Chương 1 - Chiếc Giỏ Tre Trong Tuyết

Ngày ta chào đời, tuyết lớn phong kín cả thành.

Phụ thân Thẩm Viễn Đạo đích thân bế ta ra khỏi phòng sinh, giao cho Liễu di nương đang chờ dưới hành lang.

Trong lòng Liễu di nương cũng ôm một nữ hài vừa mới chào đời — đó là đứa con riêng của bà ta và phụ thân.

Hai đứa trẻ, cứ thế bị tráo đổi.

Con gái Liễu di nương trở thành đích trưởng nữ của phủ Trấn Quốc công, Thẩm Thanh Uyển, còn ta bị đặt vào một chiếc giỏ tre, ngay trong đêm đưa ra khỏi kinh thành.

Nghe nói vốn định đưa ta đến trang tử ở thôn quê nuôi dưỡng.

Đáng tiếc, giữa đường, vị huynh trưởng tốt đẹp của ta, Thẩm Chiêu Diên, lại chê phiền phức —

“Chỉ là một thứ bồi tiền, nuôi làm gì? Ném đi.”

Bà tử đến đón ta không dám trái lời đại công tử, liền ném ta trước cửa chốn yên hoa liễu hạng ở ngõ Vĩnh An.

Tuyết tháng Chạp lớn đến mức có thể chôn vùi cả người.

Ta suýt nữa đã chết.

Khi xe ngựa của Thái tử Tiêu Hành đi qua con ngõ ấy, bánh xe nghiền vỡ lớp băng, bên trong chợt truyền ra một tiếng khóc của trẻ sơ sinh.

Chàng vén rèm xe.

Giữa trời tuyết mịt mù, chỉ có một chiếc giỏ tre rách nát. Trong giỏ là một đứa trẻ được quấn bằng nửa mảnh tã lót, tiếng khóc yếu ớt như mèo con.

Năm ấy Tiêu Hành mười hai tuổi.

Chàng bế ta lên, mang về Đông cung.

Từ đó, ta lớn lên trong Đông cung. Thân phận đối ngoại là nghĩa muội được Thái tử điện hạ nhận nuôi từ dân gian, được ban tên Thanh Đường.

Suốt mười lăm năm, ta không hề biết thân thế của mình.

Cho đến yến tiệc đêm giao thừa năm ấy.

Ta mặc một bộ váy gấm hoa văn mây để lộ vai. Dưới xương quai xanh dấu bớt hình hoa mai bẩm sinh hiện lên vô cùng rõ ràng dưới ánh đèn.

Bàn tay đang cầm chén rượu của Trấn Quốc công Thẩm Viễn Đạo bỗng cứng đờ.

Sắc mặt Liễu di nương thoắt trắng bệch.

Thẩm Chiêu Diên đột ngột đứng bật dậy, chén rượu rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh.

Còn “đích nữ Thẩm gia” Thẩm Thanh Uyển đang ngồi đối diện ta, nhìn chằm chằm đóa mai trên vai ta, cả người run như cầy sấy.

Ta chẳng hiểu chuyện gì, cúi đầu nhìn một cái.

Tiêu Hành ngồi bên cạnh ta, bất động thanh sắc khoác một chiếc áo choàng lông hồ lên vai ta.

“Lạnh rồi?”

Giọng chàng rất nhạt.

Ta gật đầu.

Thẩm Viễn Đạo gần như lảo đảo chạy đến trước mặt ta.

“Vị… vị cô nương này, dấu bớt trên vai cô nương —”

Tiêu Hành đặt chén rượu xuống.

“Trấn Quốc công, ngươi đang dò xét nghĩa muội của cô?”

Sắc mặt Thẩm Viễn Đạo lập tức trở nên cực kỳ khó coi.

Ông ta há miệng, nhưng một chữ cũng không nói ra được.

Liễu di nương đứng dậy khỏi chỗ, đi tới khoác tay Thẩm Viễn Đạo, trong giọng nói mang theo ý cười cố tình tạo ra.

“Quốc công gia say rồi, xin Thái tử điện hạ chớ trách.”

Bà ta kéo Thẩm Viễn Đạo trở về. Khi đi ngang qua ta, ánh mắt bà ta dừng trên chiếc áo lông hồ phủ trên vai ta trong thoáng chốc.

Khoảnh khắc ấy, ta nhìn thấy trong đáy mắt bà ta một thứ cảm xúc vô cùng phức tạp.

Sợ hãi.

Sau khi cung yến kết thúc, Tiêu Hành đưa ta trở về tẩm điện.

“Hôm nay ánh mắt người Thẩm gia nhìn nàng không đúng.”

Ta lắc đầu.

“Ta và Thẩm gia chưa từng có giao tình.”

Tiêu Hành không nói thêm.

Nhưng đêm hôm ấy, chàng gọi ám vệ tới.

“Đi tra xem tháng Chạp mười lăm năm trước, phủ Trấn Quốc công có nữ hài nào chào đời hay không.”

Ta đứng sau bình phong, nghe câu ấy rõ ràng từng chữ.

Ngày hôm sau, trong cung mở tiệc thưởng mai.

Quý nữ các nhà tụ hội tại Ngự hoa viên.

Thẩm Thanh Uyển cũng tới.

Nàng ta mặc váy dài màu vàng nhạt thêu bướm, trên tóc cài một cây bộ diêu vàng ròng khảm châu — đó là trang sức ngự chế năm nay trong cung chỉ ban xuống ba cây.

Xung quanh nàng ta là một đám quý nữ, ai nấy đều ra sức lấy lòng.

“Thẩm đại tiểu thư quả thật trời sinh quý khí.”

“Đích nữ phủ Trấn Quốc công, đương nhiên không phải người tầm thường có thể sánh.”

Thẩm Thanh Uyển mỉm cười, đoan trang đúng mực.

Ánh mắt nàng ta quét tới rồi dừng trên người ta.

“Vị này chính là nghĩa muội của Thái tử điện hạ phải không?”

Nàng ta bước tới, từ trên xuống dưới đánh giá ta một lượt.

“Nghe nói tỷ tỷ được nhặt về từ bên đường?”

Nàng ta cố ý dùng chữ “nhặt”.

Mấy quý nữ phía sau che miệng cười.

Ta nhìn nàng ta.

“Phải. Thái tử điện hạ nhặt ta ở ngõ Vĩnh An.”

Ta không hề tránh né chữ ấy.

Thẩm Thanh Uyển hơi ngẩn ra, dường như không ngờ ta lại thản nhiên đến thế.

“Ngõ Vĩnh An?” Nàng ta khẽ lặp lại, vẻ mặt thoáng mất tự nhiên. “Nơi đó chẳng phải là —”

“Chốn yên hoa.”

Ta nói nốt thay nàng ta.

Xung quanh lập tức im bặt.

Ánh mắt các quý nữ đồng loạt đổ dồn lên mặt ta, có khinh miệt, có tò mò.

Thẩm Thanh Uyển che môi.

“Ta không có ý ấy, tỷ tỷ đừng nghĩ nhiều.”

“Ta không nghĩ nhiều.”

Ta cụp mắt.

“Dù sao cũng là Thái tử điện hạ đích thân bế ta về. Xuất thân thế nào, không quan trọng.”

Nụ cười trên mặt Thẩm Thanh Uyển cứng lại trong thoáng chốc.

Hai chữ “đích thân” còn hữu dụng hơn bất kỳ xuất thân nào.

Một quý nữ bên cạnh khẽ thì thầm.

“Thái tử điện hạ quả thật rất để tâm đến nàng ta.”

“Một cô nữ không rõ lai lịch, cũng không biết gặp vận may gì.”

Ta không để ý.

Đang định quay người rời đi, một cánh tay chợt chắn trước mặt ta.

Thẩm Chiêu Diên.

Không biết hắn tới Ngự hoa viên từ lúc nào. Hắn mặc cẩm bào màu mực, bên hông đeo kiếm, dung mạo quả thật đường đường tuấn tú.

Nhưng ánh mắt hắn nhìn ta lại giống như đang nhìn một con kiến vốn đáng chết mà lại chưa chết.

“Ngươi.”

Hắn chỉ nói một chữ.

“Thẩm đại công tử có gì chỉ giáo?”

Hắn tiến lên một bước, hạ thấp giọng.

“Dấu bớt kia… là bẩm sinh?”

Ta lùi lại một bước.

“Vì sao Thẩm đại công tử lại để tâm đến dấu bớt của ta như vậy?”

Hàm Thẩm Chiêu Diên siết chặt.

Hắn đang định mở miệng, phía sau chợt vang lên tiếng giày giẫm trên tuyết.

Tiêu Hành tới.

Chàng khoác áo choàng đen viền vàng, dung mạo lạnh lùng. Chàng đứng bên cạnh ta, ánh mắt dừng trên cánh tay Thẩm Chiêu Diên đang chắn trước mặt ta.

“Thẩm đại công tử, có chuyện gì?”

Thẩm Chiêu Diên thu tay, ôm quyền hành lễ.

“Thái tử điện hạ, thần chỉ hàn huyên vài câu với nghĩa muội của điện hạ.”

Tiêu Hành không nhìn hắn.

“Thanh Đường không thích hàn huyên cùng người lạ.”

Chàng đưa tay kéo ta ra sau lưng.

Sắc mặt Thẩm Chiêu Diên xanh mét.

Hắn nhìn ta một cái rồi xoay người rời đi.

Tiêu Hành cúi đầu nhìn ta.

“Hắn chạm vào nàng?”

“Không.”

“Sau này tránh xa người Thẩm gia một chút.”

Khi nói câu ấy, trong giọng chàng có một sự lạnh lẽo mà trước đây ta chưa từng nghe thấy.

Tối hôm đó, ám vệ trở về phục mệnh.

Ta ngồi trong noãn các bên ngoài thư phòng của Tiêu Hành, cách một tấm rèm, nghe thấy lời ám vệ.

“Bẩm điện hạ, ngày hai mươi ba tháng Chạp mười lăm năm trước, phu nhân Trấn Quốc công sinh hạ một nữ nhi. Cùng ngày, Liễu di nương cũng sinh một nữ nhi tại ngoại trạch.”

Giọng Tiêu Hành rất bình thản.

“Sau đó?”

“Quốc công phu nhân băng huyết sau sinh mà mất. Vị đích nữ kia… không rõ tung tích.”

“Không rõ?”

“Thuộc hạ tra được, đêm hôm ấy phủ Quốc công từng phái một chiếc xe ngựa ra khỏi thành, trên xe có một chiếc giỏ tre. Xe đi đến ngõ Vĩnh An thì dừng lại một lát, sau đó trở về với xe trống.”

Sau rèm, bàn tay ta siết chặt.

Ngõ Vĩnh An.

Giỏ tre.

Tuyết tháng Chạp.

Tiêu Hành im lặng rất lâu.

“Vậy tức là —”

“Thanh Đường cô nương rất có thể chính là vị đích tiểu thư của phủ Trấn Quốc công năm ấy. Còn Thẩm đại tiểu thư hiện giờ… là con gái của Liễu di nương.”

Ta dựa vào vách noãn các, đột nhiên cảm thấy toàn thân lạnh buốt.

Đứa trẻ trong chiếc giỏ tre suýt chết cóng kia chính là ta.

Mệnh lệnh ném ta trước cửa chốn yên hoa lại xuất phát từ miệng huynh trưởng ruột thịt của ta.

Còn người tráo con gái Liễu di nương vào vị trí của ta —

Lại là phụ thân của ta.

Tấm rèm được vén lên.

Tiêu Hành đứng đó nhìn ta.

Chàng không hỏi gì, chỉ đi tới ôm ta vào lòng.

“Đừng sợ.”

“Có ta.”

Ngày hôm sau, Thẩm Viễn Đạo dâng tấu vào cung, xin được diện kiến Thái tử.

Tiêu Hành không gặp.

Tấu chương bị trả nguyên vẹn.

Thẩm Viễn Đạo lại dâng thêm một phong.

Lần này lời lẽ khẩn thiết hơn nhiều.

Tiêu Hành vẫn không gặp.

Đến phong tấu chương thứ ba, còn kèm theo một thanh cổ kiếm làm lễ.

Tiêu Hành sai người trả cổ kiếm về, kèm một câu.

“Nếu Trấn Quốc công có công vụ, có thể đến Trung Thư tỉnh. Nếu là việc tư, Đông cung không tiếp ngoại khách.”

Thẩm Viễn Đạo hoảng rồi.

Ông ta không biết Thái tử đã tra được bao nhiêu, nhưng dấu bớt trong cung yến hôm đó đã khiến ông ta đêm đêm mất ngủ.

Liễu di nương lại càng ngày ba lượt chạy đến viện của Thẩm Thanh Uyển.

“Uyển nhi, con nhớ kỹ, con chính là đích nữ phủ Trấn Quốc công. Chuyện năm ấy đã chết không đối chứng!”

Thẩm Thanh Uyển cắn môi dưới.

“Nhưng dấu bớt của nàng ta… với mẫu thân con…”

“Câm miệng!” Liễu di nương quát lên. “Thứ tiện chủng ấy đáng lẽ phải chết trong tuyết từ lâu rồi, chỉ trách mạng nó quá lớn. Bây giờ nó chẳng qua chỉ là con chim hoàng yến được Thái tử nuôi bên mình, chẳng làm nên sóng gió gì đâu.”

Thẩm Thanh Uyển không nói nữa.

Nhưng tay nàng ta đang run.

Ba ngày sau, phủ Trưởng công chúa mở yến tiệc.

Đây là đại yến đầu tiên sau đầu năm, quý quyến thế gia trong kinh thành đều có mặt.

Thẩm Thanh Uyển đương nhiên cũng tới.

Vừa vào cửa, nàng ta đã được mọi người vây quanh. So với tiệc thưởng mai mấy ngày trước, hôm nay trang dung của nàng ta càng tinh xảo, toàn thân toát lên khí độ đoan chính.

Trưởng công chúa cười, kéo tay nàng ta.

“Cô nương Thẩm gia quả thật xuất chúng. Ta đang định tìm cho con một mối hôn sự tốt đây.”

Thẩm Thanh Uyển cúi đầu cười nhẹ.

“Được Trưởng công chúa ưu ái rồi.”

Đúng lúc ấy, có người thông báo —

Nghĩa muội của Thái tử đã tới.

Ánh mắt cả sảnh đồng loạt hướng về cửa.

Ta mặc váy dài màu nguyệt bạch thêu mai, tóc chỉ đơn giản cài một cây trâm bạch ngọc.

Nụ cười của Trưởng công chúa khựng lại.

Không phải vì y phục của ta quá giản dị.

Mà bởi người đang đi ngay sau ta —

Thái tử Tiêu Hành.

Thái tử đích thân đi cùng nghĩa muội tới dự yến?

Đây là lần đầu tiên trong kinh thành.

Cả sảnh xôn xao.

Thẩm Thanh Uyển siết chặt khăn tay.

Trưởng công chúa nhanh chóng khôi phục nụ cười, đứng dậy nghênh đón.

“Sao điện hạ cũng tới?”

Tiêu Hành ngồi xuống.

“Thanh Đường lần đầu tham dự yến hội thế này, cô không yên tâm.”

Chàng nói nhẹ tênh.

Mọi người trong sảnh đều âm thầm trao đổi ánh mắt.

Thái độ của Thái tử đối với nghĩa muội này rõ ràng đã vượt xa phạm vi của một vị “nghĩa huynh”.

Giữa buổi yến, Trưởng công chúa nhắc đến một chuyện.

“Nghe nói khoa thi mùa xuân năm nay, bệ hạ có ý định tăng thêm kỳ khảo hạch nữ quan?”

Vừa nghe vậy, các quý nữ đều hứng thú.

Chế độ nữ quan triều này vừa được khôi phục, người có thể trúng tuyển đều là những nữ tử tài học đứng đầu.

Thẩm Thanh Uyển nâng chén trà, ung dung nói:

“Uyển nhi bất tài, từ nhỏ đã theo Thái phó học 《Điển Chương》 và 《Nghi Lễ》. Nếu có cơ hội hiệu lực cho triều đình, Uyển nhi tất không chối từ.”

Xung quanh lập tức vang lên những tiếng tán thưởng.

“Thẩm đại tiểu thư tài học xuất chúng, nhất định sẽ đỗ cao.”

“Gia giáo phủ Trấn Quốc công quả nhiên không phải môn hộ tầm thường có thể so sánh.”

Thẩm Thanh Uyển hơi nghiêng mắt nhìn ta.

“Nghĩa muội của Thái tử có ý tham khảo không?”

Giọng nàng ta ôn hòa, nhưng trong đáy mắt lại giấu mũi nhọn.