Chương 1 - Chiêu Dương Công Chúa Và Kế Hoãn Binh

Năm ấy tiên đế nhận ta làm nghĩa nữ, ta vừa tròn bảy tuổi, ngồi thụp sau hòn giả sơn trong Ngự Hoa Viên, đập nát bươm cái hũ đựng dế của Tam hoàng tử.

Tam hoàng tử vừa khóc vừa chạy đi mách phụ hoàng. Phụ hoàng chẳng những không giận, còn cười ha hả, nói ta rất có phong thái của ngài thuở trẻ.

Thế là ta hồ đồ hồ đồ trở thành Chiêu Dương công chúa. Tiên đế đích thân ban phong hiệu, ngụ ý “rạng rỡ như mặt trời, ấm áp như mùa xuân”.

Ngự sử dâng sớ phản đối, nói nhà họ Triệu trung liệt cả môn, không nên để ta—đứa con côi duy nhất còn lại—lớn lên thành một kẻ ăn chơi trác táng.

Phụ hoàng hất “tấu” một cái xuống án, nói: Trẫm thích vậy.

Về sau phụ hoàng băng hà, thái tử ca ca lên ngôi, vẫn cứ thích vậy.

Cho nên năm nay ta hai mươi, vẫn là đệ nhất công tử bột của kinh thành.

Người ngoài nhắc đến ta, thế nào cũng phải thở dài một tiếng:

Chiêu Dương công chúa ấy mà, ăn chơi hưởng lạc thì giỏi, chuyện đứng đắn thì chẳng dính vào tí nào, thế nhưng Thái hậu cưng chiều, Hoàng thượng che chở, chẳng ai dám nói nửa chữ.

Ta nghe xong chẳng giận chút nào.

Họ nói đúng.

Ta quả thực không muốn dính dáng chuyện đứng đắn.

Phong thủy Đại Diệu triều này nuôi người, ta chỉ muốn làm một mỹ nhân phế vật sống qua ngày, thỉnh thoảng trêu chọc mấy kẻ đại thần giả đứng đắn kia, ngày tháng tiêu dao tự tại.

Cho tới khi Thái hậu nương nương nảy ý định ban hôn cho ta.

“Chiêu Dương à,” Thái hậu nắm tay ta, mặt mày hiền từ, “con cũng không còn nhỏ nữa rồi, ai gia thấy thế tử Anh Quốc Công là được lắm, tướng mạo khôi ngô, gia thế cũng tương xứng…”

Ta lập tức cảnh giác.

Thế tử Anh Quốc Công, Lý Hoài, năm ngoái trong tiệc cung yến nhìn ta thêm hai lần, quay đầu đã được tiểu tư đỡ ra ngoài.

Thuộc hạ ám vệ của ta bẩm báo, nói thế tử gia về phủ rồi nôn suốt cả một đêm, còn lớn tiếng thề rằng đời này không dám nhìn Chiêu Dương công chúa thêm lần nào nữa.

Ta không trách hắn.

Dù sao đêm đó ta có cười với hắn một cái, cười đặc biệt chân thành rực rỡ.

Hắn chắc tưởng ta đang thả thính, kích động đến khí huyết dồn lên—nhưng hắn không biết, mỗi lần ta cười kiểu đó, đều là đang tính xem làm sao để đối phương xui xẻo.

Sao Thái hậu nương nương lại vừa mắt hắn chứ?

Ta đúng lúc đỏ hoe mắt, nghiêng người ngã vào lòng Thái hậu: “Hoàng tổ mẫu, người không cần Uyển Uyển nữa sao?”

Thái hậu dễ mềm lòng nhất trước chiêu này.

Người lập tức ôm ta, vừa gọi vừa dỗ “tim gan báu vật”: “Nói bậy! Ai gia thương con còn không kịp, sao lại là không cần con?”

“Vậy sao người vội gả con đi?” Ta thút thít, “Có phải người thấy Uyển Uyển phiền rồi không?”

“Đứa nhỏ này—” Thái hậu dở khóc dở cười.

Ta ngẩng mặt lên từ tay áo người, nước mắt lưng tròng: “Hoàng tổ mẫu, Uyển Uyển không nỡ rời người. Uyển Uyển muốn cả đời ở bên người, không lấy chồng.”

Thái hậu bị ta khóc đến mềm tim, chuyện ban hôn tạm thời gác lại.

Nhưng ta biết, đó chỉ là kế hoãn binh.

Thái hậu đã quyết tìm nhà chồng cho ta, hôm nay là thế tử Anh Quốc Công, ngày mai sẽ là đích tôn Võ An Hầu, ta không thể ngày nào cũng khóc được.

Phải nghĩ ra một cách một lần là xong.

Ta nằm trên ghế mỹ nhân, vừa bóc nho vừa suy tính.

Muốn cởi nút, phải tìm đúng người thắt nút.

Thái hậu muốn gả ta, chẳng qua sợ ta cô độc đến già.

Nếu ta tự giải quyết chuyện chung thân của mình thì sao?

Nếu cách giải quyết ấy khiến cả kinh thành không ai dám cưới ta thì sao?

Một trái nho vào miệng, vị ngọt thanh lan ra.

Ta nghĩ tới một người.

Thẩm Thời Yến.

Cháu đích tôn của Thái phó, đương triều thám hoa, chưởng viện Hàn Lâm viện.

Người đứng đầu thiên hạ văn thần, lạnh lùng như ngọc, cứng nhắc thủ lễ.

Nghe nói hắn mười sáu tuổi đỗ thám hoa, trong điện thí trước ngự tiền, Hoàng thượng hỏi hắn sách lược trị quốc, hắn không kiêu không nịnh, dẫn kinh viện điển, nói xong cả trường im phăng phắc.

Hoàng thượng tại chỗ điểm danh hắn, nói đứa trẻ này có tài tể phụ.

Đó là chuyện mười năm trước.

Giờ Thẩm Thời Yến hai mươi sáu, quan cư tam phẩm chưởng viện Hàn Lâm vẫn đoan chính nhã nhặn, không gần nữ sắc.

Tháng trước ngự sử đàn hặc hắn không kính bề trên, hắn không biện giải, chỉ dâng lên gia huấn trăm điều, điều điều chứng minh mình nghiêm cẩn giữ lễ giáo.

Ngự sử đàn hặc hắn ngược lại bị quở trách, phạt bổng ba tháng.

Kinh thành quý nữ nhắc tới Thẩm Thời Yến, miệng nói “Thẩm đại nhân thanh chính liêm khiết”, trong mắt lại viết “đáng tiếc là khúc gỗ mục không hiểu phong tình”.

Ta bỏ vỏ nho xuống, cong khóe môi.

Không hiểu phong tình, hay lắm.

Chiêu Dương công chúa ta giỏi nhất, chính là trêu đến mức những kẻ không hiểu phong tình phải hoài nghi nhân sinh.

Ba ngày sau, cung yến, ta thay một bộ cung trang đỏ thạch lựu mới tinh, trên tóc chỉ cài một cây trâm bước dao đỏ vàng khảm lông chim thúy, càng tôn gò má rực rỡ.

Thái hậu nhìn mà khen nức nở: “Chiêu Dương nhà ta mà chịu sửa soạn, cả kinh thành quý nữ đều phải lu mờ.”

Ta ngọt ngào cười, thầm nghĩ lát nữa người đừng nổi giận là được.

Yến bày ở Thái Hòa Điện, quần thần cùng quyến thuộc nâng chén.

Ta ngồi bên cạnh Thái hậu, chán chường lắc lư chén rượu, ánh mắt như có như không lướt xuống hàng dưới.

Vị trí Hàn Lâm viện ở trong hàng văn thần.

Thẩm Thời Yến ngồi ghế thứ ba, khoác quan phục đỏ thẫm, bên hông treo túi cá bạc, đang cúi đầu lật xem thứ gì đó.

Trong điện tơ trúc rộn ràng, hắn như không nghe thấy, dường như mọi ồn ào quanh mình đều chẳng liên can.

Ta nhìn nghiêng mặt hắn, trong lòng huýt một tiếng.

Chậc, cái bộ dạng này.

Mày mắt sinh cực đẹp, như núi xa ôm nét mực, thanh tú thoát tục.

Thế mà đôi môi mỏng mím thành một đường, toát ra vẻ xa cách cự tuyệt ngàn dặm, khiến người ta không dám tùy tiện lại gần.

Đáng tiếc, người hắn muốn cự tuyệt lại là ta.

Ta đứng dậy, nâng chén rượu bước về phía hắn.

Tiếng ồn trong điện dần lắng. Vô số ánh mắt đuổi theo ta, có kinh ngạc, có hả hê, có mong chờ xem trò vui.

Thẩm Thời Yến cuối cùng cũng ngẩng đầu.

Bốn mắt giao nhau, đồng tử hắn khẽ co lại, tựa như bất ngờ, rồi lập tức trở lại bình tĩnh.

Hắn đứng dậy, chắp tay, khuôn phép từng li từng tí: “Thần tham kiến công chúa.”

Ta đứng trước mặt hắn, ngẩng đầu nhìn lên.

Hắn thật sự rất cao, bình thường ta không thấy mình thấp, vậy mà lúc này phải hơi ngước mới nhìn được.

Góc độ này vừa hay nhìn rõ hàng mi hắn rủ xuống, và vành tai đỏ lên giấu dưới mũ quan.

—Ồ?

Ta cong mắt, giọng lười biếng:

“Thẩm đại nhân, bổn cung kính ngài một chén.”

Hắn cụp mắt: “Thần không dám nhận.”

“Có gì mà không dám nhận chứ?”

Ta nghiêng đầu, “Ngài là thám hoa lang, là chưởng viện Hàn Lâm là quốc chi trụ cột được tiên đế đích khẩu khen qua Bổn cung kính ngài, ngài nhận nổi.”

Hắn không nói, nhận chén rượu do nội thị dâng lên, uống một hơi cạn sạch.

Còn ta lại không uống cạn chén rượu của mình, chỉ cầm chén, thong thả tiến thêm nửa bước.

Gần đến mức có thể ngửi thấy trên người hắn mùi tùng hương lạnh trong.

Vành tai hắn càng đỏ hơn.

Ta bật cười, rồi khẽ nghiêng chén, hất chút rượu còn lại trong chén vẩy nhẹ vào tay áo quan phục của hắn.

Cả sảnh ồ lên.

Thẩm Thời Yến cứng người.

“Ây da,” ta giả vờ kinh ngạc, đưa tay định lau ống tay áo cho hắn, “Bổn cung trượt tay thôi, Thẩm đại nhân đừng trách—”

Đầu ngón tay chạm vào cổ tay hắn.

Hắn giật phắt tay về, như bị lửa bỏng.

Đôi mắt vốn luôn phẳng lặng không gợn sóng kia rốt cuộc cũng dậy lên gợn nước—có kinh, có loạn, còn có một tia bối rối khó mà nhận ra.

“Công chúa.” Giọng hắn ép rất thấp, khàn khàn mấy phần, “Xin tự trọng.”

Ta vô tội chớp mắt: “Thẩm đại nhân đang nói gì vậy? Bổn cung chỉ lau vết rượu giúp ngài.”

“Thần có tay, không dám phiền ngọc chỉ của công chúa.” Hắn lùi lại một bước, sống lưng thẳng tắp. Tay áo thấm rượu loang ướt một mảng, hắn lại như chẳng hề hay biết.

Ta nghiêng đầu nhìn hắn, bỗng kiễng chân, ghé sát bên tai hắn.

Toàn thân hắn đông cứng.

Ta hạ giọng, thổi một hơi khẽ khàng: “Thẩm đại nhân, tai ngài đỏ quá.”

Hắn lùi liền ba bước dài.

Túi cá bạc ở hông va vào góc án, phát ra một tiếng lanh lảnh.

Đến cả mặt hắn cuối cùng cũng ửng một lớp đỏ mỏng, như giấy tuyên thượng hạng dính phấn son—muốn giấu cũng không giấu nổi, muốn lau cũng không lau đi được.

Trong điện đã có người không nhịn được bật cười thành tiếng.

Thái hậu ở thượng thủ ho khẽ một tiếng: “Chiêu Dương, chớ nghịch ngợm.”

Ta thu tay về, hướng Thái hậu cười ngọt lịm, xoay người trở lại chỗ ngồi.

Lướt qua bên cạnh thế tử Anh Quốc Công, ánh mắt hắn nhìn ta tràn đầy cảm kích như vừa thoát kiếp.

Ta chẳng buồn để ý.

Ta đang nghĩ về vành tai đỏ rực kia của Thẩm Thời Yến.

Thú vị.

Ngày hôm sau, Thái hậu triệu ta vào cung.

Ta chuẩn bị sẵn tinh thần sẽ bị mắng, nào ngờ thấy Thái hậu mặt mày tươi như gió xuân.

“Ngoan lắm,” người nắm tay ta, “mắt nhìn của con không tệ.”

Ta: ?

Thái hậu cười nói: “Đứa nhỏ nhà họ Thẩm ấy, ai gia nhìn nó lớn lên từ bé, phẩm mạo tài học đều nhất nhất hàng đầu. Gia phong phủ Thái phó thanh chính, Thẩm Thời Yến lại là đích trưởng tôn, sau này thừa kế gia nghiệp, tuyệt đối không để con phải chịu thiệt.”

Ta dần cảm thấy có gì đó… không ổn.

“Hoàng tổ mẫu,” ta cố vùng vẫy, “con chỉ là…”

“Chỉ là gì?”

Thái hậu vỗ vỗ tay ta, “Ai gia hiểu. Con gái nhà người ta mặt mỏng, không tiện nói thẳng, đành mượn rượu che mặt. Con đó, với ai gia còn giấu giếm làm gì?”

Không phải, con không có, hoàng tổ mẫu người hiểu lầm rồi.