Chương 1 - Cuộc Đời Nha Hoàn Và Những Quy Tắc Bất Ngờ

Hầu phủ cơ ngơi đồ sộ, phân công công việc rõ ràng, mỗi người chỉ làm một việc duy nhất.

Ta là nha hoàn phụ trách pha trà, mỗi ngày chỉ lo việc pha trà, những chuyện khác không cần bận tâm.

Nhờ kỹ năng pha trà điêu luyện, ta được cả phủ khen ngợi hết lời.

Cho đến khi phủ đón Thế tử phu nhân vào cửa.

Để xây dựng hình tượng cần kiệm, biết lo toan việc nhà, cũng như để nhanh chóng thu phục hạ nhân, nàng bắt đầu ra tay chỉnh đốn mạnh mẽ.

Từ đó việc trên vai ta tăng vọt, không chỉ pha trà, bưng trà mà còn phải rửa cả bộ ấm chén.

Thế là công việc của ta rối tung, mà cả Hầu phủ cũng loạn cào cào.

1

Vĩnh Ninh Hầu phủ cơ ngơi đồ sộ, các mối quan hệ đan xen phức tạp.

Để tránh sinh loạn, Lão Hầu gia từng định ra một thiết luật: Một người chỉ làm một việc, một việc chỉ thuộc về một người.

Kẻ lo mua sắm chỉ quản mua sắm, người làm nhà bếp chỉ lo nhà bếp.

Trong bếp, người thái rau tuyệt đối không xào thức ăn, người xào thức ăn tuyệt đối không thái rau. Ngay cả người quét tước cũng phân chia rạch ròi, người quét sân trước tuyệt đối không động đến cái chổi ở sân sau.

Trà phòng của chúng ta cũng vậy.

Việc mỗi ngày của ta chỉ có một việc: pha trà.

Pha xong, đặt lên bàn trà, tự nhiên sẽ có nha hoàn bưng trà tới lấy. Khách uống xong, tự có bà tử chuyên rửa ấm chén tới thu dọn.

Ta chỉ lo đúng khâu pha trà ở giữa, những thứ khác tuyệt đối không nhúng tay.

Quy củ tuy cứng nhắc, nhưng phân công rạch ròi, trách nhiệm rõ ràng.

Ta ở trà phòng đã năm năm, ngày nào cũng chỉ trui rèn một chuyện: Làm sao để pha trà ngon hơn. Nhiệt độ nước, lượng trà, thời gian hãm trà, ta đều thuộc nằm lòng.

Đến Hầu gia cũng phải thốt lên: “Trà A Hành pha, còn ngon hơn cả Ngự trà phòng trong cung.”

Lời này truyền đến tai Hầu phu nhân, bà ấy liền thưởng cho ta một đôi vòng bạc.

Lưu bà tử quét rác ở cách vách hâm mộ không thôi. Bà ấy bảo mình quét sân hai mươi năm, Hầu gia còn chẳng biết bà ấy tên gì.

Ta chỉ cười không nói.

Lưu bà tử không biết rằng, để pha được ấm trà ngon, ta đã phải luyện tập ngày đêm. Chỉ riêng thủ pháp rót nước, ta đã luyện ròng rã ba tháng. Ngón tay ngâm nước đến trắng bệch, bong tróc, đêm về đau nhức không ngủ nổi.

Nhưng bõ công.

Cả Hầu phủ trên dưới cả trăm con người, không ai không biết tài pha trà tuyệt đỉnh của A Hành ở trà phòng. Các viện mỗi khi có khách quý đều phải sai người tới dặn dò trước, yêu cầu đích thân ta pha trà.

Ta rất hài lòng với cuộc sống như vậy. Không cần nhìn sắc mặt người khác, không cần đấu đá mưu mô, mỗi ngày làm tốt việc của mình, cuối tháng nhận nguyệt tiền.

Lúc rảnh rỗi thì lật giở vài cuốn sách, đọc trà kinh, ngày tháng thanh tịnh mà tự tại.

Ta cứ nghĩ, đợi tích đủ bạc, ta sẽ xin ân điển chuộc thân ra ngoài, mở một tiệm trà nhỏ, kiếp này coi như viên mãn.

Nhưng ta chưa kịp đợi đến ngày đó.

2

Thế tử Vĩnh Ninh Hầu phủ Triệu Diễn, cưới đích nữ An Dương Bá phủ — Thẩm Vân.

Ngày đại hôn, cả phủ chăng đèn kết hoa, ta ở trà phòng pha trà tiếp khách, trà an thần, trà hợp cẩn suốt cả một ngày, tay mỏi nhừ muốn gãy.

Nha hoàn bưng trà Thúy Bình chạy ra chạy vào, chân muốn teo lại. Thúy Bình mệt mỏi thở dốc:

“A Hành, nghe nói Thế tử phu nhân vào cửa xong, Hầu phu nhân sẽ giao lại quyền quản gia cho nàng ấy. Nhưng nàng ấy xuất thân từ Bá phủ, liệu có quản nổi chuyện của Hầu phủ nhà ta không?”

Ta không đáp lời. Chuyện của chủ tử, đến lượt ta nghị luận sao.

Nhưng Thúy Bình nói cũng không sai, gia thế của An Dương Bá phủ quả thực không sánh bằng Hầu phủ. Thẩm Vân có thể gả vào Vĩnh Ninh Hầu phủ là vì mẫu thân nàng và Hầu phu nhân hồi trẻ là bạn khuê mật, hai nhà mới sớm định hôn ước từ trong bụng mẹ. Nếu không, với thế lực của Vĩnh Ninh Hầu phủ, Thế tử phu nhân ít nhất cũng phải là con gái Quốc công phủ.

Ngày thứ bảy sau tân hôn, Thế tử phu nhân bắt đầu quản việc.

Chuyện đầu tiên chính là triệu tập toàn bộ quản sự, bà tử và nha hoàn trong phủ.

Nàng tuyên bố muốn “cắt giảm hạ nhân dư thừa, chấm dứt thói phung phí”.

Lúc đó ta cảm thấy chuyện này chẳng liên quan gì đến mình. Bởi vì kỹ thuật pha trà của ta, cả phủ này không tìm được người thứ hai, có tinh giản thế nào cũng chẳng đến lượt ta.

Nhưng lúc Thúy Bình trở về, mặt mũi trắng bệch.

“A Hành, xong rồi xong rồi.” Nàng ấy túm chặt lấy tay áo ta. “Thế tử phu nhân nói, bắt đầu từ ngày mai, các phòng các viện sẽ cắt giảm những việc chồng chéo. Trà phòng của chúng ta, người bưng trà, người pha trà, người rửa chén, ba việc gộp làm một, toàn bộ giao cho một người làm.”

“Cái gì?”

Ta đang lau dọn bộ ấm chén, nghe xong suýt chút nữa đánh rơi. “Ý ngươi là, sau này một người ở trà phòng phải làm việc của ba người?”

“Đúng vậy, trà phòng chỉ có ngươi biết pha trà, người được giữ lại chắc chắn là ngươi, vậy sau này ta đi làm cái gì đây?”

Thấy Thúy Bình vội đến sắp khóc, ta vội vàng an ủi nàng ấy. Nhưng sự lo lắng trong lòng ta cũng chẳng kém gì Thúy Bình.

Ngày hôm sau, Thúy Bình bị điều đến phòng giặt giũ. Lúc đi nàng ấy ba bước quay đầu một lần, ánh mắt nhìn ta oán hận lại vô cùng đáng thương. Nhưng ta cũng chẳng có cách nào, ta chỉ là một nha hoàn thấp cổ bé họng.

Sự đã rồi, ta chỉ có thể tự an ủi mình rằng mọi chuyện chưa đến mức quá tệ. Không phải chỉ là bưng thêm hai chén trà, rửa thêm vài cái cốc thôi sao? Chắc chắn ta làm được.

Nhưng ta đã đánh giá thấp quyết tâm chỉnh đốn của Thẩm Vân, và cũng đánh giá quá cao chính bản thân mình.

3

Ngay ngày đầu tiên chỉnh đốn, ta đã xảy ra sai sót.

Ba khắc giờ Mão, phòng của Hầu phu nhân cần trà sáng.

Theo quy củ, đầu giờ Mão ta phải đun nước chuẩn bị trà, đợi đến đúng giữa giờ Mão nước sôi sùng sục, pha ra nước trà sẽ có nhiệt độ tuyệt hảo nhất.

Nhưng đầu giờ Mão, ta đang phải hì hục rửa đống ấm chén từ tối qua.

Đống ấm chén của ngày hôm trước đáng lẽ bà tử dọn dẹp phải mang đi, nhưng bà tử đó hôm qua đã bị điều đi nơi khác. Hàng chục cái chén, mười mấy cái ấm, năm sáu cái bát rửa trà toàn bộ chất đống trong chậu nước, cặn trà đã khô cứng, phải ngâm nước nóng rồi ra sức cọ rửa.

Đợi ta rửa xong ấm chén, giờ Mão đã qua hai khắc.

Ta luống cuống tay chân, vội vàng đi đun nước. Nước còn chưa sôi, nha hoàn Thanh Hòa của phu nhân đã tới thúc giục:

“A Hành, trà sáng của phu nhân đâu? Đợi một lúc lâu rồi đấy.”

“Xong ngay đây, xong ngay đây.”

Trong lòng ta gấp gáp vô cùng, nước vừa sôi liền vội vàng pha trà. Tay run lên một cái, bỏ hơi nhiều lá trà.

Lúc bưng qua phu nhân uống một ngụm, lông mày lập tức nhíu lại.

Thanh Hòa bước ra nói với ta: “Phu nhân nói trà hôm nay đắng quá.”

Ta đứng dưới hiên, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Năm năm trời, đây là lần đầu tiên ta bị bắt lỗi, lại còn là bị Hầu phu nhân bắt lỗi. Nhưng ta ngay cả cơ hội giải thích cũng không có. Cốc chưa rửa xong, Nhị thái thái bên nhị phòng lại đòi trà, ta phải vội vàng chạy về.

Cứ thế, một ngày trôi qua trong binh hoang mã loạn.

Đến tối, ta nằm bẹp trên chiếc sập nhỏ ở trà phòng, cả người như rã rời. Pha trà hai mươi lần, bưng trà hai mươi bận, rửa hai mươi bộ ấm chén. Lòng bàn chân rộp bong bóng nước, ngón tay bị cặn trà nhuộm vàng khè, kẽ móng tay toàn là cáu trà.

Cái khó nhất không phải là mệt, mà là loạn.

Trước đây ta chỉ lo pha trà, thời gian canh chuẩn xác từng ly, mỗi lần pha đều hoàn hảo. Bây giờ một chốc phải chạy đi bưng trà, một chốc lại phải thu dọn ấm chén mang về rửa, ở giữa còn phải đối phó với nha hoàn các phòng đến giục trà.

Nhịp điệu rối tung rối mù, căn bản không thể tĩnh tâm để pha trà.

Ta trằn trọc suy nghĩ, cứ tiếp tục thế này thì không ổn.

Nhưng tình hình ngày hôm sau còn tồi tệ hơn.

4

Thế tử phu nhân lại ra quy củ mới: Sau này các phòng muốn dùng trà, phải báo qua nha hoàn thân cận của nàng là Tú Cất, để Tú Cất sắp xếp chung.

Quy định này nghe qua tưởng là để mọi việc có trình tự, nhưng thực chất lại biến việc đơn giản thành phức tạp.

Trước kia nha hoàn các phòng cứ trực tiếp đến trà phòng báo với ta một tiếng là xong. Bây giờ lại phải đi tìm Tú Cất, Tú Cất ghi vào sổ, rồi mới đến báo cho ta. Thêm một khâu ở giữa, truyền tin vừa chậm lại vừa dễ sai sót.

Quả nhiên, ngày thứ ba đã xảy ra chuyện lớn.

Trưa hôm đó, Hầu gia tiếp một vị khách quý của Binh bộ tại thư phòng. Vị khách này Hầu gia khó khăn lắm mới mời được, liên quan đến việc sang năm Thế tử có được bổ nhiệm vào một chức quan thực quyền hay không.

Hầu gia đã dặn dò từ ngày hôm trước, yêu cầu pha loại trà Long Tỉnh trước tiết Thanh Minh loại ngon nhất.

Ta ghi tạc trong lòng, đã chuẩn bị sẵn sàng từ sớm, chỉ chờ gọi trà. Nhưng mới hai khắc giờ Ngọ, bên Hầu gia đã giục:

“Hầu gia hỏi, sao trà còn chưa mang lên? Khách đã đến rồi.”

Ta quýnh lên: “Tú Cất cô nương vẫn chưa đến nói là cần trà mà.”

“Còn cần ai nói nữa? Ngày hôm qua đã phân phó cho ngươi rồi!”

Ta vội vàng pha trà rồi bưng qua Nhưng đến cửa thư phòng, gã sai vặt Trường Thuận của Hầu gia chặn ta lại, mặt xanh mét:

“Sao lại là ngươi bưng trà? Bây giờ mới đến? Hầu gia đã mời khách ra quán trà bên ngoài rồi!”

Ta bưng khay trà đứng trước cửa thư phòng, tiến thoái lưỡng nan.

Sau này ta mới biết, Tú Cất có ghi việc Hầu gia cần trà vào sổ. Nhưng cuốn sổ lại bị một nha hoàn khác lấy đi xem, đợi khi nàng ta tìm được sổ để đến báo cho ta, thì đã muộn mất nửa canh giờ.

Hầu gia mất mặt, chuyện làm ăn với vị khách bên Binh bộ không thành. Hầu gia trở về đập bàn đập ghế, gọi Thế tử Triệu Diễn đến mắng cho một trận. Triệu Diễn bị mắng, quay sang tìm Thẩm Vân. Thẩm Vân lại lôi Tú Cất ra mắng một trận.

Tú Cất ôm cục tức trong lòng, cho rằng tại ta hành động chậm chạp mới hại nàng ta bị mắng, liền chạy đến trà phòng tìm ta trút giận. Ta không nói một lời, cúi đầu rửa ấm chén.

Tú Cất dậm chân đóng sầm cửa bỏ đi, ta nhìn cái chén vỡ nát trong chậu nước mà thẫn thờ. Đó là chiếc chén nhỏ họa tiết Đấu Thái thời Thành Hóa mà phu nhân thích nhất. Không phải do ta làm vỡ, là do lực chấn động lúc Tú Cất đóng cửa làm rơi.

Nhưng ta không có bằng chứng.

5

Quả nhiên, sáng sớm hôm sau, ta bị gọi đến viện của Thế tử phu nhân.

Thẩm Vân ngồi trên chiếc ghế gỗ tử đàn ở sảnh chính, mặc một chiếc áo khoác ngắn màu vàng nhạt, trên đầu chỉ cài hai cây trâm ngọc trắng. Phải thừa nhận, nàng trông rất xinh đẹp, mày ngài ôn uyển, ăn nói cũng nhỏ nhẹ êm ái, không giống một kẻ ghê gớm.

Nhưng những việc nàng làm, việc nào cũng lợi hại.

“Ngươi chính là A Hành?” Nàng đánh giá ta một cái.

“Vâng.”

“Trà của Hầu gia, là do ngươi làm chậm trễ?”

Ta hé miệng, muốn nói không phải lỗi của ta, nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt xuống. Ta mà nói là Tú Cất làm lỡ việc, thì đó là mách lẻo. Mách lẻo rồi, Tú Cất chắc chắn sẽ ghi hận ta. Nàng ta là nha hoàn lớn bên cạnh phu nhân quản gia, không biết có bao nhiêu kẻ đang đợi để nịnh bợ. Chỉ cần nàng ta lườm một cái, sẽ có vô số người ngáng chân ta. Về sau ta sẽ càng khó sống.

Cái nồi này, ta đành tự mình cõng.

“Là lỗi của nô tỳ.” Ta quỳ xuống.

Thẩm Vân nhìn ta một cái, dường như khá hài lòng với thái độ nhận lỗi của ta, gật đầu: “Nể tình ngươi vi phạm lần đầu, phạt nửa tháng nguyệt tiền, sau này chú ý.”

Ta dập đầu tạ ân.

Ra khỏi viện, ta đứng ở góc tường, nước mắt nhịn nãy giờ cuối cùng cũng lã chã rơi.

Ta đang yên đang lành pha trà của ta, làm việc rất tốt, dựa vào cái gì mà nhét việc của người khác cho ta? Dựa vào cái gì ta làm việc của ba người, mà chỉ nhận lương của một người?

Nhưng ta có thể làm gì được đây? Ta chỉ là một nha hoàn, chủ tử nói sao, ta phải làm vậy.

6

Việc chỉnh đốn của Thẩm Vân vẫn đang tiếp diễn.

Nàng lại bãi bỏ tiểu trù phòng của các viện, lý do là phung phí. Sau này mọi người ăn uống đều từ nhà bếp lớn nấu ra, phân phát thống nhất.

Lời này vừa ra, cả Hầu phủ như ong vỡ tổ.

Nhị lão gia bị bệnh dạ dày, không ăn được đồ nhiều dầu mỡ của bếp lớn. Nhị thái thái nhị phòng tín Phật, ăn chay quanh năm. Tam thiếu phu nhân tam phòng đang mang thai, cần ăn thêm bất cứ lúc nào. Mỗi người có thói quen và kiêng kỵ riêng, phân phát thống nhất căn bản là không thể thực hiện được.