Chương 5 - Cuộc Hôn Nhân Không Thể Đổi Thay

Nói xong, tôi nâng ly nước trái cây trong tay, uống cạn.

“Hay quá!” – Không rõ ai là người khởi đầu, sau đó tiếng vỗ tay vang lên lác đác, rồi dần lan rộng thành một tràng pháo tay dồn dập.

Không ít dì, cô thậm chí còn lau nước mắt.

“Lão Thẩm này, chị Trình, hai người chọn con gái nuôi khéo thật đấy! Hiểu chuyện quá!”

“Con bé Ánh Từ này, trước đây đúng là chúng ta nhìn nhầm. Có chí, có khí chất!”

“Đấy mới là cách báo ân đúng đắn! So với mấy đứa kiểu mang ơn rồi đòi trả công, con bé này hơn gấp vạn lần!”

Dì Trình nước mắt ròng ròng, nắm chặt tay tôi không buông.

Thẩm Tư lệnh, gương mặt nghiêm nghị vốn ít khi biểu cảm, cũng khẽ gật đầu hài lòng.

Tôi biết, bước này mình đi đúng rồi.

Chủ động thừa nhận “thiếu sót”, hạ thấp bản thân, cắt đứt hoàn toàn giữa “báo ân” và “hôn nhân”, làm nổi bật sự độc lập và tự cường.

Ở một nơi như đại viện – nơi người ta coi trọng danh dự và thể diện – loạt chiêu thức này giúp tôi từ “kẻ leo cao” trở thành “cô gái hiểu chuyện, tự trọng”.

Dư luận – hoàn toàn đảo chiều.

Đến phần mời rượu, tôi đi theo dì Trình, chủ động chào hỏi từng người, mỉm cười, tự tin, không ngượng ngùng.

Những quý bà trước kia chỉ liếc tôi bằng khóe mắt, giờ đều đổi sang nét mặt thân thiện, khen tôi “xinh xắn”, “biết điều”, “có phong thái giống hệt chị Trình hồi trẻ”.

Thậm chí có người kéo tay dì Trình thì thầm:

“Con bé Ánh Từ có người yêu chưa? Nhà bên đằng em tôi có cậu cháu trai mới được đề bạt, nhân phẩm tốt, mặt mũi cũng sáng sủa…”

Dì Trình cười né tránh:

“Con bé còn nhỏ, chưa vội, chuyện này từ từ tính.”

Tôi cụp mắt cười nhẹ, lòng bình thản vô cùng.

Thấy không?

Chỉ cần thay đổi danh phận, đối đãi liền khác nhau một trời một vực.

“Chị Ánh Từ, chúc mừng chị nhé.” – Một giọng nói nhỏ nhẹ xen vào.

Là Kiều Ninh.

Cô ta cầm một ly nước trái cây, nở nụ cười hoàn hảo không tì vết, nhưng ánh mắt lại sắc như kim, châm chích tôi không ngừng.

“Cũng chúc mừng chị, cuối cùng… như ý nguyện rồi.”

Cô ta hạ thấp giọng, chỉ vừa đủ cho hai người nghe thấy:

“Nhưng chị tưởng đổi sang danh xưng ‘con gái nuôi’ là xóa được mùi ‘con gái giúp việc’ trên người mình à?

Những thứ ăn vào xương cốt thì không thay được đâu.

Anh Dịch Tây, anh ấy ghét nhất là cái kiểu giả vờ như chị.”

Kiếp trước, những lời như thế có thể khiến tôi tự ti đến tận xương tủy.

Nhưng bây giờ, tôi chỉ thấy buồn cười.

Tôi ngẩng đầu nhìn cô ta – người đang cố gắng che giấu sự ghen ghét – nhẹ nhàng mỉm cười, rồi đáp lại cũng bằng một giọng đủ cho hai người nghe:

“Kiều Ninh, em biết không?

Giờ phút này, chính em mới là người đáng thương nhất. Như một con hề cố diễn trò cười.”

Nụ cười trên mặt Kiều Ninh vỡ vụn trong một giây.

“Tới chuyện Dịch Tây thích kiểu người như thế nào,” – tôi ghé sát lại một chút, giọng nói mang theo chút thương hại –

“Em gái Kiều Ninh à, thay vì cứ cay cú với chị, sao em không tự hỏi xem — vì sao anh ấy từng cãi cả nhà vì em, suýt bỏ trốn cùng em, vậy mà khi mẹ nuôi chỉ nói một câu, anh ta vẫn không dám bước ra ngoài?

Trong lòng anh ta, em rốt cuộc có bao nhiêu trọng lượng?”

“Cô…!” – Kiều Ninh tức đến phát run, ly nước trong tay rung mạnh, tràn cả ra, làm ướt bộ váy mới tinh cô ta đang mặc.

Sự việc khiến mấy người xung quanh chú ý.

“Ôi trời, Ninh Ninh sao lại vụng về thế?” – một dì đứng gần nói to.

Tôi lập tức nở nụ cười dịu dàng, lấy khăn tay trong túi ra đưa:

“Kiều Ninh à, lau đi. Váy ướt hết rồi, có muốn vào sau thay tạm không?”

Giọng tôi không lớn, nhưng vừa đủ để mấy người xung quanh nghe thấy.

Thái độ lại vừa rộng lượng vừa quan tâm.

Kiều Ninh nhìn chiếc khăn trong tay tôi, cầm thì mất mặt, không cầm cũng khó xử.

Gương mặt cô ta hết đỏ lại trắng, cuối cùng trừng mắt nhìn tôi một cái, rồi quay người bỏ đi, dáng vẻ lúng túng chật vật.

Tôi rút tay lại, bình tĩnh thu lại khăn tay, tiếp tục trò chuyện cùng những người khác như chưa có chuyện gì.

Từ khóe mắt, tôi thấy Thẩm Dịch Tây đứng không xa, tay cầm ly rượu, ánh mắt dán chặt vào tôi.

Trong mắt anh ta là sự phức tạp không thể nói rõ:

Có dò xét, có nghi hoặc…

Và còn một chút cảm xúc – mà tôi… không thể gọi tên.

Có lẽ anh ta không ngờ rằng, Tống Ánh Từ trong trí nhớ của anh — cô gái rụt rè, chỉ cần vài lời là đủ để anh làm cô cúi đầu xấu hổ — lại có thể ứng phó thoải mái như bây giờ, thậm chí còn khiến Kiều Ninh bị lật ngược thế cờ.

Tôi bình thản nhìn lại, thậm chí còn nâng ly về phía anh, mỉm cười nhẹ nhàng, đúng chuẩn một nụ cười lịch sự nhưng xa cách của “em gái nuôi”.

Tôi thấy rõ trong mắt anh lướt qua một tia kinh ngạc rõ rệt — xen lẫn cả khó chịu và bối rối.

Chương 4

Sau buổi tiệc nhận con nuôi, cuộc sống của tôi dường như dần vào guồng.

Dì Trình nói là làm, thực sự xem tôi như con gái ruột.

Từ ăn mặc, sinh hoạt, tất cả đều ngang bằng — thậm chí tốt hơn — so với các tiểu thư chính thống trong đại viện.

Bà còn nhờ quan hệ, sắp xếp để tôi vào lớp bổ túc văn hóa của con em quân khu, chuẩn bị cho kỳ thi vào Đại học Công Nông Binh sắp tới.

“Ánh Từ, nền tảng của con không tệ, chỉ cần chăm chỉ học, sau này dù học lên hay đi làm cũng không thiếu tự tin.”

Dì Trình vỗ tay tôi dặn dò,

“Con gái ấy mà, cuối cùng vẫn phải có chỗ đứng của riêng mình.”

Tôi gật đầu thật mạnh.

Kiếp trước, tôi bị trói chặt bởi cái danh “vợ Thẩm”, suốt ngày quay cuồng trong việc nhà và ánh mắt lạnh nhạt, uổng phí cả thanh xuân.

Đổi lại chỉ là những vết thương lòng và một cuộc đời lỡ dở.

Kiếp này, tôi tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ bất cứ cơ hội nào để tự mình trưởng thành.

Lớp bổ túc phần lớn là con cháu cán bộ trong quân khu.

Trước đây họ khinh thường thân phận “con gái người giúp việc” của tôi.

Nhưng bây giờ tôi là “con gái nuôi của Thẩm Tư lệnh”, dẫu trong lòng họ chưa chắc công nhận, nhưng ngoài mặt đã khách sáo hơn nhiều.

Tôi chăm chỉ học hành, có gì không hiểu thì hỏi, thành tích tiến bộ nhanh, dần dần cũng có người chủ động thảo luận bài vở cùng tôi.

Thẩm Dịch Tây dạo này yên ắng, không còn đến gây chuyện.

Nghe dì Trình nói, anh ta cũng chẳng tập luyện ra hồn, suốt ngày mặt nặng như chì, với Kiều Ninh cũng cãi cọ gì đó.

Kiều Ninh thì ngược lại, đến tìm dì Trình vài lần, lần nào cũng mắt đỏ hoe, định nói rồi lại thôi, dáng vẻ như chịu tủi nhục lớn lao.

Lúc đầu dì Trình còn dỗ dành vài câu, sau thấy cô ta cứ quanh đi quẩn lại với mấy câu như “chị Ánh Từ có hiểu lầm con không” hay “anh Dịch Tây có giận con không”, cũng dần mất kiên nhẫn, lạnh nhạt đuổi khéo.

Hôm ấy tan học, tôi ôm sách về nhà, vừa rẽ vào con đường rợp bóng cây gần cổng viện thì bị Kiều Ninh chặn lại.

Cô ta trông tiều tụy đi nhiều, mắt sưng vù, chắc đã khóc rất lâu.

Vừa thấy tôi, trong mắt cô ta lập tức ánh lên tia oán hận, nhưng nhanh chóng che giấu, thay bằng vẻ yếu đuối đáng thương, như sắp khóc.

“Chị Ánh Từ, chúng ta nói chuyện một chút được không?” – giọng cô ta nghèn nghẹn.