẩng đầu lên được.
Tiếp đó là người thứ hai, người thứ ba.
Người quỳ đầy đất.
Ta cúi đầu nhìn họ, đầu gối hơi mềm đi.
Tiêu Ký Dã ở phía sau đỡ ta một cái.
Hắn rất nhanh đã buông tay.
09
Tháng thứ ba ở Giang Nam, án tra tới tầng bẩn nhất.
Không phải quan địa phương, cũng không chỉ là Đông Cung vơ vét của cải.
Thái tử liên thủ với hai nhà Tào thị, Lư thị, bán ngược lương cứu tế cho thương nhân quân nhu phương Bắc, rồi lại mua về lương mới của triều đình với giá cao, ăn chênh lệch hai lượt.
Bách tính Giang Nam đói khát, quân lương Tây Bắc cũng thiếu mất nửa tháng.
Nếu không phải Tiêu Ký Dã vội về đó, biên quân suýt nữa nổi loạn.
Ta nhìn quyển mật trướng kia, đầu ngón tay run lên.
Từ đầu đến cuối, thứ bọn họ bán không phải lương, mà là mạng người.
Đêm đó, Tiêu Ký Dã đứng cùng ta trên bờ đê.
“Tra đến đây, cũng gần đủ rồi.” Hắn nói, “Đi lên nữa là Đông Cung. Nếu bây giờ ngươi hồi kinh giao sổ, còn có thể bảo toàn Tạ gia.”
Ta nghiêng đầu nhìn hắn: “Vương gia đang khuyên ta dừng tay?”
“Đang nhắc ngươi cái giá phải trả.”