Chương 11 - Cuộc Đời Hậu Kiếp

Bên phía đứa trẻ nhà họ Châu vẫn còn phải thay thuốc.

Tôi quay người bước vào trong sân nhà họ Châu, bỏ lại phía sau tiếng cãi vã ngày càng lớn.

Sau ngày hôm đó, toàn bộ An Phế Hoàn của nhà họ Tạ bị trả về.

Chủ tịch Châu công khai tuyên bố, nếu nhà họ Tạ không cho một lời giải thích thỏa đáng, thì hiệp hội thương gia khu phố cũ sẽ không cho phép thuốc của nhà họ Tạ bước chân vào bất cứ tiệm nào nữa.

Chủ nợ kéo đến nhanh hơn tôi tưởng.

Hứa Tri Chỉ để làm mẻ thuốc viên đầu tiên, đã vay mượn không ít tiền.

Cô ta rêu rao bên ngoài rằng mình nắm trong tay bài thuốc gia truyền, có bảng hiệu của khu phố cũ, có tiệm thuốc nhà họ Tạ, đảm bảo làm ăn chắc thắng.

Bây giờ thuốc bị trả lại, tiền hàng thu không được, mà tiền dược liệu vẫn phải trả.

Ba ngày sau, trước cửa tiệm thuốc nhà họ Tạ người đông nghìn nghịt.

Người đòi đền tiền.

Người đòi trả hàng.

Người chửi nhà họ Tạ thất đức.

Tạ Văn Chu ngồi trong tiệm, mặt mũi sa sầm, tay phải đau tứa mồ hôi lạnh.

Hứa Tri Chỉ đứng bên cạnh anh ta, khóc đến sưng cả mắt, nhưng đến một cuốn sổ sách cũng chẳng xem cho ra hồn.

Mẹ Tạ tức giận từ sân sau bước ra, mới hỏi được hai câu đã suýt nữa ngất lịm đi.

Ba đứa con rúc vào góc tường.

Tạ Tiểu Mãn ôm má, rên rỉ kêu đau nho nhỏ.

Lần này, chẳng có ai bận tâm đến nó cả.

Chập tối, Tạ Lăng lén mò đến sân nhỏ Liễu Ký.

Con bé đứng trước cửa, trong tay nắm chặt chiếc vòng ngọc trai mà Hứa Tri Chỉ tặng.

Ngọc trai đã rụng mất hai hạt.

Nhìn thấy tôi, nước mắt con bé tuôn rơi lã chã.

“Mẹ, Tiểu Mãn bị sốt rồi.”

Tôi đang kê đơn thuốc giai đoạn hai cho chú Triệu.

Không đứng dậy ngay.

Tạ Lăng khóc càng tợn hơn.

“Dì Hứa bảo dì ấy bận, bố bảo để em ấy cố nhịn. Bà nội cũng ốm rồi, ở nhà không ai đoái hoài gì đến em ấy cả.”

Tôi buộc chặt gói thuốc, đưa cho dì Triệu.

Dì Triệu liếc nhìn Tạ Lăng một cái, không nói gì.

Tôi rửa tay, lấy hòm thuốc ra.

Trong mắt Tạ Lăng lóe lên chút ánh sáng.

Con bé tưởng tôi sẽ theo nó về nhà họ Tạ.

Tôi bước ra cửa, dập tắt lửa trong sân.

“Mang người đến đây.”

Con bé sững sờ.

“Mẹ?”

Tôi khoác hòm thuốc lên vai.

“Liễu Ký khám bệnh, không bước chân vào nhà họ Tạ.”

**6**

Tạ Lăng sững sờ đứng chôn chân tại chỗ, nước mắt vẫn đọng trên mặt.

Chắc hẳn con bé chưa bao giờ nghĩ tới việc tôi sẽ khoác hòm thuốc lên vai nhưng lại từ chối bước qua cánh cửa nhà họ Tạ.

Trước kia, chỉ cần nhà họ Tạ xảy ra chuyện, dù tôi đang ở đâu, đang bận bịu việc gì, cũng sẽ lập tức chạy về.

Con ốm, tôi túc trực bên giường.

Tạ Văn Chu đau vết thương, tôi thức trắng đêm.

Mẹ Tạ ho khan, tôi không dám rời mắt khỏi lò thuốc lấy nửa bước.

Lâu dần, bọn họ đều mặc định rằng tôi phải như vậy.

Tạ Lăng nắm chặt chiếc vòng tay rớt mất ngọc trai, nhỏ giọng nói:

“Tiểu Mãn sốt cao lắm, không đi nổi đâu mẹ.”

Tôi nhìn con bé.

“Vậy thì bảo người khiêng đến.”

Mặt con bé nhợt nhạt hẳn.

“Bố sẽ không đồng ý đâu.”

“Vậy thì mặc kệ anh ta không đồng ý.”

Tôi xoay người đi vào sân, mở hòm thuốc, bày từng thứ một ra: kim châm, bột hạ sốt, thuốc mỡ tiêu sưng.

Tạ Lăng đứng ngoài cửa không chịu đi.

Bóng con bé bị ngọn đèn ngoài cửa kéo dài ra, trông như một sợi dây mỏng manh, vẫn đang cố níu kéo tôi lại.

“Mẹ, mẹ thật sự không cần bọn con nữa sao?”

Tôi ngước mắt lên.

“Bây giờ con đứng đây, là vì Tiểu Mãn.”

Môi con bé run rẩy.

Tôi đặt bát thuốc xuống bàn.

“Mẹ biết khám bệnh.”

“Những chuyện khác, không bàn.”

Tạ Lăng cuối cùng cũng khóc lóc bỏ chạy.

Chú Phương từ gian sau bước ra, trên tay vẫn cầm chày giã thuốc.

“Cô Thẩm, cô thật sự định để họ đưa đứa bé đến đây sao?”

Tôi khều cho tim đèn sáng lên.

“Sẽ đưa đến thôi.”

Nhà họ Tạ bây giờ đang rối bời như thế.

Hứa Tri Chỉ phải đối phó với nhà họ Châu, phải xử lý chuyện trả hàng, phải tìm cách bịt miệng những người nhà bệnh nhân đang chửi bới ỏm tỏi trước cửa tiệm.

Tạ Văn Chu tay phải đã phế, đến thay thuốc cho mình cũng cần người hầu hạ.

Mẹ Tạ đang ốm.

Trong ba đứa trẻ, Tạ Nghiên vẫn còn gồng mình giữ thể diện của con cả, Tạ Lăng thì chỉ biết khóc, Tạ Tiểu Mãn sốt lên như vậy, ai mà dám thật sự để mặc cho nó chịu trận cơ chứ.

Quả nhiên, chưa đầy nửa canh giờ sau, xe ngựa nhà họ Tạ đỗ xịch trước sân nhỏ.

Người bước xuống đầu tiên không phải là Tạ Lăng.

Mà là Hứa Tri Chỉ.

Cô ta khoác một chiếc áo choàng màu sáng, khóe mắt đỏ hoe, trong vòng tay ôm chặt Tạ Tiểu Mãn đang sốt đến mơ màng.

Theo sau là Tạ Nghiên và Tạ Lăng.

Tạ Văn Chu không đến.

Hứa Tri Chỉ vừa vào cửa, việc đầu tiên là đưa mắt lướt một vòng quanh những giàn tre, lò thuốc và mấy người làm cũ trong sân, sau đó ánh mắt nhanh chóng lướt qua rồi dừng lại trên khuôn mặt tôi.

“Chị A Đường, dù sao Tiểu Mãn cũng là con đẻ của chị.”

Giọng cô ta nhẹ bẫng như một tiếng thở dài.

“Dù chị có hận em và Văn Chu, thì cũng đừng lấy mạng sống của con trẻ ra mà cáu kỉnh.”

Tạ Nghiên lập tức nhìn tôi, đáy mắt ánh lên vẻ giận dữ.

Tạ Lăng cúi gằm mặt, không dám ho he tiếng nào.

Tạ Tiểu Mãn sốt đến mặt đỏ bừng, trong miệng rên rỉ gọi đau không rõ tiếng.

Tôi không thèm tiếp lời Hứa Tri Chỉ, chỉ vươn tay ra.

“Đặt xuống.”