Chương 1 - Cuộc Đời Của Những Lựa Chọn

Trước khi nhà bị xét tội tịch biên, phụ thân thay ta và muội muội tìm hai mối hôn sự.

Nàng chọn vào hầu phủ làm thiếp, còn ta gả cho một người nông phu làm thê.

Nàng độc chiếm ân sủng của hầu gia, hưởng hết vinh hoa phú quý.

Ta cùng phu quân nam cày nữ dệt, cơm thô trà nhạt, vậy mà cũng yên ổn.

Nhưng chưa đầy ba năm, nàng vì mưu hại chủ mẫu mà bị bán vào thanh lâu.

Ta và phu quân suốt đêm đi chuộc nàng ra.

Nào ngờ nàng quay đầu, bò lên giường phu quân ta.

Phu quân mê luyến vẻ kiều mị của nàng, muốn nạp nàng làm thiếp.

Ta không đồng ý, một tờ hòa ly, mang theo nữ nhi rời đi.

Nhưng chưa đầy một năm, nàng đã bị hưu bỏ.

Nàng bóp cổ ta, gào lên khản đặc:

“Chàng chê ta từng gả cho người khác, từng sinh con.”

“Chàng vĩnh viễn không quên được ngươi.”

“Nhưng đây vốn nên là cuộc đời của ta!”

Vì vậy sau khi trọng sinh, nàng không chút do dự đổi lựa chọn.

Nhưng nàng không biết, trên đời này, tình ái là thứ không đáng tin nhất.

1

Khoảnh khắc Ngọc Kiều đưa ra lựa chọn, ta liền biết nàng cũng đã trọng sinh.

Phụ mẫu vẫn như thường lệ, để nàng chọn trước.

Kiếp trước, nàng không chút do dự chọn hầu phủ.

Kiếp này, nàng nắm chặt vạt áo, lệ ngấn đầy mắt:

“Nữ nhi không tham phú quý, chỉ muốn làm chính thê của người ta.”

Mẫu thân ôm nàng thở dài: “Kiều Kiều từ nhỏ được nuông chiều, sao chịu nổi cái khổ bới đất kiếm ăn?”

Muội muội vô cùng kiên quyết: “Thiếp là nô tỳ, nữ nhi thà gả cho kẻ thất phu làm thê, cũng không vào cửa cao làm thiếp.”

Nàng cười nói với ta: “Vậy tỷ tỷ vào hầu phủ đi. Tính tình tỷ tỷ như vậy, đúng là thích hợp làm thiếp nhất.”

Phụ thân trầm mặc hồi lâu: “Nếu đã vậy, cứ theo ý Kiều Kiều đi.”

Không ai hỏi ý nguyện của ta.

Kiếp trước là vậy, kiếp này cũng vậy.

Ta và muội muội là một đôi song sinh.

Nàng tươi sáng phóng khoáng, miệng ngọt như mật, lúc nào cũng có thể dỗ phụ mẫu vui vẻ.

Ta tính tình trầm lặng, miệng lưỡi vụng về, giống chiếc lá xanh làm nền bên cạnh nàng.

Có thứ gì tốt, đều để nàng chọn trước, còn thừa lại mới đến lượt ta.

Dẫu sống lại một đời, ta vẫn không được chọn.

Kiếp trước cũng như thế.

Thẩm Ngọc Kiều tâm cao khí ngạo, nói hầu phủ môn đệ cao, dù làm thiếp cũng có thể giành ra một khoảng trời riêng.

Thế là ta gả cho Trần Sơn, người làm ruộng.

Trần Sơn cao lớn rắn rỏi, ít nói. Đêm tân hôn, chàng đốt giường đất nóng hầm hập, xoa tay nói:

“Thiệt thòi cho nàng rồi, Thù nương.”

Chàng không nỡ để ta xuống ruộng, ta liền ở nhà dệt vải thêu thùa. Ngày tháng thanh bần, nhưng cũng an lòng.

Sau khi muội muội gả vào hầu phủ, nàng được hầu gia hết mực sủng ái.

Nàng thông thạo thi từ ca phú, lại sinh ra xinh đẹp kiều diễm, hầu gia gọi nàng là đóa hoa biết nói.

Ngay cả thiếp thất từng được sủng ái và chính thê cũng bị lạnh nhạt.

Nàng từng đến thăm ta một lần.

Ta rửa chén trà ba lượt, lại dùng nước sôi tráng qua.

Vậy mà nàng dùng khăn che miệng mũi, đi một vòng rồi nói:

“Tỷ tỷ, đây cũng là nơi người ở sao?”

“Chi bằng tỷ theo ta về hầu phủ làm nha hoàn đi, tốt hơn nơi này gấp trăm lần.”

Ta từ chối: “Ngày tháng hiện giờ tuy thanh bần, nhưng phu quân đối xử với ta rất tốt, ta thấy thỏa lòng rồi.”

Trần Sơn không nỡ để ta chịu khổ, mỗi lần thu hoạch trở về, chàng luôn mang đồ cho ta.

Một gói kẹo hoa quế, một sợi dây buộc tóc mới, nửa thước vải hoa.

Chiếc vòng bạc trên cổ tay ta cũng là chàng dành dụm tiền nửa năm mới đánh cho ta.

Muội muội khinh miệt cười, giơ cổ tay mình lên lắc lắc:

“Nhìn xem, đây là ngọc ấm thượng hạng hầu gia tặng ta.”

Sau khi muội muội rời đi, Trần Sơn càng thêm áy náy với ta:

“Thù nương, là ta làm lỡ nàng. Nàng vốn là tiểu thư nhà quan, lại phải theo ta chịu nghèo khổ. Là ta không xứng với nàng.”

Ta phủi bụi trên vai chàng: “Nói lời ngốc nghếch gì vậy. Là ta nên cảm tạ chàng, vì đã cho ta những ngày tháng yên ổn.”

Về sau ta mang thai, sinh hạ nữ nhi.

Đứa trẻ phổi yếu, cả đêm ho khò khè.

Tiền dành dụm hết sạch, ta đành đến hầu phủ cầu muội muội.

Tiết xuân hàn tháng ba, ta đứng ngoài cửa hông đợi suốt một buổi chiều.

Chỉ có nha hoàn thò đầu ra:

“Mụ phụ nhân nghèo từ đâu tới, cũng dám nhận thân thích với di nương nhà chúng ta?”

“Dân quê lên xin xỏ à?”

“Mụ phụ nhân này trông giống di nương như đúc, chẳng lẽ thật sự là tỷ tỷ của người?”

Cuối cùng, có một nha hoàn ném ra ba lượng bạc vụn qua khe cửa:

“Cút mau, di nương không có loại thân thích nghèo hèn này.”

Ta nhặt lên, siết chặt trong tay rồi đi đến tiệm thuốc.

Mạng của nữ nhi ta, là nhờ ba lượng bạc ấy mà nhặt về.

Về sau ta và Trần Sơn hạ quyết tâm, phải để nữ nhi sống những ngày tốt đẹp.

Chàng dậy sớm thức khuya, ta dệt vải đến tận đêm sâu, dành dụm tiền mua khung cửi, thu mua bông của nông hộ, chậm rãi làm ăn buôn bán.

Ngày tháng khá giả hơn một chút.

Ta dành đủ ba lượng bạc, liền nghĩ đến hầu phủ trả cho muội muội, còn mang theo rất nhiều rau quả đúng mùa.

Muội muội tựa trên đệm mềm, mặc một thân gấm mây, trong lòng ôm một con mèo Ba Tư.

Trên cổ mèo đeo một chiếc khóa vàng, lấp lánh đến nhức mắt.

Nàng liếc nhìn bạc ta đưa tới, không nhận:

“Ba lượng bạc vụn cũng đáng để chạy một chuyến sao?”

Ta vội nói: “May nhờ bạc của muội muội mới cứu được mạng ngoại sinh nữ của muội.”

Nàng cười khẩy: “Ngoại sinh nữ?”

“Tỷ tỷ, chúng ta đã ai nấy gả chồng, tức là hai nhà khác nhau.”

“Huống hồ, dáng vẻ nghèo túng hiện giờ của tỷ cũng khiến mặt ta chẳng sáng sủa gì.”

Mặt ta đỏ lên một lúc: “Được, vậy sau này ta không đến nữa.”

Hôm đó, nha hoàn ôm ra một chồng y phục cũ để ta mang đi.

Ta không nhận: “Không cần, ngày tháng của chúng ta hiện giờ đã khá hơn rồi.”

Từ đó về sau, ta không còn bước đến cửa hầu phủ nữa.

2

Về sau, muội muội sinh hạ nhi tử, hầu gia vui mừng khôn xiết, ban thưởng được khiêng vào viện như nước chảy.

Chính thê là nữ nhi của đại tướng quân, nghe nói huynh trưởng nàng đến hầu phủ hỏi tội, nhưng cuối cùng vẫn không áp được sự thiên vị của hầu gia dành cho sủng thiếp kia.

Lại vài năm nữa, nữ nhi ta đã biết chạy, tiệm vải của chúng ta mở đến kinh thành.

Trần Sơn ra ngoài bàn chuyện làm ăn, ta quản sổ sách, trông coi nông hộ, giám sát thợ dệt, ngày tháng càng thêm hưng vượng.

Chỉ là, một ngày nọ, bỗng có tin truyền đến:

Di nương trong hầu phủ mưu hại chủ mẫu, bị bán vào thanh lâu.

Ta nhận được tin liền suốt đêm chạy đến, tú bà mở miệng đòi năm mươi lượng bạc chuộc thân.

Vì nàng đã sinh con, giá trị giảm hơn một nửa, chỉ có thể tiếp những khách hạ đẳng.

May mà ta mang đủ bạc.

Nàng ôm ta khóc đến cả người run rẩy: “Tỷ tỷ, hầu phủ ấy là nơi ăn thịt người.”

“Vì sao muội muốn mưu hại chủ mẫu?” ta hỏi nàng.

“Tỷ tỷ, ta không giống tỷ, có thể an phận chịu nghèo. Chúng ta vốn là tiểu thư nhà quan, vốn có thể làm chính thê.”

“Ta lại còn có nhi tử. Chỉ cần nàng ta chết, ta chính là nữ chủ nhân hầu phủ.”

Ta thở dài, đưa nàng về phủ.

Tính tình nàng thay đổi không ít.

Một cái miệng khéo ăn nói, lại sinh ra xinh đẹp kiều diễm, theo Trần Sơn ra ngoài bàn chuyện buôn bán, mềm mại duyên dáng bưng trà rót nước, khiến cả phòng khách thương nhìn đến ngây người.

Trần Sơn miệng không nói, nhưng ánh mắt đã đổi khác.

“Rõ ràng là cùng một gương mặt, sao nàng ta lại sinh động đến thế?”

Một lần sau khi uống rượu, chàng nhìn chằm chằm mặt ta lẩm bẩm:

“Sao mặt Kiều Kiều lại mềm mịn hơn nàng?”

Ta theo chàng chịu khổ năm năm, còn Thẩm Ngọc Kiều được nuông chiều năm năm, dĩ nhiên nàng mềm mại nõn nà hơn ta.

Vì vậy hôm ấy khi thấy hai người bọn họ quấn quýt trên giường ta, ta lại chẳng hề thấy bất ngờ.

Trần Sơn hạ mình cầu xin ta:

“Thù nương, Kiều Kiều ở trong phủ luôn khiến người ta dị nghị, ta định nạp nàng làm thiếp.”

“Trần Sơn, chàng từng hứa chỉ có một mình ta.”

“Thù nương, nay gia nghiệp chúng ta đã lớn, phú hộ nào chẳng tam thê tứ thiếp? Huống hồ nàng ấy là muội muội ruột của nàng.”

“Đúng vậy tỷ tỷ, tỷ hãy cho muội muội một con đường sống đi.” Thẩm Ngọc Kiều khóc lóc cầu xin ta.

Nghĩ đến ba lượng bạc của nàng từng cứu mạng nữ nhi ta.

Ta không tát nàng một cái vào mặt.

Chỉ bình tĩnh nói với Trần Sơn:

“Ta muốn hòa ly.”

Chàng rất kinh ngạc: “Ngày tháng của chúng ta hiện giờ tốt đẹp như vậy, nàng lại muốn hòa ly?”

Ta gật đầu: “Trước kia ta không có quyền chọn, lần này ta muốn tự mình chọn.”

Ta cầm thư hòa ly, mang theo nữ nhi tự lập môn hộ.

Trước kia chuyện buôn bán phần nhiều đều do ta kinh doanh, Trần Sơn ngay cả sổ sách cũng xem không hiểu.

Thẩm Ngọc Kiều từ nhỏ được nuông chiều, chỉ thích ngâm thơ thưởng nguyệt, mấy năm nay sống trong nhung lụa, đến hạt bàn tính cũng gảy không trôi chảy.

Về sau việc làm ăn của Trần Sơn rớt xuống ngàn trượng, còn Thẩm Ngọc Kiều lại tiêu tiền như nước.

Trần Sơn thường đến tìm ta:

“Thù nương, là lỗi của ta, nàng trở về đi. Nàng mới là thê tử của ta.”

Ta một lần cũng không gặp.

Về sau nghe nói Thẩm Ngọc Kiều lấy khoản tiền hàng duy nhất đi mua váy áo gấm Thục.

Trần Sơn tức đến mức tát nàng ngay tại chỗ: “Đều là con tiện nhân ngươi xúi giục, Thù nương mới rời đi.”

Ngày chàng viết hưu thư, Thẩm Ngọc Kiều như phát điên xông tới trước mặt ta, mười ngón tay bóp lấy cổ ta:

“Dựa vào đâu? Ta thứ gì cũng mạnh hơn ngươi, dựa vào đâu mà chàng không quên được ngươi?”

“Chàng chê ta từng gả cho người khác, từng sinh con!”

“Nếu ban đầu ta chọn chàng… đây vốn nên là cuộc đời của ta!”

Nàng rút ra một cây kéo, hung hăng đâm vào ngực ta.

3

Vì vậy đời này, nàng nóng lòng chọn Trần Sơn.

Suốt đêm thu dọn tay nải đi về thôn quê, bóng lưng vội vã như vừa thoát khỏi kiếp nạn.

Ta ngồi kiệu nhỏ, được khiêng vào hầu phủ từ cửa hông.

Tường xám ngói đen, hành lang uốn quanh.

Ma ma quản sự dẫn ta đến thiên viện an trí.

Đêm ấy Bùi Dực đến phòng ta.

Ánh nến chiếu lên gương mặt hắn. Hắn trắng trẻo hơn Trần Sơn, giữa mày mắt có vẻ quý khí của công tử thế gia.

“Sớm nghe nói Thẩm đại nhân có một đôi nữ nhi song sinh.” Hắn nâng cằm ta lên. “Quả nhiên dung mạo không tầm thường. Ngươi cứ an phận ở đây, ta tự sẽ bảo hộ ngươi chu toàn.”

Ta cụp mắt: “Nô tỳ tạ hầu gia che chở.”

“Để nô tỳ hầu hạ hầu gia nghỉ ngơi.”

Ta vừa thay hắn cởi áo ngoài, nha hoàn bên ngoài đã vội vàng bẩm báo:

“Hầu gia, Vân di nương động thai khí!”

Bùi Dực cau mày, buông tay ta ra:

“Ngươi nghỉ trước đi, ta đi xem Vân nương.”

Vân nương là thông phòng của hắn, sinh ra hoa dung nguyệt mạo.

Sau khi đại nương tử vào cửa, nàng được nâng làm di nương. Đại nương tử mang thai ba tháng, nàng cũng mang thai, hầu gia rất sủng nàng.

Ta ngồi bên mép giường, nghe tiếng bước chân bên ngoài dần xa.

Ánh trăng xuyên qua giấy cửa sổ, ta chậm rãi thở ra một hơi.

Không cần tranh.

Đời trước ta đã hiểu, chút tình ái của nam nhân là thứ không đáng tin nhất.

Thẩm Ngọc Kiều tranh lâu như vậy, cuối cùng rơi vào kết cục bị bán đi.

Cho dù chính thê không còn, hắn cũng sẽ cưới người khác, tuyệt đối không vì một thiếp thất mà giữ mình như ngọc.

Vì vậy đời này, chỉ cần ta không tranh không đoạt, tự sẽ có một đời yên ổn.

Thế nên từ sớm ta đã đến thỉnh an đại nương tử.

Đám nha hoàn thì thầm với nhau:

“Nghe nói chưa, đêm qua Thẩm di nương một mình giữ phòng không.”

“Vân di nương đang mang cốt nhục của hầu gia, dĩ nhiên là người trong tim.”

Ta nghe như gió thoảng bên tai.