Chương 12 - Cuộc Chiến Giữa Những Người Phụ Nữ

Bà ta hơn bốn mươi tuổi, tóc chải rất chặt, cổ tay áo sạch sẽ, ngón cái tay trái có một vết dao cũ.

Nhìn thấy bà ta, bước chân tôi dừng lại.

Hứa Niệm nhỏ giọng hỏi: “Cậu quen?”

Tôi nói: “Quen.”

Người phụ nữ đó tên Diệp Mai.

Là đồ đệ được bố tôi tin tưởng nhất khi còn sống.

Cũng là người năm đó mang đi nửa quyển công thức của nhà tôi, khiến bố tôi gánh nợ, quán ăn đóng cửa.

Diệp Mai đi đến bên cạnh Thẩm Kiến Quốc, nhìn tôi cười.

“Tri Hạ, lâu rồi không gặp.”

Tôi nhìn chằm chằm bà ta: “Bà còn dám xuất hiện trước mặt tôi.”

Bà ta thở dài: “Đứa trẻ này, vẫn nóng nảy như vậy. Năm đó bố cháu dạy cháu nấu ăn, không dạy làm người phải chừa ba phần đường lui sao?”

Tôi nói: “Bố tôi từng dạy, kẻ trộm nghề phản chủ không xứng cầm dao.”

Nụ cười trên mặt Diệp Mai nhạt đi.

Thẩm Kiến Quốc nhìn tôi: “Tối nay bếp trưởng Diệp là người Vân Đỉnh mời đến. Cô nói món là của cô, bếp trưởng Diệp lại không thừa nhận.”

Diệp Mai nói: “Món thịt viên cua hoa quế ban đầu xuất phát từ quán ăn nhà họ Lâm chuyện đó không giả. Nhưng nhà họ Lâm đã tan từ lâu, công thức cũng không phải chỉ mình Lâm Tri Hạ biết.”

Tôi nói: “Bà thừa nhận đây là món nhà họ Lâm.”

Bà ta cười: “Tôi thừa nhận thì có tác dụng sao? Cháu có công thức hoàn chỉnh không? Có giấy tờ truyền thừa không? Có giấy ủy quyền do chính tay bố cháu viết không?”

Tay tôi từ từ buông xuống.

Diệp Mai biết tôi không có.

Năm đó quán ăn xảy ra hỏa hoạn, bản thảo của bố tôi cháy hơn một nửa.

Nửa quyển còn lại bị bà ta mang đi.

Tối nay bà ta dám đứng ở đây chính là vì tính chắc tôi không lấy ra được thứ gì.

Cố Thừa Trạch cười: “Nghe thấy chưa? Ngay cả đồ đệ của bố cô cũng nói món này không thuộc riêng cô.”

Hứa Niệm tức giận định xông lên, bị tôi kéo lại.

Diệp Mai nhìn tôi, giọng như trưởng bối dạy dỗ hậu bối: “Tri Hạ, nhận lỗi đi. Mẹ cháu còn đang bệnh, đừng ép mình đến đường cùng.”

Tôi hỏi: “Năm đó bà cũng khuyên bố tôi như vậy sao?”

Sắc mặt bà ta thay đổi.

Tôi tiến lên một bước: “Khuyên ông ấy giao công thức nhà họ Lâm cho nhà họ Thẩm, khuyên ông ấy ký khoản nợ giả đó, khuyên ông ấy nhận trách nhiệm vụ ngộ độc thực phẩm?”

Tay lần chuỗi hạt của Thẩm Kiến Quốc dừng lại.

Diệp Mai quát: “Cháu nói bậy gì vậy!”

Ông cụ Cố nhíu mày: Lâm Tri Hạ, cơm có thể ăn bừa, lời không thể nói bừa.”

Tôi cười: “Tối nay các người nói câu này lần thứ ba rồi.”

Ngoài cửa đại sảnh có người hô: “Cuộc bình chọn bắt đầu, các đội dự thi vào trong.”

Cố Thừa Trạch chỉnh cổ tay áo, đi đến bên cạnh tôi.

“Lâm Tri Hạ, cô cứ đứng ngoài cửa mà nhìn. Xem Vân Đỉnh giành giải nhất như thế nào.”

Khi Diệp Mai đi ngang qua tôi, bà ta dùng giọng chỉ mình tôi nghe thấy nói: “Năm đó bố cháu đấu không lại tôi, cháu cũng vậy.”

Bà ta đi vào trong.

Tôi đứng trước cửa, nhìn bóng lưng bà ta.

Chu Viễn nhỏ giọng hỏi: “Cô Lâm có cần tôi mời lão tiên sinh ra mặt không?”

Tôi lắc đầu.

“Không cần.”

Hứa Niệm sốt ruột giậm chân: “Vậy phải làm sao? Bọn họ thật sự sắp dùng món của cậu đoạt giải rồi!”

Tôi lấy từ trong túi ra một chiếc muỗng đồng nhỏ đã cũ.

Trên cán muỗng khắc một chữ Lâm.

Đây là thứ bố để lại cho tôi.

Cũng là chìa khóa thật sự của món ăn nhà họ Lâm.

“Không vào được cửa trước thì đi qua bếp sau.”

Bếp sau của sảnh Ngọc Lan nóng hơn tiền sảnh.

Hơi nóng từ nồi, khói dầu và hơi nước trộn vào nhau, tất cả mọi người đều bận đến chân không chạm đất.

Khi tôi đi theo Hà Minh vào từ cửa bên, một phụ bếp lập tức ngăn chúng tôi.

“Bếp trưởng Hà, tổng giám đốc Cố đã nói ông không được vào bếp sau.”

Hà Minh tức đến bật cười: “Tôi vừa bị sa thải, ngay cả cửa bếp sau cũng không được vào?”

Phụ bếp nhìn thấy tôi, sắc mặt càng căng thẳng: “Cô Lâm cũng không được vào.”

Tôi hỏi: “Ai nói?”

“Tổng giám đốc Cố.”

“Đây là bếp nhà họ Cố?”

Phụ bếp cứng họng: “Không phải, nhưng tối nay khu dự thi của Vân Đỉnh không cho người ngoài vào.”

Hứa Niệm thò đầu ra từ phía sau: “Chúng tôi không phải người ngoài, chúng tôi đến bắt trộm.”

Phụ bếp sốt ruột đến đổ mồ hôi trán: “Cô Hứa, cô đừng làm khó tôi, tôi chỉ là người làm công.”

Tôi không ép cậu ta nữa, quay người nhìn bàn sơ chế mở.

Diệp Mai đang xử lý thịt cua.

Bà ta cầm muỗng bằng tay trái, đảo chảo bằng tay phải, động tác rất vững.

Bà ta thật sự có bản lĩnh.

Năm đó bố tôi từng nói, nếu lòng Diệp Mai không lệch, có thể trở thành nữ đầu bếp số một Giang Thành.

Đáng tiếc lòng bà ta lệch quá sớm.

Diệp Mai nhìn thấy tôi, đặt xẻng xuống: “Ai cho nó vào?”

Phụ bếp vội nói: “Tôi lập tức mời cô ấy ra ngoài.”

Tôi nói: “Diệp Mai, bà xào thịt cua thiếu một bước.”

Bà ta cười: “Con nhóc, đừng múa rìu qua mắt thợ trước mặt tôi.”

Tôi nhìn lớp dầu bóng nổi trong chảo: “Trước khi cho gạch cua vào chảo, bà không dùng nước gừng làm dậy dầu. Bây giờ thơm thì thơm, nhưng chỉ cần nguội đi một chút, mùi tanh sẽ bốc lên.”

Một giám sát viên của hiệp hội đứng bên cạnh nghe thấy, đi tới hỏi: “Bếp trưởng Diệp, có phải vậy không?”

Sắc mặt Diệp Mai không đổi: “Cô ta cố tình gây rối cuộc thi. Mỗi nhà có một cách làm thịt cua, nhà họ Lâm không phải tiêu chuẩn duy nhất.”