Chương 1 - Chuyện Gả Thay Đổi Cuộc Đời

01

— Muội muội, ta đã có người trong lòng. Cầu xin muội tác thành cho ta, thay ta gả tới Bùi gia đi.

Thẩm Vân Dao quỳ trên nền gạch xanh khóc đến mức không thở nổi.

Nàng mặc bộ đồ ngủ trắng thuần, búi tóc đã bung mất một nửa, nước mắt đọng trên gương mặt, trông vô cùng tủi thân.

Tần thị ngồi ở ghế trên, cầm khăn chấm khóe mắt, khóc còn chân thành hơn cả nàng.

— Thanh Nhi, sức khỏe tỷ tỷ con vốn yếu. Bùi gia quy củ nghiêm ngặt, nó không chịu nổi đâu. Con xưa nay luôn hiểu chuyện, lần này hãy thay tỷ tỷ con đi. Thẩm gia nuôi con nhiều năm như vậy, cũng đến lúc con báo đáp gia đình rồi.

Thẩm Hoài Viễn sa sầm mặt, hoàn toàn không có ý định thương lượng.

— Cứ quyết định như vậy. Ngày mai con thay hỉ phục rồi xuất giá. Bùi gia chỉ nhận nữ nhi Thẩm gia, kiệu hoa đã khiêng tới đó rồi, ai còn dám vén rèm kiểm tra?

Tôi đứng trong phòng, nghe bọn họ hết người này đến người khác lên tiếng, nỗi đau cũ trong lòng ngược lại dần tan biến.

Tôi đã trở về.

Trở về đúng đêm trước ngày đại hôn.

Kiếp trước cũng vào đêm nay, Thẩm Vân Dao khóc lóc cầu xin tôi, Tần thị ép buộc tôi, còn Thẩm Hoài Viễn trực tiếp quyết định.

Tôi thay nàng bước lên kiệu hoa, gả vào Bùi gia.

Sau đó, tôi thay Hầu phủ ứng phó mọi quan hệ, thay Bùi Nghiễn ngăn cản minh thương ám tiễn, thay hắn quản lý việc nhà, hiếu kính trưởng bối, chống đỡ toàn bộ môn đình.

Tôi sống cảnh góa bụa suốt nửa đời, cũng hao mòn mất nửa cái mạng.

Sau này, Bùi Nghiễn đứng ở vị trí quyền cao chức trọng. Người người đều khen hắn thanh quý, trầm ổn, chỉ có tôi biết trong lòng hắn vẫn luôn chứa Thẩm Vân Dao.

Trước khi tôi chết, hắn đứng bên giường bệnh, im lặng rất lâu rồi chỉ nói một câu:

— Nếu năm đó người gả tới là nàng ấy, có lẽ ta đã vui vẻ hơn một chút.

Vui vẻ?

Khi ấy tôi suýt bật cười đến ho ra máu.

Tôi vùi cả đời mình vào đó, cuối cùng đổi lại không phải sự cảm kích, cũng chẳng phải hổ thẹn, mà chỉ là một câu tiếc nuối nhẹ bẫng của hắn.

Tôi vừa định mở miệng, mắng trả cuộc hôn nhân thối nát này cùng cả kiệu hoa về Bùi gia thì quản gia bên ngoài lảo đảo chạy vào.

— Lão gia! Phu nhân! Bùi gia cho người tới!

Thẩm Hoài Viễn nhíu mày:

— Giờ này còn tới làm gì?

Quản gia mặt mày trắng bệch, run rẩy đưa lên một lá thư.

— Người đưa thư nói, đây là thư do thế tử đích thân viết.

Phong thư được mở ra.

Giấy trắng mực đen, nét bút sắc bén.

Chỉ liếc qua một cái, tôi đã nhận ra nét chữ ấy.

Bùi Nghiễn.

Trên đó chỉ có hai dòng, viết vô cùng rõ ràng:

【Trưởng nữ Thẩm gia đã không muốn gả, hôn sự này lập tức hủy bỏ.】

【Bùi mỗ tuyệt đối không cưới thế thân.】

Tôi suýt nữa bật cười thành tiếng.

Cả căn phòng lập tức rơi vào yên lặng.

Thẩm Hoài Viễn đọc xong thư, mặt mày xanh mét, giơ tay đập mạnh xuống bàn. Chén trà lăn xuống đất, vỡ tan.

Tần thị nghiêng người, suýt ngã khỏi ghế.

Thẩm Vân Dao thoạt đầu thở phào nhẹ nhõm, nhưng rất nhanh lại ôm mặt khóc.

— Bùi gia khinh người quá đáng! Ta chỉ vì sức khỏe không tốt, sao bọn họ có thể sỉ nhục Thẩm gia như vậy? Cho dù ta không gả, tại sao ngay cả muội muội cũng bị ghét bỏ?

Bùi Nghiễn cũng trở về rồi.

Tốt lắm.

Đỡ cho tôi phải tốn thêm lời.

Tần thị đột nhiên quay đầu, nhìn chằm chằm vào tôi như hận không thể khoét thủng vài lỗ trên mặt tôi.

— Có phải là con không? Có phải con âm thầm truyền tin cho Bùi gia, phá hỏng cuộc hôn nhân này không?

Tôi cúi đầu nhìn lá thư, suýt không nhịn được cười.

Kiếp trước hắn kín miệng như cái vò bị bịt kín. Kiếp này ngược lại lanh lẹ hơn nhiều, thư từ hôn chạy còn nhanh hơn thỏ, trực tiếp chặn đứng con đường thay gả.

Tôi ngẩng mắt nhìn bà ta.

— Chẳng phải hôm qua mẫu thân còn nói cuộc hôn nhân này nhất định phải có người gả sao? Bây giờ Bùi gia đã chỉ rõ không cần thế thân, tại sao lại trở thành lỗi của con?

Tần thị nghẹn lời.

Tôi lại nói:

— Chẳng lẽ con cầm dao kề lên cổ Bùi Nghiễn, ép hắn viết thư từ hôn?

Tiếng khóc của Thẩm Vân Dao khựng lại.

Thẩm Hoài Viễn chỉ tay vào tôi, run rẩy hồi lâu mà vẫn không mắng nổi một câu hoàn chỉnh.

02

Lá thư từ hôn ấy khiến chính sảnh Thẩm gia náo loạn đến long trời lở đất.

Tính toán của Thẩm Vân Dao cũng tan vỡ sạch sẽ.

Ban đầu nàng định nhét tôi vào kiệu hoa của Bùi gia, còn mình thì trong sạch chờ Cố Hoài Chu tới cầu hôn.

Nhưng sau khi hôn sự bị hủy, nàng không những không thể thoát thân, mà còn phải ngày đêm lo sợ chuyện mình và Cố Hoài Chu lén lút qua lại bị đào lên.

Ngay tối hôm ấy, Thẩm Vân Dao liền ngã bệnh.

Sốt cao không giảm, cơm nước không vào.

Tần thị sốt ruột đến mức liên tục lau nước mắt, trong đêm mời liền ba vị đại phu.

Tôi ngồi trong sân viện của mình, cắt bỏ phần tim đèn đã cháy đen.

Bệnh đúng là biết chọn thời điểm.

Kiếp trước tôi ở Bùi gia bận đến mức chân không chạm đất, chẳng có thời gian quan tâm chuyện của Thẩm Vân Dao.

Sau này thỉnh thoảng về thăm nhà, tôi mới nghe nói nàng bỏ trốn không thành, bị Thẩm Hoài Viễn đánh gãy nửa cái chân.

Kiếp này, tôi không vội.

Kịch hay phải chậm rãi xem, dưa cũng phải đợi chín mới ăn.

— Cô nương, người đoán đúng thật rồi!

Nha hoàn thân cận Thanh Ngô vén rèm bước vào, còn chưa kịp thở đều, đôi mắt đã sáng rực.

— Thúy Nhi bên viện Đại tiểu thư vừa ôm một nồi đất sắc thuốc làm bình phong, lén lút mò ra cửa sau như kẻ trộm, nhét một lá thư vào khe gạch dưới bậc cửa.

Tôi đặt kéo xuống, rót một chén trà nóng rồi đẩy tới trước mặt nàng.

— Bên ngoài có người nhận không?

— Có! Tên tiểu tử ngồi chờ bên ngoài ấy có hóa thành tro nô tỳ cũng nhận ra. Chính là Trường Thuận, tiểu tư bên cạnh Cố công tử. Hắn cầm thư chạy còn nhanh hơn chó.

Thanh Ngô uống một hơi cạn chén trà nóng, hạ thấp giọng, vừa nói vừa khoa tay:

— Cô nương, chúng ta có nên tới trước mặt lão gia tố cáo nàng ta một trận không? Bây giờ đi bắt, chắc chắn sẽ bắt được ngay tại trận!

— Tố cáo thì có gì thú vị?

Tôi khẽ gạt lớp bọt nổi trong chén trà.

— Một lá thư không đầu không đuôi, Tần thị tùy tiện bịa ra một lời nói dối là có thể lấp liếm. Nói không chừng bà ta còn cắn ngược lại, bảo ta vu khống trưởng tỷ.

Thanh Ngô sốt ruột:

— Vậy chẳng phải chúng ta uổng công theo dõi sao?

— Gấp gì chứ?

Tôi đặt chén trà xuống.

— Nếu đã là chân ái, chỉ gửi thư thì thành ý chẳng được bao nhiêu. Ngươi đi đưa cho bà Vương trực đêm ở cửa sau hai lượng bạc vụn, bảo bà ta tối mai uống thêm vài chén rượu vàng, then cửa đừng cài quá chặt.

Thanh Ngô sửng sốt, sau đó bật cười.

— Cô nương muốn mời quân vào chum sao?

Tôi sửa lời nàng:

— Ta chỉ đang giúp người thành toàn chuyện tốt.

Đêm hôm sau, cửa sau quả nhiên mở ra.

Thẩm Vân Dao khoác áo choàng, dẫn theo Thúy Nhi lén rời khỏi phủ.

03

Thanh Ngô bám theo một mạch tới Thập Lý Đình ngoài thành.

Trong căn lều trà rách nát, Cố Hoài Chu mặc một bộ áo xanh đã giặt đến bạc màu. Khi đứng dậy, hắn còn không quên vuốt lại vạt áo, dáng vẻ ra vẻ vô cùng.

— Vân Dao, Bùi gia từ hôn cũng tốt. Người trong sạch như nàng vốn không nên gả cho một kẻ mình không yêu rồi chịu khổ.

Viền mắt Thẩm Vân Dao đỏ lên, cảm động liên tục gật đầu.

Cố Hoài Chu thở dài, rồi chuyển giọng:

— Chỉ là con đường khoa cử của ta nơi nào cũng cần tiền bạc lo liệu. Nếu không có ngân lượng, dù có đầy bụng văn chương cũng khó tránh khỏi bị mai một. Nếu nàng có thể giúp ta, ngày sau khi tên đề bảng vàng, ta nhất định sẽ dùng kiệu tám người khiêng đón nàng về làm chính thê.

Cái bánh hắn vẽ vừa tròn vừa lớn.

Thẩm Vân Dao bị dỗ đến choáng váng, không chút do dự tháo cây trâm vàng trên đầu, cùng chiếc vòng ngọc trên cổ tay nhét hết vào tay hắn.

Sau gốc cây phía xa, Thanh Ngô trợn trắng mắt, nhìn rõ toàn bộ cảnh tượng ấy.

Sau khi trở về phủ, Thanh Ngô bắt chước dáng vẻ vừa nghèo kiết xác vừa sĩ diện của Cố Hoài Chu giống đến như thật.

— Cô nương không nhìn thấy thôi, lúc nhận đồ tay hắn nhanh hơn bất kỳ ai. Miệng còn nói gì mà “Vân Dao, ta không nên nhận trang sức của nàng”, kết quả tay áo cuộn một cái, chẳng sót thứ gì.

Tôi nghe mà bật cười.

— Hắn nhận bao nhiêu?

— Hai cây trâm vàng ròng, một đôi vòng ngọc dương chi, còn có một túi bạc vụn.

— Ghi lại.

Thanh Ngô lấy ra một quyển sổ nhỏ.

— Ghi rồi. Ngay cả chuyện hắn uống hai bát trà, nô tỳ cũng ghi lại.