Cuộc Đời Mới Của Diệp Thanh Tuệ

11

Mỗi sáng khi trời chưa sáng hẳn, ta đã phải dậy. Trước tiên đến tiểu trù phòng, trông coi đám tỳ bộc kiểm tra nguyên liệu tươi mới được mua về. Rồi giám sát bếp nấu chuẩn bị bữa sáng — từng công đoạn, từng gia vị — đều phải so đối kỹ lưỡng.

Thức ăn nấu xong, sẽ có tỳ nữ chuyên trách nếm thử trước, nửa canh giờ sau, đến lượt ta dùng ngân châm và thử thạch kiểm tra lần cuối. Mọi việc đều xác nhận vô ngại, mới được mang đến thư phòng hoặc thực đường của Tần Tranh.

Bữa trưa, bữa tối cũng như thế. Còn thuốc thang thì càng không được lơi lỏng, từ lúc bốc thuốc, sắc thuốc đến khi dâng lên, ta đều phải đích thân giám sát, không rời nửa bước.

Tần Tranh sống cực kỳ có quy củ, có thể nói là khắt khe. Công vụ thường làm đến khuya, song ăn uống lại vô cùng thanh đạm. Hắn dường như chẳng để tâm gì đến sự hiện diện của ta, ngoài câu “Ừm” nhàn nhạt mỗi khi ta trình kiểm tra, hầu như không có lời nào dư thừa.

Cả phủ Thủ phụ như một cỗ máy vận hành tinh vi, mà ta chỉ là một bánh răng nhỏ, mới thay vào, không ai để ý đến.

Người trong phủ có thái độ khác nhau với ta — một kẻ đột ngột xuất hiện mang danh “dược thiện nương tử”.

Quản sự bà tử ở phòng bếp lúc đầu không phục, thấy ta trẻ tuổi lại là người ngoài, như đoạt mất phần quan trọng của bà ta. Nhưng thấy ta làm việc theo quy củ, không vượt phép, cũng không chỉ tay năm ngón, dần dần cũng thôi bài xích.

Những người hầu khác thì phần nhiều là e dè và xa cách, dù sao ta là người duy nhất có thể trực tiếp tiếp cận Thủ phụ đại nhân.

Áp lực lớn nhất là khi Tần Tranh thiết yến đãi đồng liêu hoặc môn sinh trong phủ. Phòng bếp bận rộn như chiến trường, món ngon như nước chảy vào trong.

Mỗi món ăn, mỗi bình rượu, đều phải qua tay ta kiểm nghiệm.

Ta như một cái bóng, trấn thủ tại cửa nối từ bếp đến yến đường, thần kinh căng đến cực điểm, sợ chỉ một sơ suất sẽ vạn kiếp bất phục.

May thay, mấy tháng qua mọi sự an ổn.

Thân thể Tần Tranh, dưới sự “chăm sóc” của ta, cũng không phát sinh dị trạng. Cả phủ không xảy ra bất cứ sơ sẩy nào.

Thần kinh của ta cũng dần dần được buông lỏng.

Chiều hôm đó, Tần Tranh đang tiếp vài vị quan địa phương vừa hồi kinh tại thư phòng. Ta như lệ thường mang trà sâm đến.

Đi tới cửa thư phòng, vừa vặn nghe thấy bên trong truyền ra tiếng nam tử lấy lòng:

“…Hạ quan lần này hồi kinh, nghe nói bên cạnh các lão gia có một vị dược thiện nương tử y thuật cao minh, thực là chuyện đáng mừng! Các lão vì nước mà lao tâm khổ tứ, quả thật cần người thấu tình đạt lý chăm lo…”

Một giọng khác lập tức phụ họa, mang theo ý cợt nhả:

“Không sai! Gần đây Thẩm Thiếu khanh còn nói với bọn ta rằng, phu nhân bị bỏ của hắn hiện giờ đang ở phủ các lão, còn rất được coi trọng? Tặc tặc, Diệp nương tử này đúng là bản lĩnh, rời khỏi nhà họ Thẩm, lập tức leo lên cành cao hơn…”

Thẩm Hoài Cẩn!

Lại là hắn!

Hắn dám ở ngoài rêu rao đồn thổi!

Một ngọn lửa giận dữ bốc lên tận đỉnh đầu.

Tay ta siết chặt khay trà, đốt ngón trắng bệch.

Những lời đó… rõ ràng là đang bôi ta thành nữ tử tham vinh hoa, không biết liêm sỉ!

Ngay lúc ấy, giọng nói của Tần Tranh lạnh lẽo vang lên trong thư phòng. Không cao, nhưng đủ để nghiền nát mọi tiếng tạp âm:

“Bổn quan dùng ai, không cần các vị quan tâm.”

“Diệp nương tử hiểu dược tính, làm việc tận tâm tận lực, chỉ có vậy. Nếu còn để bổn quan nghe thấy lời nào gió bay mây nổi, vu oan giá họa hại thanh danh người khác…”

“…đừng trách bổn quan không niệm tình đồng liêu.”

Thư phòng lập tức yên như tờ.

Ta đứng ngoài thư phòng, lồng ngực phập phồng kịch liệt.

Tần Tranh… hắn vậy mà lại thay ta lên tiếng?

Tuy chỉ là nói rõ sự thật, nhưng lấy thân phận địa vị của hắn mà chịu vì một kẻ ti tiện như ta mà mở miệng, đã là một sự bảo vệ to lớn rồi.

Ta hít sâu mấy hơi, cố trấn định lại tâm tình, mới bưng sâm trà, cúi đầu bước vào.

Trong thư phòng có mấy vị quan viên đang ngồi, thấy ta vào, thần sắc đều có phần xấu hổ và lúng túng.

Thẩm Hoài Cẩn cũng ở đó!

Hắn ngồi ở cuối bàn, vừa trông thấy ta, ánh mắt lập tức trở nên phức tạp vô cùng: có kinh ngạc, có oán độc, còn có một tia đố kỵ không thể che giấu nổi.

Tần Tranh ngồi ở chủ vị, thần sắc bình thản, dường như chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.

Hắn đón lấy sâm trà ta dâng lên, đầu ngón tay vô tình lướt qua mu bàn tay ta — lạnh buốt.

“Làm phiền.” Hắn nhàn nhạt nói.

Ta cúi mắt, lùi sang một bên đứng hầu.

Khóe mắt vẫn rõ ràng bắt được sắc mặt vặn vẹo của Thẩm Hoài Cẩn.

Hắn trừng mắt nhìn ta, ánh nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống.

Thời gian kế tiếp, ta như ngồi trên đống lửa.

Mãi mới đợi đến lúc các vị quan cáo lui.