Chương 8 - Cuộc Đời Hậu Kiếp
Ba cụm từ này ném ra, đủ để khiến bao nhiêu người phải móc hầu bao.
Chập tối hôm đó, trước cửa tiệm thuốc nhà họ Tạ người ta xếp hàng rồng rắn.
Sân nhỏ Liễu Ký trái lại trở nên vắng hoe.
Chú Phương không ngồi yên được nữa.
“Bọn họ ép giá thấp quá.”
Tôi trải xấp vải thô mới mua ra cắt.
“Cũng chẳng thấp được bao lâu đâu.”
Chú Phương nhìn tôi.
Tôi không giải thích.
Dược liệu có giá, nhân công có giá, lửa cũng có giá.
Hứa Tri Chỉ muốn dùng giá rẻ để giành khách, tất nhiên phải cắt xén từ chỗ khác.
Nhát dao mà cô ta cắt xén đó, sớm muộn gì cũng giáng xuống đầu bệnh nhân.
Ngày thứ ba, nhà họ Tạ bắt đầu thu mua ồ ạt dược liệu rẻ tiền.
Ngày thứ bảy, hai người làm cũ bị Hứa Tri Chỉ đuổi đi mò đến sân nhỏ.
Một người tên chú Lương, một người tên A Quý.
Trên mu bàn tay chú Lương là một mảng bỏng rộp đỏ ửng.
“Cô Thẩm, chỗ cô còn cần người không?”
Tôi bảo chú Phương lấy thuốc mỡ trị bỏng.
“Sao lại bị bỏng thế này?”
Chú Lương chửi thề một câu.
“Cái thằng quản lý mới đến chê tôi làm chậm, cứ bắt chụm lửa to để thúc thuốc. Nồi sắp cháy khét rồi mà nó cũng không cho dừng.”
A Quý thì trẻ hơn, trong mắt toàn là sự uất ức.
“Hứa chưởng quỹ bảo cách cũ chậm chạp quá. Còn bảo dân buôn bán phía Nam làm ăn lớn, chuộng nhất là tốc độ.”
Chú Phương tức giận đập bàn.
“Làm bậy! Sắc thuốc mà lại vội vàng thế được à?”
Chú Lương nhìn tôi.
“Cô Thẩm, tôi biết bây giờ tiệm của cô còn nhỏ. Tiền công trả ít đi một chút cũng được, chỉ cần cho miếng cơm ăn là xong.”
Tôi nhìn họ.
Kiếp trước họ đều ở lại nhà họ Tạ.
Sau này nhà họ Tạ xảy ra chuyện, chính họ là người cùng tôi đến từng nhà xin lỗi, cũng là người cùng tôi dựng lại cái tiệm thuốc này.
Nhưng rồi sau nữa, bọn trẻ lên nắm quyền, chê họ lớn tuổi, chân tay chậm chạp, liền đuổi việc sạch.
Tôi gật đầu.
“Ở lại đi.”
Mắt A Quý sáng rực.
Chú Lương trút được một hơi thở phào.
Cái sân nhỏ từ hai người giờ biến thành bốn người.
Không gian bỗng chật chội hẳn.
Tôi dọn gian phòng phía sau ra cho họ ở, lại dựng thêm hai hàng giàn tre bên bờ tường để phơi thuốc.
Tấm biển Liễu Ký Dược Thiện đã cũ mèm, chú Phương đề nghị đổi biển mới.
Tôi suy nghĩ một lát, không đổi.
Cũ một chút cũng tốt.
Có thể nhắc nhở tôi, con đường này là do chính tôi tự lội từ trong vũng bùn ra mà có.
Nửa tháng sau, lô An Phế Hoàn đầu tiên của nhà họ Tạ được bán sang huyện bên.
Tạ Văn Chu sai người đưa thiệp mời tới.
Tấm thiệp viết hoa mỹ vô cùng.
Mời tôi ba ngày nữa đến nhà họ Tạ dự tiệc ăn mừng.
Người đưa thiệp là Tạ Nghiên, thằng bé đứng lù lù trước cửa, vẻ mặt đắc ý.
“Bố bảo, nếu mẹ chịu đến, thì sẽ cho mẹ chống mắt lên mà xem nhà họ Tạ không có mẹ vẫn cứ phong quang ra sao.”
Tôi đang châm cứu cho một cụ già.
Mũi kim vừa đâm xuống, cụ thở hắt ra một hơi dài.
Tôi không ngẩng đầu lên.
“Không đi.”
Sắc mặt Tạ Nghiên xị xuống.
“Mẹ sợ rồi à?”
Tôi rút kim cất vào hộp.
“Bận.”
Thằng bé cười khẩy.
“Cái sân rách nát này của mẹ thì có gì mà bận chứ? Dì Hứa nói rồi, mẹ chỉ là vì sĩ diện nên mới không chịu buông thôi.”
Tôi nhìn chiếc đồng hồ quả quýt nhỏ đeo bên hông thằng bé.
“Tạ Nghiên, sách tháng này con đã học thuộc hết chưa?”
Nó không ngờ tôi lại hỏi câu này, sững người một lát.
Sau đó lại càng bực bội hơn.
“Mẹ đã không quản tôi nữa rồi, lấy quyền gì mà hỏi tôi?”
Tôi gật đầu.
“Vậy thì không hỏi nữa.”
Tạ Nghiên bị chặn họng đến đỏ bừng cả mặt.
Thằng bé quay lưng bước đi được hai bước, rồi lại khựng lại.
“Mẹ, Tiểu Mãn đêm qua đau răng không ngủ được.”
Tôi không đáp ngay.
Tạ Nghiên quay lưng về phía tôi, bờ vai căng cứng.
“Dì Hứa bảo, đau răng không phải là bệnh, qua vài hôm là tự khỏi thôi.”
Tôi tỉ mẩn lau sạch từng cây kim châm.
“Sáng mai đưa nó đến đây.”
Tạ Nghiên ngoảnh đầu lại, trong mắt lóe lên chút dao động.
Tôi bồi thêm một câu:
“Nhớ mang theo tiền khám.”
Chút dao động trên mặt thằng bé biến mất tăm.
“Mẹ khám bệnh cho con ruột mình mà cũng lấy tiền à?”
Tôi đóng nắp hộp kim.
“Bây giờ các người là do nhà họ Tạ nuôi.”
Tạ Nghiên nghiến răng bỏ đi.
Ngày thứ hai, Tạ Tiểu Mãn không đến.
Ngày thứ ba, tiệc ăn mừng nhà họ Tạ tổ chức như bình thường.
Tiếng chiêng trống vang vọng từ chập tối đến tận đêm khuya, cửa nhà họ Tạ đèn đuốc sáng rực.
Hứa Tri Chỉ tặng mỗi hộ ở phố cũ hai hộp An Phế Hoàn.
Cái sân nhỏ Liễu Ký cũng nhận được một hộp.
Chú Phương tức lộn ruột định ném đi.
Tôi cản chú lại.
Mở hộp thuốc ra, lấy một viên, bẻ đôi.
Ruột viên thuốc xỉn màu, mùi hăng xộc lên mũi, cho vào miệng sẽ thấy vị đắng khét rồi chua loét dội lại.
Tôi lấy khăn bọc lại cẩn thận.
“Cất đi.”
Chú Phương nhìn viên thuốc đó, sắc mặt dần thay đổi.
“Sắp có chuyện rồi?”
Tôi cất gói khăn vào hộp gỗ.
“Sắp rồi.”
Sáng sớm hôm sau, gã sai vặt nhà họ Châu lao xộc vào cái sân nhỏ Liễu Ký.
Thằng bé chạy tuột cả một chiếc giày, quỳ sụp xuống đất đánh rầm một cái.
“Cô Thẩm, xin cô đi xem cho thiếu gia nhà tôi với!”
Tôi ngẩng lên.
Mặt thằng bé giàn giụa nước mắt.
“Cậu ấy uống An Phế Hoàn nhà họ Tạ, đêm qua ho rũ rượi cả đêm, sáng nay bắt đầu thổ huyết rồi!”