Chương 5 - Cuộc Đời Nha Hoàn Và Những Quy Tắc Bất Ngờ

Bà tử coi kho xòe hai tay ra: “Thế tử phu nhân đã phân phó, chi tiêu các phòng giảm đi một nửa, nước mới có hạn, chỉ đủ cho nhà bếp dùng, trà phòng các ngươi không có phần.”

Ta đứng trước cửa kho, gió thu lùa vào cổ áo, lạnh đến mức rùng mình.

Đây không phải là tiết kiệm, đây là kiếm chuyện.

Nhưng Thẩm Vân không nghĩ mình đang kiếm chuyện. Nàng cho rằng mình đang làm việc đúng đắn. Trong phủ thu không đủ chi là sự thật, nàng không thể tăng thu thì đành phải giảm chi. Trà giảm một nửa, dùng nước qua đêm, bạc tiết kiệm được có thể dùng vào việc khác. Nàng nghĩ đến việc cân bằng sổ sách, nghĩ cho tương lai lâu dài của Hầu phủ.

Nhưng nàng không uống trà, không biết nước qua đêm pha trà ra có mùi vị thế nào. Nàng không tự tay lo liệu việc vặt, không biết chút bạc tiết kiệm được ấy còn chẳng đủ mua cây trâm trên đầu nàng.

Trở lại trà phòng, ta lục tung tủ trà, tìm ra nửa hũ cọng trà cũ cất từ năm ngoái. Loại này thô ráp, dùng nước qua đêm pha tuy cũng khó uống, nhưng ít ra còn đỡ hơn là phá hỏng lá trà ngon.

Ta lấy cọng trà pha rồi mang cho tất cả các phòng.

Nha hoàn Xuân Hạnh của Nhị thái thái uống thử một ngụm, suýt thì phun ra: “Thứ quái quỷ gì thế này?”

“Cọng trà.” Ta nói, “Không đủ trà, chỉ đành pha thứ này thôi.”

“Thế cũng không thể mang thứ này đi lừa người chứ!”

Ta nhìn nàng ta: “Vậy ngươi đi nói với Thế tử phu nhân, bảo nàng khôi phục lượng trà được cấp, nếu không có bột cũng chẳng gột nên hồ, ta cũng hết cách.”

Xuân Hạnh nghẹn họng, bưng chén trà cọng bỏ đi.

13

Tối hôm đó, thư phòng của Thế tử đón một vị khách. Khách là đồng môn của Triệu Diễn, tân Tri phủ Tô Châu, tiện đường qua kinh thành nên ghé thăm ôn lại chuyện cũ.

Triệu Diễn sai người đến trà phòng đòi trà, đích danh yêu cầu loại Bích Loa Xuân ngon nhất. Ta mở tủ, hũ Bích Loa Xuân đã trống trơn.

Ta cầm cái hũ không thẫn thờ một lúc lâu.

Tháng trước vẫn còn nửa cân, nhưng từ khi Thẩm Vân cắt giảm một nửa định mức trà, mỗi lần các phòng đòi trà ta chỉ dám dùng một chút. Theo lý mà nói thì chưa thể hết nhanh như vậy. Ta cẩn thận suy nghĩ, lập tức hiểu ra.

Thẩm Vân nói “cắt giảm một nửa”, không phải chỉ giảm định mức của trà phòng ta, mà là định mức dùng trà đãi khách của các phòng đều bị giảm. Nhưng chủ tử các phòng đâu có biết, họ muốn uống thì cứ gọi theo lệ cũ.

Ta đã dùng hết định mức của tháng này rồi, đành tự mình nghĩ cách. Lá trà không giống như nước, nước có thể ra giếng múc, trà hết là hết.

Ta cắn răng đi tìm Tú Cất: “Tú Cất cô nương, Bích Loa Xuân của trà phòng hết rồi, có thể đến kho nhận thêm một ít không?”

Tú Cất đang phác họa mẫu thêu, đầu cũng không ngẩng lên: “Định mức tháng này hết rồi, để tháng sau đi.”

“Nhưng khách của Thế tử gia đang chờ uống mà.”

“Vậy ngươi tự nghĩ cách đi.”

Ta đứng ngoài hiên, gió đêm thổi lồng đèn đong đưa, cái bóng trên mặt đất kéo dài ngoằng.

Ta có thể nghĩ ra cách gì? Ta đâu có phép thuật biến ra lá trà. Cuối cùng, ta đành lấy nửa lạng Bích Loa Xuân ta cất giấu mang ra dùng. Đó là khi ta mới đến trà phòng, được Lão phu nhân thưởng, ta luôn tiếc không dám uống. Cất mãi tận góc trong cùng của tủ trà, nghĩ bụng ngày nào nghỉ làm, sẽ mang ra ngoài tự mình từ từ thưởng thức.

Ta pha xong trà để A Đàn bưng qua trong lòng xót xa như bị khoét đi một miếng thịt.

Khách của Triệu Diễn uống rất hài lòng, khen một câu “Trà ngon”. Triệu Diễn vui vẻ, thưởng cho A Đàn một nắm tiền đồng. A Đàn về chia cho ta một nửa, ta không lấy.

Ta ngồi trong trà phòng, ngửi hương trà như có như không, chợt thấy mình nực cười. Ta ở Hầu phủ năm năm, pha hàng vạn chén trà, phục vụ cả trăm vị khách, đến cuối cùng ngay cả một chút đồ đạc kỷ niệm của bản thân cũng không giữ nổi.

Đây không phải là ngày tháng mà ta mong muốn.

14

Chuyện nước qua đêm rốt cuộc cũng vỡ lở.

Nguyên nhân là Lão phu nhân uống nước cọng trà ba ngày liền, bệnh đau dạ dày tái phát. Lão phu nhân từ thời trẻ dạ dày đã không tốt, những năm qua toàn nhờ danh y Lão Hầu gia mời về điều lý, mỗi sáng phải dùng một bát trà nóng dưỡng vị. Nhưng ba ngày nay uống thứ trà vừa chát vừa đắng không nói, lại còn là trà lạnh, dạ dày bà chịu không nổi.

Nha hoàn lớn của Lão phu nhân đến trà phòng, sắc mặt vô cùng khó coi: “A Hành, bệnh đau dạ dày của Lão phu nhân tái phát rồi, đại phu nói là do uống trà lạnh kích thích. Ngươi rốt cuộc làm sao vậy? Trước kia không phải pha rất tốt sao?”

“Không đủ trà ạ.” Ta nói thật. “Tháng này định mức giảm một nửa, nước suối mới cũng không có, chỉ đành dùng nước qua đêm pha trà cọng.”

Nha hoàn lớn sững người một lúc: “Ai bảo ngươi dùng nước qua đêm?”

“Thế tử phu nhân phân phó ạ.”

Nha hoàn lớn không nói gì thêm, quay người rời đi.

Nửa canh giờ sau, từ trong viện của Lão phu nhân truyền ra tiếng vỡ chát chúa, là tiếng chén trà bị ném vụn. Ngay sau đó là tiếng quát giận dữ của Lão phu nhân: “Gọi Hầu gia đến gặp ta.”

Hầu gia đến, Hầu phu nhân đến, Triệu Diễn đến, Thẩm Vân cũng đến.

Trà phòng cách viện của Lão phu nhân không xa, ta đứng dưới hiên, loáng thoáng nghe được vài câu.

Giọng Lão phu nhân khàn đặc và mệt mỏi:

CHƯƠNG 6 – ẤN ĐỂ ĐỌC TIẾP: