Cuộc Hôn Nhân Thay Thế

1

Tấm khăn đỏ trùm kín khiến ta nghẹt thở.

Bên ngoài trống chiêng rộn rã, ồn ào đến nhứ

Hoa kiệu lắc lư không ngớt.

Hoa kiệu chao lắc, đưa ta từng nhịp, từng nhịp tiến về kinh thành — nơi có phủ đệ hiển hách bậc nhất, cũng là nơi lạnh lẽo bậc nhất.

Ta sắp được gả cho đương triều Thủ phụ, Thẩm Dực.

Kinh thành ai ai cũng gọi hắn là “Ngọc diện Diêm La”.

Trong tay nắm quyền lớn, tính tình hàn lương, đến muỗi cái cũng chẳng lọt vào trong phủ.

Kẻ như thế, vốn dĩ được định hôn cùng đại tỷ ta, Hạ Khê — minh châu thật sự của Hạ phủ.

Thế nhưng ba ngày trước, Hạ Khê nhà ta khóc lóc thảm thiết trong lòng mẫu thân, thề rằng thà chết cũng không chịu gả cho “Diêm La sống”.

Phụ thân lo lắng một đêm bạc đầu.

Rốt cuộc, mẫu thân nắm tay ta, rưng rưng rơi lệ:

“Chiêu nhi, tỷ tỷ con thân thể yếu ớt, chịu chẳng nổi khổ. Con… con hãy thay nó mà đi. Thẩm phủ giàu sang tột bậc, gả sang đó, con chính là hưởng phúc.”

Hưởng phúc ư?

Ta nhìn ánh mắt né tránh của mẫu thân, lòng như tấm gương sáng.

Hạ Khê là đích nữ, là châu báu, chẳng nỡ để vào hang rồng huyệt hổ mà “hưởng phúc”.

Còn ta, thứ nữ do thiếp thất sinh ra, chỉ là hòn đá thí mạng, chết đi cũng chẳng đáng tiếc.

Hoa kiệu dừng lại.

Thanh âm náo nhiệt càng thêm chói tai.

Một bàn tay gân cốt rõ rệt, lạnh lẽo khác thường, đưa vào, nắm lấy cổ tay ta.

Lực không nặng, song mang theo uy nghiêm chẳng thể kháng cự.

Là Thẩm Dực.

“Tân lang” của ta.

Bị hắn dắt đi, ta như con rối gỗ, bước qua chậu than, hành lễ bái thiên địa.

Bên tai là lời chúc tụng giả dối của khách khứa, chen lẫn những lời thì thầm mà tưởng ta chẳng nghe thấy:

“Chậc, Hạ gia quả là… đem thứ nữ ra thay?”

“Thẩm đại nhân cũng chịu ư?”

“Ai mà biết… song xem ra kém xa đại tiểu thư Hạ gia rồi…”

“Suỵt! Nhỏ tiếng thôi! Chán sống sao?”

Bàn tay trên cổ tay ta, dường như càng lạnh thêm.

Lễ bái xong, ta bị hai bà tử mặt mày lạnh nhạt đỡ vào “tân phòng”.

Cửa vừa khép, ngoài kia huyên náo liền bị ngăn cách.

Trong phòng yên tĩnh đến đáng sợ.

Nến long phụng tí tách, cháy nổ ra đóa lửa nhỏ.

Ta giật xuống cái đầu đỏ ngột ngạt kia, đảo mắt nhìn quanh.

Phòng ốc rộng lớn, bày biện xa hoa, song lạnh lẽo vô cùng.

Chỉ có một mình ta.

Vị Thủ phụ đại nhân kia, vốn chẳng buồn bước vào.

Cũng tốt.

Khỏi phải đối diện khuôn diện Diêm Vương nghe đồn kia.

Ta đi đến bên bàn, nhìn mâm điểm tâm tinh xảo, bụng không nhịn được réo vang.

Từ sáng đến giờ, một hạt cơm cũng chưa nuốt.

Mặc kệ.

Ta vơ lấy một miếng bánh phù dung, nhét vào miệng.

Vị ngọt béo lan nơi đầu lưỡi, gượng ép đè xuống chua xót trong lòng.

Mới ăn được hai khối, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.

Ta vội nhét nửa khối còn lại vào tay áo, lau vội miệng, ngay ngắn ngồi thẳng.

Cửa mở.

Một mụ mụ ăn mặc đoan trang, chừng bốn mươi tuổi, bước vào.

Sau lưng là hai a hoàn rũ mi mắt, ngoan ngoãn theo sau.

Mụ mụ mặt chẳng đổi sắc, ánh mắt như đao, từ đầu đến chân đem ta quét một lượt.

“Phu nhân an.” Bà chỉ sơ sài hành lễ, thanh âm bằng phẳng vô ba.

“Lão nô họ Triệu, là quản sự mụ mụ trong viện này. Đại nhân có dặn, phu nhân vừa mới vào phủ, để lão nô dẫn người tới hầu hạ.”

Hầu hạ?

Ta nhìn gương mặt lạnh băng kia, lại nhìn hai tiểu nha đầu sau lưng nàng, đầu cúi chẳng dám ngẩng, trong lòng bất giác chùng xuống.

Đây đâu giống hầu hạ, rõ ràng là… giám thị.

“Đa tạ Triệu mụ mụ.” Ta cố gắng khiến thanh âm mình nghe được trấn định.

Triệu mụ mụ mí mắt chẳng thèm nhấc lên:

“Phu nhân đã nhập phủ, liền là người Thẩm gia. Quy củ trong phủ, lão nô sẽ từ từ dạy. Giờ điều hệ trọng nhất, là phu nhân phải hiểu rõ thân phận của mình.”

Nàng dừng một thoáng, ánh mắt rơi xuống bàn tay ta vừa chạm điểm tâm, mang theo một tia khinh miệt khó thấy.

“Đại nhân công vụ bề bộn, ghét nhất kẻ quấy nhiễu. Nếu không có triệu hoán, phu nhân miễn phải thỉnh an, cũng chớ tùy tiện bước ra ngoài, càng không được bén mảng tiền viện, chốn thư phòng trọng địa.”

“Còn người hầu trong viện này, tự có lão nô quản thúc, phu nhân không cần phí tâm.”

Lời nào lời nấy, như băng châu rơi thẳng vào lòng.

Rõ ràng bảo ta, cái danh “phu nhân” này, bất quá chỉ là hư danh.

Bị nhốt trong viện, chớ gây chuyện, chớ chướng mắt.

Ngay cả người trong viện, ta cũng chẳng quản nổi.

Ta nắm chặt bàn tay giấu trong tay áo, móng cắm sâu vào lòng bàn.

“Đã rõ.” Ta rủ mắt đáp.

Triệu mụ mụ tựa hồ hài lòng với cái “thức thời” ấy, khẽ gật đầu:

“Phu nhân nghỉ sớm đi. Xuân Đào, Hạ Hà, hầu hạ cho tốt.”

Nói đoạn, xoay người bước đi, chỉ để lại hai tiểu nha đầu kia.

Hai nha đầu xem ra tuổi còn nhỏ hơn ta, sợ hãi chẳng dám thở mạnh.

“Phu nhân… nô tỳ xin hầu người tẩy diện?” Xuân Đào rụt rè hỏi.