Chương 1 - Cô Dâu Thương Nhân

Ta là kẻ không chịu nổi cảnh người khác rảnh rỗi.

Ngay ngày đầu gả vào nhà họ Lý, ta đã bị cả phòng oanh oanh yến yến làm hoa mắt chóng mặt.

Phu quân hớn hở khoe khoang: “Đây đều là hồng nhan tri kỷ của ta, ai nấy đều có tuyệt kỹ riêng.”

Cô áo lục giỏi gảy tỳ bà, cô áo đỏ múa thủy tụ điêu luyện, còn có một người chuyên làm thơ nhã nhặn.

Phu quân tưởng ta sẽ ghen tuông phát cuồng, nhưng ta chỉ thấy… bức bối.

Chừng ấy người tài, sao có thể ngày ngày ru rú nơi hậu viện, lãng phí đời người?

Ta chịu hết nổi, sáng sớm hôm sau liền gọi hết bọn họ ra sân, xếp hàng theo thứ tự cao thấp.

“Ngươi, đến nhạc phường gảy tỳ bà, mỗi ngày ba canh giờ, thiếu một khắc cũng không được.”

“Ngươi, đến xưởng thêu làm thử y nương.”

“Còn phu quân ngươi…”

Ta nhìn kẻ vô tích sự kia, cau mày nói: “Tề vương rất thích xem giả trang. Ngươi dáng dấp đẹp, mặt mũi thanh tú, chi bằng đến phủ hắn kiếm chút ngoại tiền đi.”

1

Rõ ràng Lý Cảnh Châu chẳng hiểu nổi lời ta nói, cây quạt xếp trong tay hắn còn phe phẩy hăng hơn lúc nãy.

Khóe môi nhếch lên giễu cợt: “Phu nhân chẳng lẽ giận quá hóa hồ đồ, lại bắt ta – một thế tử đường đường của phủ Tĩnh An Bá – đến phủ Tề vương hát hí kịch? Làm cái nghề hạ cửu lưu đó sao?”

Sau lưng hắn, một đám oanh oanh yến yến cũng bụm miệng cười khúc khích, ánh mắt không giấu nổi vẻ khinh thường.

Cô áo lục tên là Lục Khởi, ôm đàn tiến lên một bước, nũng nịu nói: “Thiếu phu nhân, đôi tay này của nô gia là để gảy đàn bầu bạn cùng thế tử gia, chứ nếu ra ngoài phơi mặt ở nhạc phường, chẳng phải làm mất mặt cả phủ bá hay sao?”

Ta không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn bọn họ.

Thật ra ta vốn không phải người nóng tính, chỉ là có một điều ta ghét nhất — đó là lỗ vốn.

Cuộc hôn nhân này là cha ta bỏ tiền lớn ra mua về, riêng hồi môn thôi cũng đã lấp đầy một nửa lỗ hổng tài chính của phủ Tĩnh An Bá.

Ban đầu ta nghĩ, mua cái danh “phu nhân quý tộc” để sau này làm ăn buôn bán cho dễ, nuôi vài người rảnh rỗi trong nhà cũng chẳng sao.

Nhưng tối qua ta lật sổ sách ra xem.

Ha! Đây nào phải nuôi người rảnh rỗi, rõ là nuôi cả bầy thú nuốt vàng!

Cây đàn tỳ bà của Lục Khởi làm từ gỗ tử đàn, mỗi tháng phải dùng dầu thơm đặc chế để lau chùi.

Cô áo đỏ tên là Hồng Tú, không mặc gì ngoài vải vân cẩm, mỗi lần múa là hao luôn một đôi hài đính ngọc trai.

Còn cái kẻ làm thơ kia thì càng quá quắt, giấy nháp viết sai cũng phải cho người lặn lội tận Tô Châu mua về cho đúng chuẩn.

Mà bản thân Lý Cảnh Châu càng là phường hoang phí — hôm nay tiệc ngắm hoa, mai tiệc thưởng trà, trong túi chẳng có lấy một xu, toàn sống nhờ ghi nợ.

Ta nhắm mắt lại, hít sâu một hơi.

“Người đâu!”

Ba mươi hộ viện cao lớn mà ta mang từ nhà mẹ đẻ tới lập tức đồng loạt bước ra, gậy gõ xuống đất vang dội.

Tiếng cười trong sân im bặt.

Lý Cảnh Châu sợ đến mức rơi cả cây quạt: “Thẩm Như Ý, nàng định làm gì? Muốn tạo phản à?!”

Ta cúi người nhặt cây quạt ấy lên, đáng tiếc, mặt quạt là bút tích của danh gia, bán cũng được năm mươi lượng bạc.

“Thế tử nói đùa rồi. Ta đã gả vào phủ bá, tất nhiên phải lo chuyện sinh kế cho phủ bá.”

Ta mỉm cười ôn hòa, tiện tay đưa cây quạt cho quản sự đứng sau lưng: “Nhập kho, ghi sổ.”

Rồi ta quay lại, chỉ vào đám nữ tử sắc mặt đã trắng bệch.

“Từ hôm nay, trong sân này không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi. Nhà họ Thẩm chúng ta không nuôi nổi, phủ Tĩnh An Bá lại càng không gánh nổi.”

“Lục Khởi, đúng không?”

“Ta đã nhờ người liên hệ với nhạc phường danh tiếng nhất kinh thành – Thiên Âm Các, lương cứng hai lượng, chia hoa hồng bảy ba, ngươi bảy ta ba, dù sao ta cũng không phải loại chủ tham lam.”

Lục Khởi trừng mắt sắp khóc, còn chưa kịp rơi lệ đã bị hai bà tử kéo đi.

“Hồng Tú, xưởng thêu ở phía nam thành đang thiếu người thử đồ, dáng ngươi đẹp, ta thấy hợp. Dù hơi vất vả, nhưng ổn định lâu dài.”

Hồng Tú vừa ngã người định ngất, ta liền hắt thẳng ly trà mát lên mặt cho tỉnh táo lại.

Còn cái người làm thơ kia — ta quên mất tên rồi — đang ôm ngực, dáng vẻ yểu điệu sắp tắt thở.

“Ngươi biết viết chữ thì đến phòng kế toán chép sổ sách, sai một chữ trừ mười văn tiền.”

Xử lý xong đám hồng nhan tri kỷ kia, ta cuối cùng cũng quay lại nhìn Lý Cảnh Châu.

Hắn đang định lùi lại, tiếc là phía sau đã bị hộ viện chặn đường.

“Như Ý à…”

Hắn nuốt khan một cái, cố chống chế: “Vi phu là người đọc sách.”

“Đọc sách?”

Ta cười lạnh: “Thế tử thi ba lần đồng sinh mà rớt cả ba, sách của chàng chắc cho chó gặm rồi!”

Lý Cảnh Châu mặt đỏ bừng: “Dù vậy cũng không thể bắt ta đi bán nghệ! Sĩ khả sát bất khả nhục!”

Ta gật đầu, tỏ vẻ thông cảm: “Thế tử khí cốt như vậy…”

“Vậy thì trả ngay nợ rượu ba ngàn lượng tháng trước ở Túy Tiên Lâu, với một ngàn lượng tiền trang sức mua chịu cho cô Hồng Tú ở Lâm Lang Các đi.”

Ta từ tay áo rút ra một xấp giấy nợ dày cộp, phe phẩy trước mặt hắn.

“Chủ nợ nói rồi, hôm nay không trả thì họ sẽ đến nha môn tố cáo. Lúc đó danh tiếng thế tử xù nợ vang khắp kinh thành, e là còn khó nghe hơn chuyện đi phủ Tề vương diễn tuồng đấy.”

Mặt Lý Cảnh Châu trắng bệch, hắn vốn sống nhờ cái tiếng “thế tử quý tộc”.

“Ta… ta không biết hát hí khúc…”

Hắn lắp bắp cuối cùng cũng chịu xuống nước.

Ta nhìn từ đầu đến chân, phải nói, ánh mắt cha ta vẫn rất chuẩn.

Lý Cảnh Châu tuy đầu óc không linh hoạt, nhưng gương mặt đúng là nhất phẩm.

Mặt như ngọc, mắt tựa hoa đào, nhất là cái dáng uể oải, nhuốm vẻ quý tộc sa sút, hoàn toàn hợp khẩu vị tên Tề vương mê sắc kia.

“Không biết hát cũng chẳng sao,”

Ta bước tới, giúp hắn chỉnh lại cổ áo, nhẹ nhàng nói: “Tề vương gần đây mê mẩn vở Bá Vương biệt Cơ, đang thiếu một Ngu Cơ xinh đẹp như hoa.”

“Thế tử chỉ cần đứng đó, khóc lâm ly một chút, một đêm thôi, thù lao đủ trả nửa tháng tiền rượu của chàng rồi.”

Lý Cảnh Châu vẫn còn do dự, ta ghé sát tai thì thầm: “Tề vương hào phóng lắm, nếu làm hắn vui, biết đâu còn thưởng cho chàng vài bức danh họa triều trước. Chàng chẳng thích sưu tầm mấy thứ đó lắm sao?”

Khoảnh khắc đó, đôi mắt Lý Cảnh Châu… đáng xấu hổ thay, lấp lánh sáng.

2

Sau khi phủ Tĩnh An Bá đổi chủ, mẹ chồng ta tức giận đến mức muốn làm ầm lên.

Bà chống gậy xông vào sân viện của ta, chỉ tay vào mặt mắng rằng ta mang phong cách thương nhân, làm ô uế môn đình, lại còn bắt đám thiếp của con trai bà phải đi làm mấy việc đê tiện.

Lúc ấy ta đang bấm bàn tính lách cách, đầu cũng không thèm ngẩng.

“Mẫu thân nói đúng, con cũng thấy chuyện này đúng là chẳng mấy thể diện.”

Mẹ chồng sững người, tưởng ta mềm lòng, định lên giọng trưởng bối, thì ta đã đẩy một quyển sổ kế toán đến trước mặt bà.

“Đây là chi tiêu của phủ tháng trước, tổng cộng một vạn hai ngàn lượng, mà thu vào của công chỉ vỏn vẹn tám trăm lượng. Phần chênh lệch này, đều là do của hồi môn của con bù vào.”

Ta ngẩng đầu lên, nhìn bà bằng ánh mắt hết sức chân thành: “Nếu mẫu thân thấy mất mặt, vậy xin mẫu thân bỏ tiền ra lấp khoản thâm hụt này.”

“Chỉ cần có bạc, đừng nói là để họ ngồi trong sân ăn hạt dưa, mà có muốn dựng bàn thờ cúng như Bồ Tát, con dâu cũng chẳng dám nói nửa lời.”

Mẹ chồng nhìn dãy con số dọa người kia, tay run lẩy bẩy.

Phủ Tĩnh An Bá vốn đã là cái vỏ rỗng từ lâu. Ông Bá già thì tu đạo luyện đan, đốt tiền vào lò chẳng tiếc tay. Mẹ chồng thì số tiền riêng cũng sớm bị Lý Cảnh Châu – cái tên phá gia chi tử kia – moi gần cạn.

“Nhưng… nhưng cũng không thể để thế tử đi… đi…”

“Đến phủ Tề vương là việc thanh nhã, sao có thể gọi là ‘đi’ được?”

Ta cắt lời, “Tề vương là người hoàng thất, rất yêu âm luật. Thế tử đến đó là giao lưu học hỏi, tiện thể mang chút tiền nhuận bút về. Đây là phong lưu tao nhã của văn nhân, sao có thể gọi là làm bẩn môn đình?”

Mẹ chồng há miệng, nhìn vẻ mặt bình thản của ta mà rốt cuộc cũng chẳng nói nên lời, đành ngậm ngùi bỏ đi.

Giải quyết xong người già, đám trẻ còn lại cũng dễ trị hơn nhiều.

Lục Khởi hôm đầu đến Thiên Âm Các, khóc lóc thảm thiết.

Lúc về cũng khóc, nhưng là khóc vì tiền quá nhiều.

Tuy cô ta có phần điệu đà, nhưng tài gảy tỳ bà thì thực sự không tệ.

Khách của Thiên Âm Các đã quen với những âm điệu ẻo lả, nay nghe phong cách vừa thanh cao vừa ai oán đậm chất quý tộc liền kinh ngạc không thôi.

Chỉ trong một đêm, tiền thưởng thôi đã được trăm lượng bạc trắng.

Ta giữ đúng cam kết, lấy đi ba mươi lượng, còn lại bảy mươi lượng đều đưa hết cho cô ta.

Lục Khởi ôm đống bạc, ngây ra như tượng.

Cô ta ở phủ một tháng chỉ được có hai lượng bạc, mà còn bị cắt xén tầng tầng lớp lớp.

“Thiếu… thiếu phu nhân, số này thật sự là… cho nô gia sao?” Cô ta run giọng hỏi.

“Lao động làm giàu, không có gì xấu hổ cả.”

Ta vỗ vai cô ta, “Ngày mai cố gắng hơn nữa nhé. Ta tin cô sẽ trở thành tay tỳ bà số một kinh thành đấy.”

Ánh mắt của Lục Khởi đã thay đổi. Ngay sáng hôm sau, chưa cần ai gọi, cô ta đã dậy từ lúc gà gáy luyện đàn, còn chủ động xin tăng buổi biểu diễn.

Hồng Tú cũng vậy, ở xưởng thêu Cẩm Tú làm thử y nương, dáng người đẹp, mặc gì cũng tôn dáng, khiến các tiểu thư quý phu nhân tranh nhau đặt may theo mẫu.

Chưởng quầy mừng như bắt được vàng, vừa trả lương vừa tặng thêm hai bộ y phục hợp thời.

Trước đây, họ tranh giành nhau chỉ vì một cái liếc mắt của Lý Cảnh Châu.

Giờ thì sao?

Lý Cảnh Châu đi ngang qua hoa viên, định trêu ghẹo Lục Khởi một câu.

Lục Khởi ôm đàn chạy vội: “Thế tử gia xin tự trọng, nô gia phải đến nhạc phường làm, đến muộn thì mất tiền thưởng đấy!”

Hắn lại quay sang tìm Hồng Tú.

Hồng Tú đang tập bước múa mới, liền nhăn mặt: “Tránh ra chút đi thế tử gia, chỗ này sáng quá đẹp, vải thêu song diện đắt lắm đấy, hỏng rồi ngài đền nổi không?”

Lý Cảnh Châu đứng trơ giữa gió, người cũng rối như tâm trạng.

Cái đầu chuyên thơ văn của hắn không thể nào hiểu nổi, vì sao mấy cô gái từng si mê mình đến chết đi sống lại, chỉ sau vài ngày lại trở thành mấy cô sát tiền ham việc như vậy.

Dĩ nhiên, khó trị nhất vẫn là chính hắn.

Ta đã chuẩn bị cho hắn một bộ trang phục.

Không phải mấy bộ tuồng loè loẹt, mà là áo rộng tay dài thanh lịch, điểm chút phấn nhẹ nơi mắt, khiến đôi mắt đào hoa ấy càng thêm vẻ vô tội u buồn.

“Nhớ kỹ, chàng đến đó là giao lưu nghệ thuật, không phải bán tiếng cười.”

Ta dặn kỹ: “Phải giữ dáng, phải lạnh lùng, phải có cái khí chất kiểu xem tiền như rác nhưng bị đời đẩy vào chốn hồng trần.”

Lý Cảnh Châu tuy vẫn phản đối, nhưng nghĩ đến đống nợ chồng chất, rốt cuộc cũng cắn răng bước lên kiệu.

Còn ta thì ngồi trong phủ uống trà, vừa nhấp một ngụm, vừa âm thầm tính xem phen này thu hồi vốn được bao nhiêu.