Con Đường Tìm Lại

Hy vọng trong lòng nàng, từng chút từng chút một nguội lạnh.

Tào mụ mụ lại nhét vào tay nàng hai chiếc bánh bao:

“Ăn đi, cả ngày chưa có gì bỏ bụng phải không? Ngươi đừng trách phu nhân, thân phận ngươi đặc biệt, bà ấy không thể dễ dàng phá lệ.”

Nàng cúi đầu lẩm bẩm:

“Mụ mụ… Tiểu thiếu gia… vẫn khỏe chứ?”

Tào mụ mụ hờ hững liếc nàng một cái:

“Ngươi sao cứ khăng khăng như vậy? Sau này chớ nhắc đến tiểu thiếu gia nữa, ta sợ phu nhân sẽ thực sự muốn lấy mạng ngươi.”

Nàng gật đầu, lặng lẽ nhìn theo bóng Tào mụ mụ rời đi.

Chuồng ngựa hôi hám, bẩn thỉu, chẳng phải nơi người ở.

Vậy mà nàng đã ở đó suốt nhiều ngày.

6

Trong những ngày trú tại chuồng ngựa, người nàng tiếp xúc nhiều nhất chính là tạp dịch trong phủ – Phùng Trường Hỉ.

Hắn thường đến đóng yên, chải lông, cho ngựa ăn.

Mỗi sáng, hắn đều để dành cho nàng một thùng nước sạch để rửa mặt.

Hắn còn giúp nàng kiếm một tấm chăn cũ, dùng ván gỗ ngăn cách chỗ ngủ với đám ngựa, để nàng có thể nghỉ ngơi thoải mái hơn.

Hắn không hay nói chuyện, thỉnh thoảng chỉ lặng lẽ cười với nàng.

Gương mặt góc cạnh, phối với nụ cười ôn hòa, toát ra một loại khí chất mâu thuẫn khó tả.

Nàng cũng thường giúp hắn chải lông, tắm rửa cho ngựa.

Một hôm, đến khuya hắn mới dắt ngựa trở về.

Trước nay chuồng có hai con, một đực một cái.

Con đực tên Xích Thố, con cái tên Chu Nhan.

Nàng nghe thấy tiếng động, bèn đứng lên hỏi:

“Chu Nhan đâu?”

Phùng Trường Hỉ khẽ thở dài:

“Trên đường về, gặp phải sạt lở đất, Chu Nhan không giữ được mạng.”

Lời vừa dứt, Xích Thố đột nhiên cất tiếng hí vang, từng giọt nước mắt lăn xuống từ đôi mắt nó.

Nàng vuốt ve đầu Xích Thố, khẽ dỗ dành rất lâu.

Hôm sau, Vạn phu nhân ra ngoài, Phùng Trường Hỉ đang thắng yên cương, đã nhận ra Xích Thố có gì đó bất thường.

Nàng lo lắng, lặng lẽ đi theo.

Từ xa, nàng trông thấy Vạn phu nhân ôm tiểu thiếu gia lên xe ngựa.

Chợt, Xích Thố nổi điên, dựng hai chân trước lên cao, gào thét dữ dội.

Tiểu thiếu gia trong xe bị dọa khóc thét.

Phùng Trường Hỉ vung roi quất xuống, không ngờ càng làm Xích Thố thêm kích động.

Nàng cuống cuồng lao tới, nhẹ nhàng vuốt đầu nó:

“Xích Thố, ngoan nào, bình tĩnh đi.”

Xích Thố quả nhiên nghe lời nàng, dần dần hạ vó xuống.

“Phu nhân, người và tiểu thiếu gia có sao không?”

“Không sao.”

“Nhờ có A Hương, hẳn trên người nàng ấy có mùi của Chu Nhan. Phu nhân vẫn nên đổi kiệu, đừng dùng xe ngựa nữa.”

“Được.”

Vạn phu nhân bế chặt đứa trẻ trong tay, như sợ bị nàng giành lấy.

Bà đi được mấy bước, chợt quay đầu dặn dò Tào mụ mụ:

“Để nàng ta chuyển vào phòng nha hoàn.”

“Dạ, phu nhân.”

Nghe vậy, nàng mừng rỡ, liên tục cúi đầu:

“Đa tạ phu nhân! Đa tạ phu nhân!”

7

Từ đó, nàng được chuyển vào phòng nha hoàn, trở thành một tạp dịch trong Vạn phủ.

Vạn phu nhân cùng nàng định ra ba quy củ:

Thứ nhất, không được đặt chân đến tiền viện.

Thứ hai, không được gặp tiểu thiếu gia.

Thứ ba, không được nhắc đến chuyện từng là thiếp thân.

Nàng tất nhiên đồng ý, có một nơi che mưa chắn gió, lại có thể kiếm tiền công, đã là phúc phần to lớn.

Đêm đầu tiên trong phòng nha hoàn, nàng nấu một thùng nước đầy, chuẩn bị tắm rửa sạch sẽ.

Gió đêm lùa qua khe cửa sổ, khiến nàng khẽ rùng mình.

Nhưng khi quay đầu nhìn, qua kẽ hở cửa sổ, nàng thấp thoáng thấy một gương mặt nam nhân khắc khổ, ánh mắt đục ngầu.

Nàng kinh hãi thét lên: “Có kẻ trộm!”

Chỉ trong chốc lát, khu nhà phía Tây của hạ nhân sáng rực đèn đuốc.

Người bị bắt là hoa nô trong phủ – Tần Giác.

Hắn quỳ trước mặt Vạn phu nhân, miệng liên tục kêu oan:

“Phu nhân minh giám, là A Hương dụ dỗ ta trước!”

Vạn phu nhân trầm giọng hỏi: “Thật vậy sao?”

“Không sai! Ta tuyệt đối không dám nói dối!”

Ánh mắt sắc lạnh của Vạn phu nhân quét qua hai người, nàng lập tức quỳ xuống, giọng run rẩy:

“A Hương xin thề, tuyệt đối không có chuyện đó! Hắn đã lén lút đứng ngoài cửa sổ nhìn trộm ta…”

Nàng nói đến đây liền không thể tiếp tục, gò má đỏ bừng vì nhục nhã.

Vạn phu nhân lạnh lùng cất giọng:

“Nam nô và nữ nô trong phủ vốn ở cách nhau một viện. Tào mụ mụ dẫn A Hương vào đây, từ đó nàng chưa từng rời đi. Ngươi nói nàng chủ động quyến rũ ngươi, vậy chẳng lẽ ngươi có thiên lý nhãn, thuận phong nhĩ hay sao?”

“Phu nhân tha mạng! Tiểu nhân biết sai rồi!”

Gậy trượng vung lên, giáng xuống một, hai, ba lần, nện mạnh lên lưng Tần Giác.

Máu tươi thấm qua lớp áo, hắn đau đến mức gào khóc thảm thiết, liên tục van xin:

“Tiểu nhân không dám nữa! Phu nhân tha mạng! Tha mạng!”

Vạn phu nhân lạnh lùng phán quyết:

“Vạn phủ của ta tuyệt đối không dung kẻ gian dâm xảo trá. Tào mụ mụ, lấy khế ước bán thân của hắn ra, đem bán hắn làm khổ dịch!”

Tần Giác bị đánh đến mức thoi thóp, miệng không ngừng rên rỉ:

“Tiểu nhân thực sự không dám nữa… Phu nhân tha mạng… tha mạng…”

Vạn phu nhân quét ánh mắt sắc bén nhìn quanh một lượt.

“Từ nay về sau, ta xem còn kẻ nào dám nói dối nữa không?”

Chúng hạ nhân nhất loạt cúi đầu, không ai dám hé răng, sắc mặt căng thẳng vô cùng.

Từ đó về sau, Vạn phủ chẳng còn ai dám sinh sự nữa.

8

Hạ đi thu tới, Du Châu đón mùa thu hoạch đầu tiên sau cơn đại hạn.

Phùng Trường Hỉ bị sai đi giúp việc ngoài ruộng, công việc chăm sóc ngựa giao lại cho nàng.

Xích Thố chỉ nhận lệnh từ nàng.

Nàng hiếm khi gặp được Phùng Trường Hỉ.

Hôm ấy, hắn cùng quản sự đi buôn trở về, dắt theo Xích Thố vào chuồng ngựa, nàng đã đứng sẵn ngoài cửa đợi.

Trước khi rời đi, Phùng Trường Hỉ có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Nàng hỏi:

“Trường Hỉ ca, huynh có chuyện gì muốn dặn dò sao?”

Hắn cẩn thận lấy từ trong áo ra một cây trâm bạc, đưa cho nàng.

“Ta thấy cây trâm gỗ của muội đã cũ, đi ngang hàng quán liền mua cái này cho muội.”

Lần đầu tiên, nàng thẳng thắn đối diện với ánh mắt nóng rực của hắn.

Mùa thu đã sâu, vậy mà hắn vẫn mặc áo vải thô sát nách, lộ ra cánh tay rắn rỏi với những đường gân cuồn cuộn.

Làn da hắn đen hơn trước, dưới ánh trăng bàng bạc, cả người toát lên vẻ cứng cỏi, vững chãi.

Thấy nàng không nhận, bàn tay chai sần của hắn nắm lấy cổ tay nàng, mạnh mẽ nhét trâm vào lòng bàn tay.

Bàn tay thô ráp của hắn làm tim nàng đập loạn.

“Quá quý giá, ta không thể nhận.”

“Không đáng bao nhiêu, muội cứ cầm lấy.”

Nàng gật đầu, lấy khăn tay rách ra lau sáng trâm bạc, tháo trâm gỗ xuống, cài trâm bạc lên tóc.

“Đẹp lắm.” Phùng Trường Hỉ chân thành khen ngợi.

“Trường Hỉ ca, đa tạ huynh.”

Hắn xấu hổ gãi đầu, cười nói: “Không sao cả.”

Từ hôm đó, mỗi lần ra ngoài, hắn đều mang quà về cho nàng.

Có khi là khăn lụa Dương Châu, có khi là áo bông thêu hoa từ Bắc Kinh, có khi lại là bánh ngọt đủ loại.

Một ngày, nàng rốt cuộc không nhịn được nữa, từ chối:

“Trường Hỉ ca, ta không cần những thứ này, sau này đừng mang đến nữa.”

Nàng không phải nữ tử chưa trải sự đời.

Nàng hiểu rõ ý hắn, nhưng quy củ của Vạn phủ nghiêm ngặt, nam nữ hạ nhân không được tư tình, càng không được kết hôn.

Nếu muốn ở bên nhau, ắt phải có một người rời đi.

Nghe nói mẹ hắn còn bệnh nặng, hắn vẫn phải kiếm tiền phụng dưỡng.

Nàng không muốn trở thành gánh nặng của hắn.

“A Hương, ta thật ra…”

“Trường Hỉ ca, ta biết huynh muốn nói gì, nhưng… đến đây là được rồi.”

Nàng lấy một túi bạc, nhét vào tay hắn:

“Chỗ bạc này coi như ta trả lại những món đồ huynh đã tặng. Từ nay đừng tốn tiền vì ta nữa.”

9

Mẫu thân ta vừa quay người, Phùng Trường Hỉ đã nắm chặt cổ tay nàng.

“A Hương, ta thích muội! Còn muội, chẳng lẽ không có chút tình cảm nào với ta sao?”

Trên khuôn mặt cứng cỏi của hắn, thấp thoáng những giọt lệ cay đắng.

Tim mẫu thân ta mềm nhũn.

“Trường Hỉ ca, huynh biết ta từng có phu quân, ta còn…”

Phùng Trường Hỉ bước đến gần, đưa tay bịt miệng nàng lại.

“Đừng nói. Cái gì cần biết, cái gì không cần biết, ta đều rõ cả. Ta thích muội, là thích chính con người muội, không liên quan đến quá khứ của muội.”

Hắn nhìn mẫu thân ta, ánh mắt kiên định:

“Ngược lại, ta mới là người lo lắng. Nhà ta có mẹ già ốm yếu, nếu muội theo ta, e rằng sẽ chịu khổ.”

Dừng một chút, hắn cười nhẹ:

“Nhưng muội cứ yên tâm, Đông gia rất coi trọng ta, nói sau Tết sẽ thăng ta làm phó quản sự, tiền công tăng gấp đôi. Đến lúc đó, muội có thể từ quan, không cần làm việc nặng nữa. Còn lại, cứ để ta lo.”

Dứt lời, hắn ôm chặt mẫu thân ta vào lòng.

“A Hương, muội đồng ý không?”

Hơi ấm của hắn bao bọc lấy nàng.

Nước mắt mẫu thân ta lặng lẽ tuôn rơi, nàng ngước lên nhìn hắn, chậm rãi gật đầu.

Đêm đó, nàng lấy một hũ gốm, đem số bạc tích góp bao lâu bỏ vào.

Nàng nghĩ, đợi đến khi hũ bạc đầy, nàng sẽ xin thôi việc, ra ngoài thuê nhà, thuê ruộng.

Từ đó về sau, cùng Phùng Trường Hỉ sống những ngày tháng bình yên.

Nhưng đời nào được như mong ước.

Hôm sau, mưa lớn trút xuống, cuốn sập một góc chuồng ngựa.

Sáng sớm, mẫu thân ta đội mưa đến xem Xích Thố.

Giữa màn mưa, một bóng người quen thuộc lao đến, sát khí đằng đằng.

Là Lâu Cường!

“A Hương, tìm ngươi mãi không thấy, hóa ra trốn ở đây!”

10

Giọng hắn trầm thấp, lạnh lẽo, ánh mắt sắc như dao, như muốn xé xác nàng ra từng mảnh.

Lâu Cường bóp chặt cổ nàng, lôi mạnh vào góc chuồng còn chưa sụp.

Một tay ghìm chặt nàng, một tay giật tung y phục nàng.

“Ngươi khiến ta suýt mất cánh tay, hôm nay ta phải đòi lại đủ cả vốn lẫn lời!”

Mẫu thân ta vùng vẫy kịch liệt, nhưng sức lực đâu đọ nổi với hắn.

Sấm chớp vang trời, mưa xối xả như bức màn che lấp tiếng kêu cứu.

Nàng giơ tay cào rách mặt hắn, nghiến răng quát:

“Ngươi biết làm vậy là phạm pháp không? Ta sẽ báo quan!”