Chương 2 - Cuộc Đời Nha Hoàn Và Những Quy Tắc Bất Ngờ

Nhưng Thẩm Vân không nghe, nàng nói đây là vì lợi ích lâu dài của Hầu phủ. Những năm qua chi tiêu của Hầu phủ quá lớn, thu không đủ chi, bắt buộc phải tăng thu giảm chi. Thế tử Triệu Diễn thì lại ủng hộ nàng, trên bàn ăn còn khen nàng có quyết đoán.

Kết quả ngay ngày đầu tiên, cơm canh của Nhị lão gia đưa tới, đồ nguội lạnh không nói, lại toàn là mùi tanh thịt cá. Nhị lão gia không động đũa, tức giận đến mức nhịn đói.

Bên Nhị thái thái còn thê thảm hơn, thức ăn đưa tới có lẫn thịt, Nhị thái thái ăn một ngụm liền nôn mửa, bắt người đem thức ăn nguyên vẹn trả về, nói không thèm ăn nữa.

Tam thiếu phu nhân nửa đêm đói bụng muốn dùng bữa phụ, nhà bếp nói qua giờ cơm rồi không làm nữa. Tam thiếu phu nhân đói đến mức tim đập nhanh, chân tay bủn rủn, động thai khí, nửa đêm phải mời đại phu.

Hầu gia cuối cùng cũng nổi trận lôi đình.

“Làm bậy!” Ông vỗ mạnh một cái xuống bàn. “Ai cho phép nó sửa? Ai cho phép nó đụng vào? Những quy củ này là do Lão Hầu gia định ra, mấy chục năm nay vẫn tốt đẹp, nó là một nàng dâu mới thì hiểu cái gì?”

Hầu phu nhân vội vàng nói đỡ cho con dâu: “Vân nhi cũng là muốn tốt cho gia đình thôi, nó còn trẻ tuổi chưa hiểu chuyện, cứ từ từ sửa lại là được.”

“Sửa cái gì mà sửa?” Hầu gia trừng mắt. “Bảo nó thu liễm lại, đừng có làm loạn thêm nữa!”

Hầu phu nhân truyền lời này cho Thẩm Vân, Thẩm Vân cắn môi đồng ý.

Nhưng thực tế thì nàng chẳng hề dừng lại. Nàng chỉ chuyển hướng sang chuyện khác.

7

Từ đó, Thẩm Vân không động đến quy củ các viện nữa, mà dồn sức vào việc thu phục hạ nhân.

Nàng bắt đầu thường xuyên thưởng đồ cho nha hoàn, bà tử. Hôm nay thưởng cho Tú Cất một cây trâm bạc, ngày mai thưởng cho Thúy Bình một xấp vải bông, ngày kia lại thưởng cho Lưu bà tử nhà bếp một hộp bánh.

Nàng còn sai người đặt một “Thùng hiến kế” ở ngoài cửa ngách. Nói rằng ai có kiến nghị tốt về việc quản lý Hầu phủ, có thể viết ra bỏ vào đó. Nếu được chấp nhận, sẽ được trọng thưởng.

Một thời gian, đám hạ nhân xôn xao bàn tán. Ai nấy đều nói Thế tử phu nhân là một người chủ tốt, hào phóng, cởi mở, có khí độ.

Ta nhìn thấy tất cả, nhưng trong lòng ngày càng bất an. Bởi vì sự hào phóng của Thẩm Vân đều có cái giá của nó. Những thứ nàng mang đi thưởng, đều là khoét ra từ chi phí cắt giảm của các phòng.

Nàng thu phục được hạ nhân, nhưng lại làm lạnh lòng các chủ tử, càng rước thêm kẻ thù trong phủ.

Nhưng những chuyện đó chẳng liên quan gì đến ta, ta chỉ muốn pha cho tốt ấm trà của mình.

Có điều ngay cả việc này ta cũng không làm tốt được nữa.

Từ khi trà phòng gộp ba việc làm một, ngày nào ta cũng vắt chân lên cổ mà chạy. Lúc pha trà thì nghĩ đến cốc chưa rửa, lúc bưng trà thì sợ nước sắp cạn, lúc rửa cốc lại lo ấm trà tiếp theo không kịp.

Tâm không tĩnh, trà không thể ngon.

Trà của phu nhân thì quá đắng, trà của Nhị thái thái thì quá nhạt, trà của Hầu gia thì nhiệt độ sai, trà của khách thì lên quá chậm.

Chút danh tiếng tốt ta tích góp trước kia, trong vỏn vẹn một tháng ngắn ngủi đã bị hủy sạch sành sanh.

Thúy Bình đến thăm ta, giật nảy mình: “A Hành, sao ngươi gầy đi nhiều thế? Dưới mắt đen thui kìa.”

Ta cười khổ: “Ngủ không đủ giấc.”

“Ngươi không thể nói với Thế tử phu nhân một tiếng sao?”

“Nói thì có ích gì?” Ta lắc đầu. “Nàng cắt giảm người là để tiết kiệm bạc, trà phòng chỉ giữ lại mình ta, chẳng lẽ nàng lại đi thêm người cho ta? Thế chẳng phải là tự vả mặt mình sao?”

Thúy Bình nghe xong cũng chỉ biết thở dài. Ta hỏi nàng ấy: “Phòng giặt giũ bên kia thế nào rồi?”

“Đừng nhắc nữa.” Thúy Bình hạ giọng, giọng điệu mang theo tiếng nức nở. “Phòng giặt giũ trước kia sáu người, bây giờ cắt xuống còn ba, mỗi ngày phải giặt bảy tám mươi bộ quần áo, tay nát bét hết rồi. Có một tỷ muội mệt quá đổ bệnh, xin nghỉ cũng không cho, nói là không đủ người, bắt nàng ấy phải cố chống đỡ.”

Ta im lặng một lúc, rồi vẫn nói ra: “Thế tử phu nhân còn định cắt giảm ba phần nô bộc trong phủ, chuyện này ngươi biết chứ?”

“Sao lại không biết.” Thúy Bình thở dài. “Bây giờ ai nấy đều nơm nớp lo sợ, chỉ sợ bị đuổi ra ngoài. Vương tẩu tử phòng giặt giũ ngày nào cũng mang đồ đến biếu Tú Cất, sợ trên danh sách có tên mình.”

Ta cúi đầu nhìn đôi tay đầy cặn trà của mình. Đôi tay này đã từng ngâm qua cả ngàn cân lá trà, rửa qua cả vạn cái cốc, khớp xương thô to, móng tay ố vàng, từ lâu đã không còn là đôi tay của tiểu cô nương nữa.

Nhưng ta không sợ bị đuổi. Ta chỉ sợ kỹ nghệ mà ta luôn tự hào lại bị chà đạp như thế này.

8

Bước ngoặt xuất hiện vào một ngày mưa.

Chiều hôm đó, Hầu phủ đón một vị khách hiếm có. Cô mẫu của Thẩm Vân, Thẩm Đại thái thái — người đã gả vào phủ Anh Quốc Công phủ.

Thẩm Đại thái thái đi dự tiệc cùng Anh Quốc Công phu nhân. Khi xe ngựa đi ngang qua cửa Hầu phủ thì trời bỗng đổ mưa lớn, liền tiện đường ghé vào trú mưa.

Hầu phu nhân vội vàng sai người chuẩn bị tiếp khách, dặn ta mau chóng pha trà.

Ta theo lệ cũ đun nước, chuẩn bị trà. Khi nước đun đến mức nổi bọt mắt cá, một ma ma bên cạnh Thẩm Đại thái thái bước vào trà phòng, nhìn ta một cái: