Chương 1 - Cuộc Đời Thứ Hai Của Hoàng Hậu

Ta làm hiền hậu được người đời ca tụng suốt hai mươi năm.

Nhưng hoàng đế không thích ta, ngay cả con trai ruột cũng thân cận với vị Quý phi xuất thân thôn dã kia hơn.

Hai cha con đồng thanh đồng khí, khiến Cảnh Nhân cung lạnh lẽo chẳng khác gì lãnh cung.

Những tháng ngày ngoài mặt vinh quang ấy, ta gắng gượng chịu đựng cho đến ngày Thái tử đại hôn.

Thái tử không chịu lấy quý nữ mẫu tộc mà ta chọn cho hắn, nhất quyết đòi cưới thân muội của Ý Quý phi.

Ngày đại hôn, hắn vì muốn hả giận, ngay trước mặt ta quỳ lạy Ý Quý phi, còn kéo nàng ta cùng hoàng đế thân mật đi xem hí.

Ta đứng cách đó không xa, chịu ánh mắt rực cháy của cung nữ thái giám, chỉ cảm thấy cả đời mình giống như một trò cười.

Ngày hôm sau, theo tổ chế, ta đến Tiềm Long sơn cầu phúc cho tân hôn Thái tử.

Nào ngờ giữa đường gặp lũ quét đá lở, cả người lẫn xe ngựa đều rơi xuống vách núi.

May mà trời xanh thương xót, ta may mắn chưa chết.

Khi bò ra khỏi đống thi thể, trong lòng ta bỗng nảy sinh một ý nghĩ hoang đường.

Nếu như những ngày tháng trước kia sống chẳng có ai để tâm.

Chi bằng nhân lúc này giả chết, bắt đầu lại một lần nữa?

1

Một khi trong lòng đã nảy sinh ý niệm tự do, nó liền như mọc cánh, không sao kìm hãm được nữa.

Ta thay y phục của tỳ nữ, men theo dòng nước đi xuống, lên quan đạo rồi ra khỏi thành.

Khi đi đến vùng ngoại ô kinh thành, ta trông thấy xe ngựa của Thái tử và hoàng đế đang hướng về Tiềm Long sơn.

Cả đoàn người thong thả, chẳng hề có vẻ sốt ruột như đã nghe tin ta gặp nạn.

Mấy người bán hàng rong bên cạnh tin tức nhanh nhạy, ngươi một câu ta một câu, giọng đầy thổn thức.

“Nghe nói chưa? Trần hoàng hậu gặp nạn chết rồi.”

“Ôi chao, hơn phân nửa là giả thôi, ngươi xem bệ hạ và Thái tử đâu có sốt ruột, trên mặt họ còn đang cười kìa.”

Phải rồi, dù cách rất xa, ta vẫn có thể nhìn thấy Bùi Khuyết và Bùi Tiêu Lăng đang chậm rãi nói chuyện.

Không biết hai người nói câu gì, Bùi Khuyết bỗng bật cười.

Hắn theo bản năng sờ miếng ngọc bội bên hông.

Ta liền biết, hắn đang nghĩ tới Quý phi họ Lý.

Nữ tử kỳ lạ đến từ thôn dã kia, chỉ trong năm năm ngắn ngủi đã cướp đi trái tim phu quân ta, cũng giành được sự kính trọng của con trai ta.

Mấy năm qua lòng ta luôn uất kết, không biết rốt cuộc mình đã làm sai điều gì.

Ta chịu quy củ ở thế gia Trần thị hơn mười năm, một sớm nhập cung, dốc sức kinh doanh hai mươi năm.

Đến cuối cùng, vậy mà còn không bằng một nữ nhân cày ruộng chẳng biết lấy một chữ.

Lý Uyển kia quả thật xinh đẹp.

Nhưng trong cung nào thiếu nữ nhân mỹ lệ.

Ta suy nghĩ suốt năm năm, cũng không nghĩ thông mình thua nàng ta ở đâu.

Cho đến hôm qua ngày Thái tử đại hôn.

Ta dặn dò Thái tử ngàn lần vạn lượt, hắn là người sẽ kế thừa đại thống, cầu cưới Thái tử phi nhất định phải tuân theo lời dạy của Thái phó, giữ lễ nghi lễ pháp, đi hết quy trình.

Nói đến miệng khô lưỡi khô, Bùi Tiêu Lăng chỉ qua loa đáp đã biết, đã biết.

Ngày đại hôn, vẫn xảy ra một đống chuyện rối rắm.

Đầu tiên là Thái tử phi nhất quyết muốn bái tạ Lý Uyển, sau đó Thái tử vậy mà lại chiều theo nàng ta, đổi đường đến Thần Tây cung.

Một đoàn người rầm rộ hành lễ xong, hoàng đế Bùi Khuyết cũng vội vàng chạy đến.

Hắn không phải đến trách mắng Thái tử không giữ tổ chế, mà là cùng hắn ở Thần Tây cung tham dự xong màn náo kịch ấy.

Sau khi lễ tất, bốn người nắm tay nhau đi ra, tiếp nhận bách quan chúc mừng.

Ta đứng ở góc cao đài nhìn thấy, từ mặt đến tim đều tê dại đến đáng sợ.

Nhất là khi nghe Bùi Tiêu Lăng mở miệng một câu mẫu phi, ngậm miệng một câu mẫu phi, gọi đến mức Lý Uyển nheo mắt cười, càng khiến lòng ta rét lạnh vô cùng.

Ta nhịn không được quở trách hắn:

“Bùi Tiêu Lăng, con là Thái tử, chú ý lời nói và hành vi của mình.”

Bùi Tiêu Lăng lập tức sa sầm mặt:

“Mẫu hậu, người có thể đừng mất hứng như vậy được không, mở miệng ngậm miệng đều quản con, thật sự phiền chết đi được.”

Hắn quay lưng, không nhìn ta.

Đỡ Lý Uyển, dắt Thái tử phi, thân mật bước xuống tường thành.

Bây giờ nhớ lại, ta vẫn thấy đau đớn như dao cắt.

Nghĩ đến lúc này bọn họ hẳn đã biết ta gặp nạn rồi.

Vậy mà dù biết ta chết thảm, hai cha con họ vẫn đang cười.

Bọn họ căn bản không để tâm đến ta, hoặc có lẽ còn hận không thể để ta chết đi.

Chút lưu luyến cuối cùng trong lòng ta tan biến.

Ta trà trộn vào đám đông, rời khỏi kinh thành.

Men theo thương đạo xuôi nam, nghĩ rằng đi xa thêm một chút rồi tìm nơi định cư.

2

Những trang sức có thể chứng minh thân phận hoàng hậu đều bị bỏ lại dưới đáy vực.

May mà ta thông minh, lấy được mấy chục lượng bạc vụn trong ngực cung nữ, còn có một ít trang sức.

Dựa vào chút tài vật ấy, ta lên đường đến Biện Châu.

Nơi này cách kinh thành ngàn dặm, nghĩ rằng hai cha con Bùi Khuyết hẳn sẽ không tìm thấy.

Sau khi yên tâm tìm nơi ở lại.

Không bao lâu, liền nghe tin hoàng hậu qua đời, phải để quốc tang ba tháng.

Nhất thời dân chúng thở dài không ít, có người khen ta hiền lương thiện lương, có người lập bài vị trường sinh cho ta.

Ta chỉ làm như không thấy, mua một tiểu viện kèm theo một cửa tiệm nhỏ, lại mua hai tỳ nữ, nghĩ rằng từ nay về sau có thể sống cuộc đời của riêng mình cho thật tốt.

Nhưng phải sống cuộc đời như thế nào? Đây quả thật là một vấn đề khó.

Trước kia, ta đều đi theo sự an bài trong nhà.

Bọn họ muốn ta học Tứ thư Ngũ kinh, ta liền học Tứ thư Ngũ kinh.

Bọn họ muốn ta học thêu thùa, ta liền luyện đến đầu ngón tay bị kim đâm chảy máu.

Đột nhiên có được cuộc đời của riêng mình, nhất thời ta lại không biết nên sống thế nào.

Vì vậy mỗi ngày sau khi dùng cơm xong, ta liền đến bên thành lâu ngồi, nhìn phố xá người qua kẻ lại, xem có nghề buôn bán nào có thể học hay không.

Một tiểu nha đầu ta mua tên là Hạnh Nhi, năm nay vừa tròn chín tuổi.

Đứa nhỏ ngây thơ mờ mịt, đi theo bên cạnh ta nói chuyện.

“Phu nhân, người đang nhìn gì vậy?”

Ta cười cười:

“Nhìn khói lửa nhân gian.”

Nàng chớp mắt, vẻ mặt mờ mịt.

Nàng từ quê nhà chạy nạn đến đây, vẫn chưa hiểu được rằng có vài chuyện nhìn thì bình thường, nhưng lại khó được trân quý.

Ngồi trên thành lâu liên tiếp hơn mười ngày, cuối cùng ta quyết định mở một tiệm may y phục.

Không phải vì nghề này kiếm được nhiều bạc, mà là vì phần lớn dân chúng trong thành đều trực tiếp mua vải về may áo, y phục của quan lại quyền quý hoặc là đi xa mua, hoặc là trong các cửa tiệm trong thành đều không đẹp.

Tuy ta không hiểu cắt may, nhưng rốt cuộc cũng làm hoàng hậu mấy chục năm.

Y phục đẹp đã thấy không ít.

Đồ quý ở tinh chứ không ở nhiều, thong thả làm vài bộ đẹp, mỗi tháng bán được một hai bộ là đã đủ nuôi sống mấy miệng ăn trong nhà.

Nghĩ thông suốt xong, ta liền bỏ giá cao mời một lão thợ may trong thành, người làm ăn không tốt.

Ông ấy vì chân cẳng không tiện, bị con cái bỏ rơi.

Không thể ra ngoài nhận việc, chỉ có thể ngồi ở nhà khô héo chờ chết.

Ta để ông ấy đến cửa tiệm của ta làm sư phụ, lại đến một thành lớn hơn bên cạnh đặt vài lô vải thịnh hành.

Sau khi cửa tiệm khai trương, ta không phô trương rầm rộ, chỉ đốt mấy tràng pháo, rồi lặng lẽ bắt đầu làm y phục.

Bộ y phục đầu tiên ta làm là cho Lục phu nhân của tiêu cục đã thuận đường đưa ta đến Biện Châu.

Nàng là người lương thiện, trên đường hồi hương thấy ta một thân một mình, không lấy một xu đã đưa ta đến đây.

Vốn dĩ muốn đưa nàng bạc, nàng không nhận.

Ta liền để Tống sư phụ làm cho nàng một bộ kỵ trang vừa vặn vóc dáng, sai người mang đến.

Hôm sau Lục Minh liền đến cảm tạ ta:

“Ôi chao, tỷ tỷ, bộ y phục này của tỷ đẹp quá, ta mặc vào hiên ngang oai hùng, ngay cả lão thất phu nhà ta nhìn thấy cũng đỏ mặt.”

Nàng tính tình hào sảng, giọng lại lớn, ta không kịp bịt miệng, đành dở khóc dở cười kéo nàng ngồi xuống.

“Hảo tỷ tỷ, muội nhỏ giọng một chút. Người biết thì nói ta tặng lễ cảm tạ muội, người không biết còn tưởng muội là người được thuê đến làm mồi.”

“Sợ gì chứ, tốt thì là tốt thôi, ta đâu có nói dối.” Nàng vung tay, rất đắc ý.

“Nói thật, ta từ nhỏ luyện võ, trước đây chỉ cảm thấy mình giống một tiểu tử giả dạng. Hôm nay mặc bộ y phục này của tỷ, vừa anh khí vừa có nữ tử khí, ta thật sự thích lắm.”

Lục Minh lấy ra một thỏi bạc, đặt lên bàn:

“Ngày mai, ta muốn đi làm mai cho muội muội cũng mạnh mẽ giống ta. Tỷ cứ theo vóc dáng của ta, làm thêm một bộ y phục màu hồng đào.”

“Nhà trai tuy góa vợ, nhưng gia cảnh thật sự giàu sang. Nếu hôn sự có thể thành, muội muội ta nhất định được hưởng phúc, đến lúc đó ta lại đến cảm tạ tỷ.”

Nàng báo chiều cao và chiều dài y phục của muội muội, ta ghi nhớ từng điều rồi tiễn người rời đi.

Vừa chuẩn bị đóng cửa, Tống sư phụ phía sau lại muốn nói rồi thôi.

“Phu nhân, người thật sự muốn may y phục cho Lục Khởi à?”

“Ừ, đúng vậy.”

Tiền đặt cọc cũng đã nhận rồi, lẽ nào còn không làm?

Ta nhíu mày:

“Sao vậy, chẳng lẽ Lục Khởi khó hầu hạ lắm?”

Tống sư phụ lắc đầu:

“Không phải Lục Khởi, mà là nhà chồng nàng ta muốn đi xem mắt.”

“Nhà đó đã xem mắt mấy chục cô nương, không có một ai thành.”

“Vì sao? Chẳng lẽ đối phương rất xấu xí?”

“Không phải, Tạ Vọng Vân mạo tựa Phan An, vô cùng tuấn tú.”

“Vậy là nghèo khó?”

“Không phải, Tạ gia là phú hộ nổi danh trong thành.”

“Vậy vì sao mãi không thành?”

Tống sư phụ không nói nữa.

3

Sáng sớm hôm sau, ta liền biết đáp án.

Sáng sớm, cửa tiệm còn chưa mở, đã nghe thấy có người gõ cửa ầm ầm.

Tống sư phụ chân cẳng không tiện, tiểu tư Trần Vong vừa hay đang đi nhà xí, chỉ còn Hạnh Nhi vừa mắng vừa lao ra.

Hạnh Nhi bước chân nhanh, người bên ngoài không kịp đề phòng.

Cửa vừa mở mạnh, người kia loạng choạng ngã nhào vào, suýt nữa ngã xuống đất.

Miễn cưỡng đứng vững xong, hắn ngẩng đầu lên đầy ngạo mạn.

“Gọi Trần quả phụ ra gặp ta!”

Lúc này ta mới đi ra, nhìn thấy một đứa trẻ mười ba mười bốn tuổi, hung thần ác sát, hướng về phía ta vừa gào vừa hét.

Đứa nhỏ chưa lớn bằng bao nhiêu, tính khí lại lớn thật.

Ta còn chưa ngồi xuống, hắn đã bắt đầu buông lời hung ác:

“Ngươi chính là bà chủ giúp quý nữ mà cha ta sắp xem mắt may y phục đúng không?”

“Trông cũng khá đẹp, sao lại đồng tiền nào cũng dám kiếm? Có tin ta sai người đốt tiệm của ngươi, rồi tìm người bán ngươi vào kỹ viện không?”

Giọng hắn hơi khàn, lời nói câu sau khó nghe hơn câu trước.

Ta nhìn hắn một lúc lâu, đợi hắn mắng mệt rồi.

Ta nói:

“Không tin.”

Tạ Thiệu sững ra:

“Ngươi nói gì?”

“Ta nói ta không tin.”

“Được, vậy ta sẽ cho ngươi nếm thử sự lợi hại của tiểu gia ta.”

Hắn giơ nắm đấm xông tới. Ta nắm lấy cổ tay hắn, đá một cước vào đầu gối hắn.

Bịch một tiếng, Tạ Thiệu quỳ rạp xuống đất.

Hắn không dám tin nhìn ta.

Chát, ta giơ tay tát hắn một cái.

Vẫn còn thấy chưa đủ hả giận.

Ta đổi tay, lại tát thêm năm sáu cái.

Đánh đến khi má Tạ Thiệu sưng đỏ, ta mới vặn lấy tai hắn.

“Hoàng mao tiểu nhi ở đâu tới? Dám bất kính với trưởng bối, phản trời rồi!”

Ta thật sự rất tức giận.

Làm hoàng hậu mấy chục năm, ta ghét nhất là vãn bối không có quy củ.

Cười ta hủ lậu cũng được, cười ta cổ hủ cũng được.

Những điều ta được dạy dỗ chính là vãn bối phải có dáng vẻ của vãn bối, mặc kệ ngươi là con nhà ai, đức hạnh cũng phải đoan chính.

Lang quân Tạ gia này nhìn ra dáng ra hình, mở miệng lại thiếu giáo dưỡng.

Sau khi tát hắn mấy cái, ta dùng khăn tay nhét vào miệng hắn.

“Đứa nhỏ như ngươi, cha mẹ không dạy dỗ cho tử tế, hôm nay ta thay mẫu thân ngươi hành đạo, để ngươi biết thế nào là lễ pháp.”

Tạ Thiệu tức đến toàn thân phát run, nhưng hắn đại khái ngang ngược quen rồi, hôm nay vậy mà lại một mình đến đây.

Ta ba lần hai lượt chế phục hắn, ngay cả người cứu hắn cũng không có.

Ta bảo Trần Vong khiêng người đến phòng củi ở hậu viện, để Hạnh Nhi canh giữ rồi khóa cửa lại.

Bỏ đói suốt một ngày, Tạ gia không có một ai đến tìm hắn.

Đêm xuống, đoán chừng cũng gần đủ rồi.

Ta đẩy cửa phòng củi ra.

Tạ Thiệu đói đến sắc mặt trắng bệch.

Ta véo tai hỏi hắn:

“Ngươi có biết mình sai ở đâu không?”

Tạ Thiệu phẫn nộ quay đầu đi.

Được, vậy là không biết sai.

Ta nhấc chân định đi.

Hắn vội vàng:

“Ưm ưm ưm ưm!”

Quên mất, miệng vẫn còn bị bịt.

Rút khăn ra xong, đứa nhỏ cuối cùng không dám mắng loạn nữa.

Hắn khàn giọng kêu:

“Mau, mau lấy thùng cung cho ta, ta nhịn chết mất.”

4

Tạ Thiệu đi vệ sinh xong, nhấc chân định chuồn đi.