Chương 1 - Cuộc Hôn Nhân Đánh Cược

Bảy tuổi ta đã chạm tay vào bàn tính,

chỉ cần hạt châu khẽ vang, ta liền biết con số đúng hay sai.

Mười bốn tuổi, ta quản lý một cửa hàng của hồi môn mẹ để lại.

Ba năm, lợi nhuận tăng gấp đôi hai lần.

Cha vỗ lên sổ sách của ta, thở dài với các vị tộc lão:

“Đáng tiếc lại là thân nữ nhi.”

“Quá thông tuệ ắt dễ tổn phúc, quá biết tính toán, e rằng mệnh bạc.”

Ta còn nhớ lúc ông nói những lời ấy, ngoài cửa sổ, kế mẫu đang dỗ đệ đệ ăn quýt mật mới tiến cống.

Hương ngọt lan vào phòng.

Ta khép sổ sách lại, khẽ mỉm cười.

Phúc bạc hay không, phải tính rồi mới biết.

Vì thế, khi cha quyết định gả ta cho Hoắc Hành — kẻ vừa thua trận ở Tây Bắc, bị tước tước vị, lăn về kinh thành chờ người ta giẫm xuống bùn —

Ta gẩy bàn tính suốt một đêm.

Trời vừa sáng, ta đưa ra câu trả lời:

“Gả.”

Bên ngoài tường viện ồn ào náo nhiệt,

nhưng một cánh cổng son đỏ đã ngăn thành hai thế giới.

Tiền sảnh tiếng tơ trúc không dứt — đó là tiệc mừng thọ của kế mẫu ta.

Hạ Trúc quỳ dưới chân ta, khóc đến run cả vai:

“Tiểu thư, không thể nhận tấm thiếp đó, đó là hố lửa…”

Trong tay ta đang cầm là một tờ hôn thư ép vàng.

Nhà trai là Hoắc Hành, Tĩnh Bắc hầu.

Nói chính xác hơn — là cựu Tĩnh Bắc hầu.

Một tháng trước, tin chiến bại ở Tây Bắc truyền về. Chủ tướng Hoắc Hành bị tước tước vị, giam lỏng, hầu phủ bị niêm phong.

Mối hôn ước này là khi Hoắc gia còn đang hưng thịnh, tổ phụ ta đã cầu xin phụ thân và tổ mẫu định xuống.

Giờ đây, nó trở thành củ khoai nóng mà cha và kế mẫu nóng lòng vứt đi,

cũng thành cái cớ tốt nhất để xử lý ta — đích trưởng nữ chướng mắt.

“Hố lửa?” Ta buông tay, tờ hôn thư rơi xuống nền gạch.

“Hạ Trúc, ngươi nhìn xem, trong cái viện này, nơi nào không phải là hố lửa?”

Cha ghét ta, vì dung mạo ta quá giống người mẹ ruột đã sớm qua đời, luôn nhắc ông nhớ tới món nợ ông từng thiếu.

Kế mẫu hận ta, vì ta chiếm danh phận đích trưởng nữ, cản đường con gái ruột của bà ta.

Ở lại đây, kết cục tốt nhất của ta cũng chỉ là bị tùy tiện gả cho một quan viên già trong kinh làm kế thất,

dùng của hồi môn của ta để bù đắp cho hôn lễ rực rỡ của con gái bà ta.

“Nhưng Hoắc tướng quân tự thân còn khó giữ, thánh ý khó lường, tiểu thư gả qua đó, e rằng…”

“Sợ cái gì?” Ta cúi người nhặt tờ hôn thư lên, chậm rãi vuốt phẳng nếp gấp.

“Sợ đi theo hắn cùng chết sao?”

Ta bước tới trước gương, nhìn vào bóng mình, từ từ kéo ra một nụ cười nhạt:

“Hạ Trúc, ngươi biết không?”

“Đôi khi, buộc mình với một kẻ rõ ràng sắp chết, lại an toàn hơn ở giữa đám người còn sống.”

Ít nhất, chẳng ai quan tâm bên cạnh một kẻ sắp chết lại có thêm một người phụ nữ vô danh.

Từ tiền sảnh truyền đến tiếng cười giả tạo của kế mẫu, xen lẫn những lời chúc mừng giả dối về phúc khí của ta.

Ta gấp hôn thư lại, cất vào tay áo.

“Đi hồi đáp.” Ta nói với Hạ Trúc, giọng bình thản.

“Cuộc hôn nhân này, ta nhận.”

Không kèn trống, không lụa đỏ.

Một cỗ kiệu đỏ cũ kỹ lặng lẽ dừng trước cửa bên của Hoắc phủ.

Tấm biển “Tĩnh Bắc hầu phủ” mạ vàng trên cổng đã bị nạy đi,

chỉ còn lại bốn vết trắng chói mắt.

Rèm kiệu vén lên, ta bước xuống theo bậc gỗ.

Đỡ ta là bàn tay lạnh run của Hạ Trúc.

Trong sân cỏ dại mọc cao quá mắt cá chân.

Sơn son hành lang bong tróc quá nửa, lộ ra lớp gỗ mục bên trong.

Một lão bộc co ro trong bóng cột, thấy ta xuống kiệu liền lảo đảo bước tới, môi run run hồi lâu mới nặn ra tiếng:

“Phu… phu nhân, gia… ở chính đường.”

Cửa chính đường mở rộng.

Ta bước vào.

Trong đường trống trơn.

Án hương phủ một lớp bụi dày,

bức tường phía trên trống không — ngay cả chân dung tổ tiên cũng đã bị gỡ xuống.

Chỉ có một người đứng đó, quay lưng về phía cửa, đứng trước khoảng trống ấy.

Nghe tiếng động, hắn quay lại.

Đó là Hoắc Hành.

Một thân hồng bào, khiến sắc mặt hắn càng trắng bệch.

Từ trán trái đến chân mày có một vết sẹo mới, lớp vảy nâu sẫm vừa kết lại.

Hắn rất cao, nhưng gầy đến mức trống rỗng.

Đôi mắt nhìn qua trầm như bầu trời trước cơn bão tuyết.

“Tống Thanh Mặc?” hắn mở miệng, giọng khàn khàn thô ráp.

“Là ta.”

Hắn bước tới hai bước, đưa cho ta một chiếc hộp gỗ.

“Mở ra.”

Ta nhận lấy, bật khóa.

Bên trong không có vàng bạc châu báu.

Chỉ có ba thứ.

Một khối ngọc bội dương chi có góc hơi sứt.

Một xấp ngân phiếu mỏng, mệnh giá khác nhau.

Dưới cùng là một tờ cầm đồ gấp lại.

“Ngọc bội là mẹ ta để lại. Ngân phiếu tám trăm hai mươi sáu lượng, là ta bán hết những thứ có thể bán, kể cả hai bộ giáp cũ theo ta nhiều năm.”

Hắn nói rất chậm, từng chữ như được cân nhắc.

“Tờ cầm đồ là của hai bộ giáp đó.”

Ánh mắt rơi trên mặt ta, chỉ còn lại một khoảng hoang vu tĩnh lặng.

“Tống cô nương, như cô thấy đấy, Hoắc mỗ nay mang tội chờ xử, hai bàn tay trắng, tiền đồ chưa biết. Có lẽ ngày mai đã có kỵ binh triều đình đến bắt.”

“Cuộc hôn nhân này vốn không nên tính.”

“Những thứ trong hộp là toàn bộ sính lễ ta có thể lấy ra. Cô cầm nó rời đi ngay lúc này, hôn thư coi như hủy bỏ. Bước ra khỏi cánh cửa này, không ai trách cô bội tín.”

Gió lùa qua cửa sổ vỡ, thổi tung bụi trên án hương.

Cũng thổi lay góc tờ cầm đồ trong hộp.

Ta đóng nắp hộp.

“Nói xong chưa?” ta hỏi.

Hắn dường như không ngờ ta phản ứng như vậy, lặng lẽ nhìn ta.

Ta bước tới án hương, lấy từ tay áo ra tờ hôn thư mỏng manh kia.

Xoẹt—

Ta xé nó làm đôi, tiện tay ném lên án hương phủ bụi.

Quay người lại, đối diện hắn, đẩy chiếc hộp gỗ — chứa toàn bộ gia sản của hắn — trở về trong lòng hắn.

“Áo giáp là xương cốt của một võ tướng.”

Ta nhìn thẳng vào đôi đồng tử đang co rút của hắn, giọng rõ ràng.

“Xương cốt không thể đem cầm.”

“Hôn thư là chứng ước giữa Tống gia và Hoắc gia. Bây giờ, ta đã xé nửa của Tống gia.”

Ta dừng lại một chút, hít một hơi.

Không khí đầy mùi bụi và mục nát.

“Giờ chúng ta ngang nhau rồi, Hoắc Hành.”

“Đều chỉ còn nửa cái mạng.”

Ta nhìn vào cánh đồng hoang tĩnh mịch trong mắt hắn.

“Có muốn thử không?”

“Đem hai nửa cái mạng này ghép lại.”

“Đánh cược ra một con đường sống.”

Trong chính đường lặng ngắt.

Tiếng tim ta đập hơi gấp bị ta ép xuống dưới lớp bình tĩnh lạnh lẽo.

Hoắc Hành nhìn ta không chớp mắt, như muốn nhìn thấu mọi toan tính.

Hắn ôm chiếc hộp gỗ trong lòng, tư thế hơi cứng.

Trong ánh sáng u ám, gương mặt vốn tuấn tú của hắn vì vết sẹo kia mà mang thêm vài phần hung hãn.

Rất lâu sau, hắn mới chậm rãi mở miệng, giọng khàn hơn trước:

“Đánh cược? Lấy gì để cược?”

“Lấy tất cả những gì ngươi còn lại.” Ta tiến lên nửa bước, đứng gần hắn hơn.

“Họ Hoắc của Tĩnh Bắc hầu Hoắc Hành vẫn chưa bị gạch khỏi danh sách binh bộ. Những cựu bộ tướng rải rác của ngươi, tên họ ngươi hẳn vẫn nhớ. Trong quân Tây Bắc, ít nhiều vẫn còn vài lão binh nhớ dáng ngươi, từng nhận ân của ngươi.”

Đường nét hàm hắn căng cứng.

“Ngươi muốn dùng danh nghĩa của ta?”

Ta sửa lại:

“Là sức ảnh hưởng còn sót lại. Hổ chết uy vẫn còn, huống chi ngươi chỉ bị thương, chưa chết hẳn.”

Lời này gần như cay nghiệt.

Nhưng trong đôi mắt hoang vu của hắn, dường như có tia sáng yếu ớt lướt qua.

“Sau đó?” hắn hỏi.

“Sau đó, dùng cách của ta, biến nó thành tiền bạc, lương thực, tin tức, và cơ hội.”

Ta lấy từ bọc hành lý bên mình ra vài quyển sổ đóng chỉ gai cẩn thận, đặt lên án hương.

“Đây là của hồi môn của ta.”

“Hai tiệm tơ lụa của Tống gia ở Giang Nam, hai điền trang ngoại ô kinh thành — sổ sách thật trong năm năm gần đây.”

“Còn có… một vài con đường không mấy ai biết mà mẹ ta để lại.”

Ánh mắt hắn lướt qua bìa sổ viết bằng chữ trâm hoa thanh nhã, rồi lại dừng trên mặt ta.

“Mẹ ngươi…”

“Xuất thân thương hộ, tinh thông việc nhà, giỏi kinh doanh. Ba mươi mốt tuổi bệnh mất, để lại của hồi môn đủ cho ta sống sung túc đến già.”

“Đáng tiếc, trong tay cha ta, mười năm đã hao mất tám phần. Đến khi kế mẫu quản lý thêm ba năm, trong hai phần còn lại, đến tay ta chưa tới nửa phần.”

Ta giơ tay, chỉ vào chiếc hộp trong lòng hắn.

“Vì vậy tám trăm hai mươi sáu lượng của ngươi, trong mắt ta không phải ít.”

“Đó là vốn khởi đầu — sạch sẽ, và hoàn toàn thuộc về ngươi và chúng ta.”

“Chúng ta?” hắn nhấm nháp hai chữ ấy.

“Hợp tác.” Ta nói rõ ràng.

“Ngươi xuất thế và lực còn sót lại, phụ trách đối phó với đao thương ngoài kia. Khi cần, dùng cách của quân ngũ để giải quyết vài chướng ngại.”

“Ta xuất kỹ và mưu của ta, phụ trách kiếm tiền gom lương, thu thập tin tức. Lợi nhuận chia năm năm. Sổ sách kiểm mỗi ngày, không lừa dối.”

Ta dừng một chút, rồi nhấn mạnh:

“Nếu ngươi thấy việc ta làm không ổn, hoặc nguy hiểm đến tính mạng ngươi, ngươi có quyền dừng lại.”

“Nếu ta cho rằng ngươi cố chấp ngu xuẩn, phá hỏng sinh cơ, ta cũng có thể mang phần của mình rời đi, hôn ước tự động hủy bỏ.”

Thực ra, điều này không giống hôn ước.

Mà giống một bản khế ước hợp tác trần trụi.

Hoắc Hành rất lâu không nói.

Hắn bước tới án hương, cầm quyển sổ trên cùng, tiện tay mở ra.

Bên trong là những con số chi chít.

Giá nhập, giá bán, biến động giá thị trường các nơi, tiền lương của hỏa kế, thậm chí cả phí hối lộ tại các trạm quan ải dọc đường.

Mọi thứ tỉ mỉ rõ ràng.

Bên cạnh vài con số còn có chữ phê nhỏ màu son, phân tích lợi hại.

Hắn xem một lúc, rồi khép sổ lại.

“Tống Thanh Mặc.”

Hắn lại gọi tên ta, lần này bớt đi sự dò xét, thêm vài phần phức tạp.

“Ngươi muốn gì?”

“Chỉ đơn giản là sống tiếp sao?”

Ta nhìn ra ngoài cửa, màn đêm càng lúc càng dày.

Ánh sáng cuối cùng nơi chân trời cũng bị nuốt chửng.