Chương 2 - Cuộc Đời Thay Đổi Của Tiền Mục Lăng

Ta nói: “Mẫu thân, khoản chi này có vấn đề. Điền trang phía nam năm nay thu hoạch giảm ba phần so với năm ngoái, nhưng trên sổ sách chỉ ghi giảm một phần. Hai phần chênh lệch kia đi đâu rồi?”

Chu thị ngơ ngác nhìn ta. Ta nói tiếp: “Phải tra rõ.”

Chu thị chợt mỉm cười, bà vỗ nhẹ lên mu bàn tay ta: “Đứa trẻ ngoan, con cứ tiếp tục tra sổ, chuyện bên ngoài cứ để ta xử lý.”

3

Khi Tiền Mục Lăng dẫn Triệu Tĩnh Uyển vào cửa, xung quanh vây quanh không ít người. Quy củ Tiền gia nghiêm ngặt, cửa chính không phải ai cũng được đi. Xe ngựa của Triệu Tĩnh Uyển dừng ở cửa nách, nhưng Tiền Mục Lăng lại nắm tay nàng ta đòi đi cửa chính.

Chu thị đứng một mình ở cửa chính, mặc một bộ bối tử màu xanh sẫm, tóc búi gọn gàng, vẻ mặt lãnh đạm. Tiền Mục Lăng thấy bà thì khựng lại, gọi một tiếng: “Mẫu thân.”

Chu thị không đáp. Ánh mắt bà vượt qua Tiền Mục Lăng, rơi trên người Triệu Tĩnh Uyển. Triệu Tĩnh Uyển mặc váy trắng như ánh trăng, trên đầu cài một chiếc trâm hoa mộc lan trắng. Dung mạo quả thực xuất sắc, đôi mày thanh tú mang khí chất sách vở, lại có vài phần thanh cao. Nàng ta khẽ nhún người hành lễ, gọi một tiếng: “Bá mẫu.”

Chu thị vẫn im lặng. Tiền Mục Lăng tiến lên một bước: “Mẫu thân, Tĩnh Uyển từ biên quan cùng con trở về, thân thể không khỏe, con muốn an bài cho nàng ấy ở lại trước, có chuyện gì sau này sẽ nói.”

Chu thị cuối cùng cũng mở lời: “An bài? An bài ở đâu?”

Tiền Mục Lăng nói: “Tất nhiên là ở trong phủ.”

Chu thị hỏi: “Với thân phận gì?”

Tiền Mục Lăng im lặng một thoáng, rồi nói: “Mẫu thân, con muốn cưới Tĩnh Uyển.”

Trong sân yên tĩnh đến mức gió cũng ngừng thổi. Chu thị không nổi giận, bà chỉ bình thản hỏi một câu: “Con muốn cưới cô ta, vậy còn Uẩn Ninh thì sao?”

Tiền Mục Lăng vội vàng đáp: “Uẩn Ninh vẫn là chính thê, Tĩnh Uyển làm bình thê. Tổ huấn Tiền gia chỉ nói bốn mươi tuổi không con mới được nạp thiếp, không nói không được cưới bình thê.”

Câu nói này vừa thốt ra, ngay cả gia nhân đứng cạnh cũng biến sắc. Chu thị nhìn chằm chằm chàng hồi lâu, ánh mắt chứa đựng sự thất vọng sâu sắc.

Bà nói: “Tiền Mục Lăng, con đọc sách thánh hiền hai mươi năm, đến cuối cùng lại không phân biệt được sự khác nhau giữa bình thê và thiếp sao?”

“Bình thê chỉ là một danh xưng hoa mỹ, nói trắng ra vẫn là thiếp. Người duy nhất bái đường trước bài vị tổ tiên Tiền gia chỉ có Uẩn Ninh. Giờ con nói với ta là con muốn cưới thêm một người nữa? Con đặt thê tử của mình ở đâu? Đặt thể diện của cha mẹ con ở đâu?”

Tiền Mục Lăng cúi đầu, nhưng tay vẫn không buông Triệu Tĩnh Uyển. Lúc này, Triệu Tĩnh Uyển lên tiếng, giọng nói không lớn nhưng rõ ràng: “Bá mẫu, con biết quy củ Tiền gia, năm xưa là con không hiểu chuyện nên không đi thi. Nay con nguyện ý thi bù, người ra đề gì con cũng chấp nhận.”

Chu thị nhìn nàng ta, chợt bật cười. Tiếng cười rất nhẹ, nhưng ai cũng nghe ra sự mỉa mai trong đó.

“Triệu cô nương, cô nghĩ quy củ của Tiền gia là gì? Là thi thơ văn toán học sao?”

Triệu Tĩnh Uyển ngẩn ra. Chu thị nói: “Tiền gia thi tuyển nữ tử, không phải thi học vấn, mà là thi tâm tính.”

“Năm đó cô không đến, không phải vì không hiểu chuyện, mà là vì khinh thường. Cô nghĩ mình là đích nữ Hầu phủ, không thèm tuân theo quy củ của những kẻ xuất thân thương gia như Tiền gia chúng ta.”

“Nay cô lại nguyện ý thi, là vì người cô muốn gả cưới đã lấy người khác, cô hối hận rồi. Nhưng cô có nghĩ tới không, một sự hối hận của cô lại muốn hủy hoại nhân duyên của người khác.”

Sắc mặt Triệu Tĩnh Uyển trắng bệch. Tiền Mục Lăng đột ngột ngẩng đầu: “Mẫu thân, người đừng nói Tĩnh Uyển như vậy, năm xưa là con có lỗi với nàng ấy, nay con muốn bù đắp, có gì sai sao?”

Chu thị chưa kịp nói, phía sau vang lên một giọng nói già nua: “Không sai? Con nói con không sai?”

4