Chương 1 - Chị Gái Tài Năng

“Các em, trật tự.”

Trên bục giảng, Trình Ngọc Thư đập bảng điểm xuống bàn, mặt mày hớn hở.

“Kết quả kỳ thi liên trường toàn thành phố đã có rồi. Lớp chúng ta vừa làm nên một tin lớn.”

Tiếng xì xào trong lớp lập tức lắng xuống.

Tôi vẫn nằm rạp trên bàn, đầu bút xoay một vòng trên giấy nháp.

“Hạng nhất, Bùi Lạc Nghiên, 706 điểm!”

Tiếng vỗ tay bùng nổ.

Bùi Lạc Nghiên ngồi ở chính giữa hàng thứ ba, hơi cúi đầu, nở một nụ cười khiêm tốn vừa đủ.

“Đây là hạng nhất toàn thành phố, đồng thời cũng là số điểm cao nhất trong lịch sử các kỳ thi liên trường của Trung học số 1 Cẩm Thành!”

Trình Ngọc Thư kích động đến mức hai tay run lên.

“Hạng nhì, Bùi Lạc Đường, 676 điểm.”

Ông liếc tôi một cái, giọng rõ ràng lạnh đi.

“Cũng khá lắm rồi.”

Vài tiếng vỗ tay thưa thớt vang lên, xen lẫn những lời bàn tán được cố tình hạ thấp giọng.

“Lại là ba mươi điểm. Lần nào cũng kém ba mươi điểm.”

“Lạc Đường cũng thảm thật, có cố đến chết cũng không đuổi kịp chị gái.”

“Thiên tài thì vẫn là thiên tài, biết làm sao được.”

Bùi Lạc Nghiên quay đầu nhìn tôi, trong mắt mang theo một tia quan tâm.

“Đường Đường, em đừng để bụng quá. Lần sau hai chị em mình cùng cố gắng.”

Tôi nâng mí mắt, mỉm cười với cô ta.

“Vâng, chị giỏi thật đấy.”

Cô ta hài lòng quay lại, cười nói với đám người đang vây quanh chúc mừng.

Không ai để ý trên giấy nháp của tôi có hai bài cuối khó nhất đã bị gạch bỏ.

Tổng điểm là 760, tôi khống chế ở mức 676.

Hệ thống của cô ta tự động ghi đè thành 706.

Không hơn một điểm, cũng không thiếu một điểm.

Ba năm rồi, tôi nuôi khẩu vị của cô ta ngày càng lớn, dựng bệ dưới chân cô ta ngày càng cao.

Đến lúc ngã xuống, chắc chắn sẽ rất đau.

Chuông tan học vang lên. Một bàn tay từ phía sau vươn tới, búng vào sau đầu tôi.

“Bùi Lạc Đường, chị cậu lại giành hạng nhất toàn thành phố cho lớp mình rồi. Làm em gái mà không biết mời mọi người một cốc trà sữa à?”

Tề Tuyên, tay sai số một của Bùi Lạc Nghiên, một nam sinh ngày nào cũng xoay quanh cô ta.

Hồi lớp bảy, khi thành tích của tôi vừa nổi lên, cậu ta cũng từng xun xoe trước mặt tôi. Sau đó hệ thống của Lạc Nghiên thức tỉnh, cậu ta lập tức quay đầu bỏ đi, chạy còn nhanh hơn bất kỳ ai.

Tôi không để ý đến cậu ta.

“Tôi đang nói với cậu đấy, câm rồi à?”

“Tề Tuyên.” Bùi Lạc Nghiên quay đầu lại, dịu dàng ngăn cậu ta. “Đừng chọc em ấy.”

Tề Tuyên ngượng ngùng rút tay về.

Bùi Lạc Nghiên mỉm cười với tôi.

“Đường Đường, tan học đi cùng nhau nhé?”

“Không, em đến thư viện.”

Nụ cười của cô ta cứng lại chưa đến nửa giây rồi nhanh chóng trở về bình thường.

“Được, đừng để mình mệt quá.”

Tôi thu dọn đồ rồi rời khỏi lớp.

Sau lưng truyền đến giọng Tề Tuyên.

“Học đến ngu người rồi. Cho dù cô ta có ở luôn trong thư viện cũng chẳng thi thắng được cậu.”

Bùi Lạc Nghiên khẽ nói gì đó, Tề Tuyên bật cười lớn.

Tôi không quay đầu.

2

Ngày hôm sau, Trình Ngọc Thư gọi Bùi Lạc Nghiên vào văn phòng.

Tôi cũng bị tiện thể gọi theo.

“Lạc Nghiên, có tin tốt.” Trình Ngọc Thư bưng cốc trà, cười đến mức khóe miệng gần như kéo tới mang tai. “Năm nay Thanh Bắc có một suất tuyển chọn tự chủ. Nhà trường đã họp bàn và quyết định giao cho em.”

Mắt Bùi Lạc Nghiên sáng lên.

“Thầy Trình, em cảm ơn thầy! Em nhất định sẽ dốc hết sức!”

Trình Ngọc Thư gật đầu, lại liếc tôi một cái.

“Lạc Đường, thành tích của em theo lý cũng đủ điều kiện được đề cử, nhưng chỉ có một suất, em…”

“Em không đi.” Tôi trả lời rất nhanh. “Em định tham gia kỳ thi đại học thống nhất.”

Trình Ngọc Thư sững người, sau đó lộ ra vẻ mặt như thể “quả nhiên là vậy”.

“Cũng được. Tính cách của em đúng là không hợp với kiểu tuyển chọn áp lực cao như thế. Cứ thành thật ôn thi cũng khá chắc chắn.”

Tôi không nói gì.

Ánh mắt Bùi Lạc Nghiên dừng trên mặt tôi hai giây, nụ cười bỗng cứng lại.

“Thầy Trình,” cô ta đột nhiên lên tiếng, “em muốn suy nghĩ thêm.”

Cốc trà của Trình Ngọc Thư khựng giữa không trung.

“Suy nghĩ gì?”

“Em cảm thấy… em cũng muốn giống Đường Đường, tham gia kỳ thi đại học.” Cô ta cụp mắt, giọng dịu dàng nhưng kiên định. “Dùng thực lực để chứng minh bản thân, chứ không đi đường tắt.”

Sắc mặt Trình Ngọc Thư thay đổi.

“Lạc Nghiên, em có biết suất này có ý nghĩa gì không? Cả thành phố chỉ có một suất, không biết bao nhiêu phụ huynh tranh đến sứt đầu mẻ trán…”

“Em biết.” Bùi Lạc Nghiên ngẩng đầu, giọng có thêm một tia gấp gáp. “Nhưng em muốn thi đại học cùng em gái.”

Cô ta nhìn tôi, vành mắt hơi đỏ.

“Đường Đường, chị sẽ ở bên em.”

Tôi không cảm xúc nhìn cô ta.

Cô ta đang cuống điều gì, tôi hiểu quá rõ.

Kỳ tuyển chọn tự chủ của Thanh Bắc là kỳ thi khép kín, toàn bộ quá trình diễn ra tại điểm thi ở Bắc Kinh, cô ta và tôi sẽ không ở cùng một địa điểm thi.

Hệ thống của cô ta không thể lấy được điểm của tôi.

Nếu đi, cô ta sẽ lộ nguyên hình ngay tại chỗ.

Vì vậy cô ta không dám đi.

Trình Ngọc Thư tức đến xanh mặt, đặt mạnh cốc trà xuống.

“Em suy nghĩ kỹ rồi?”

“Em suy nghĩ kỹ rồi.”

Cửa văn phòng vừa đóng, ánh mắt Trình Ngọc Thư liền rơi lên người tôi, đầy oán trách.

Ông không nói gì, nhưng ý rất rõ ràng — tất cả đều tại tôi.

Tin tức truyền về lớp nhanh hơn tôi dự đoán.

“Bùi Lạc Nghiên vì ở bên em gái mà từ bỏ suất tuyển thẳng Thanh Bắc?”

“Tô Lạc Đường ích kỷ quá rồi đấy?”

“Bản thân không được thì thôi, còn kéo chân chị gái.”

“Đúng là đồ phá đám.”

Bùi Lạc Nghiên ngồi tại chỗ lau nước mắt, được các nữ sinh vây quanh an ủi.

Tôi ngồi ở hàng cuối cùng, lật sang trang bài tập tiếp theo.

Đầu bút vững như dao mổ.

3

Tình hình còn tồi tệ hơn tôi dự đoán.

Ngày thứ ba, trên bàn học của tôi bị người ta dùng bút lông viết bốn chữ: CÚT KHỎI TRƯỜNG SỐ 1.

Tôi dùng khăn ướt lau sạch, ngồi xuống mở sách giáo khoa.

Sau tiết thứ hai, cặp sách của tôi bị ai đó hất từ trên ghế xuống đất, sách vở văng tung tóe.

Không ai giúp tôi nhặt.

Tôi ngồi xổm xuống, nhặt từng quyển một. Khóe mắt lướt qua Tề Tuyên đang tựa vào bệ cửa sổ cười với Bùi Lạc Nghiên.

“Chị Tình đừng khóc nữa. Cô ta muốn nghỉ thì cứ nghỉ, cậu quan tâm làm gì?”

Bùi Lạc Nghiên lắc đầu, giọng nhỏ vừa đủ để những người xung quanh nghe thấy.

“Em ấy là em gái tôi, sao tôi có thể mặc kệ được.”

Diễn xuất khá đấy.

Giờ ăn trưa, tôi vừa bưng khay ngồi xuống, một nữ sinh đối diện lập tức đánh “rầm” rồi kéo khay của mình sang chỗ khác.

“Tôi không ngồi cùng bàn với đồ ích kỷ.”

Mấy người xung quanh bật cười.

Tôi cúi đầu ăn cơm. Vừa nhai được hai miếng, một viên sỏi nhỏ lẫn trong cơm cấn vào răng khiến chân răng ê buốt.

Tôi nhổ miếng cơm đó ra, lặng lẽ đẩy khay sang một bên rồi đứng dậy rời khỏi nhà ăn.

Phía sau có người huýt sáo.

Trong tiết tự học cuối cùng buổi chiều, lớp trưởng Tần Nhược Băng đứng trước bàn tôi.

Thành tích của Tần Nhược Băng quanh năm đứng thứ ba. Bề ngoài cô ta và Bùi Lạc Nghiên chỉ có quan hệ bình thường, nhưng tôi để ý gần đây cô ta thường xuyên sán lại phía Lạc Nghiên.

“Lạc Đường, tôi hỏi cậu chuyện này.”

Tôi ngẩng đầu.

“Chị cậu từ bỏ suất tuyển thẳng, cậu không thấy áy náy chút nào à?”

Xung quanh im bặt, mấy đôi mắt cùng nhìn về phía tôi.

“Không liên quan đến tôi.” Tôi nói. “Là lựa chọn của cô ta.”

Tần Nhược Băng cười lạnh.

“Được, miễn cậu thấy thanh thản là được.”

Cô ta quay người bỏ đi. Khi đi ngang qua chỗ Bùi Lạc Nghiên, cô ta cúi đầu nói gì đó. Bùi Lạc Nghiên nhìn về phía tôi, thở dài một tiếng.

Phối hợp hoàn hảo không kẽ hở.

Sau giờ học, tôi đi đến cổng trường. Một chiếc xe màu đen đỗ ven đường, cửa kính hạ xuống, khuôn mặt mẹ tôi lộ ra.

“Lên xe.”

Tôi mở cửa, ngồi vào ghế sau.

Xe còn chưa khởi động, bà đã lên tiếng.

“Bùi Lạc Đường, có phải con cố tình đối đầu với chị con không?”

Tôi không nói gì.

“Suất tuyển thẳng Thanh Bắc! Cả thành phố chỉ có một suất! Chị con vì con mà từ bỏ, con có biết không?”

“Là cô ta tự không đi.”

“Tại sao nó không đi? Chẳng phải vì sợ cái lòng tự trọng mong manh của con không chịu nổi sao!” Mẹ quay người lại, dùng ngón trỏ chọc vào vai tôi. “Từ nhỏ con đã như vậy, chuyện tốt gì chị con cũng phải nhường con. Còn con thì được đằng chân lân đằng đầu!”

Tôi nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Bố con tức đến tăng huyết áp rồi. Về nhà tự giải thích với ông ấy đi.”

Về đến nhà, bố tôi ngồi trên ghế sofa trong phòng khách, đến tivi cũng không bật.

Trên bàn trà bày đầy giấy khen và chứng nhận của Bùi Lạc Nghiên qua các năm, xếp thành từng hàng như một cuộc triển lãm nhỏ.

“Nhìn thấy chưa?” Ông chỉ vào những tờ giấy khen. “Chị con đã làm rạng danh gia đình này biết bao nhiêu, còn con thì sao?”

Tôi đứng ở huyền quan, không nhúc nhích.

“Nếu con thấy mình vô dụng thì nghỉ học sớm đi, ra ngoài làm thuê, đừng ở trường làm mất mặt.”

“Được.” Tôi nói. “Vậy ngày mai con làm thủ tục nghỉ học.”

Phòng khách im lặng ba giây.

Mẹ tôi là người phản ứng trước.

“Con nói gì?”

“Nghỉ học, không học nữa.” Tôi đặt cặp sách xuống đất. “Dù sao trong mắt hai người con cũng là đồ bỏ đi. Chi bằng ra ngoài kiếm tiền sớm.”

“Con điên rồi à?” Bố tôi bật dậy. “Con nghỉ học thì hàng xóm sẽ nhìn nhà ta thế nào?”

Mãi mãi chỉ là thể diện.

Tôi quay người đi về phía cửa.

“Đứng lại!”

Tôi không dừng.

Cánh cửa đóng “rầm” sau lưng.

4

Ông nội sống ở tầng cao nhất của một khu tập thể cũ phía tây thành phố. Sáu tầng không có thang máy, đèn hành lang hỏng mất hai bóng.

Lúc leo lên tới nơi, tôi hơi thở dốc.

Cửa không khóa, vừa đẩy ra đã ngửi thấy mùi trà.

Ông nội ngồi trên ghế mây ngoài ban công, trước mặt là một ván cờ dang dở, quân đen quân trắng đang giằng co kịch liệt.

“Con bé đến rồi à.”

Ông không ngẩng đầu, đặt xuống một quân trắng.

“Lại bị bắt nạt sao?”

Tôi ngồi xuống đối diện ông, cầm một quân đen lên, liếc qua thế cờ.

Ông đã tự bày cho mình một tử cục.

“Ông nội, nước này ông đi sai rồi.”

“Vậy sao? Thế con đi giúp ông.”

Tôi kẹp quân đen giữa hai ngón tay, không vội đặt xuống.

Ba năm trước, khi vừa phát hiện hệ thống của Lạc Nghiên, tôi từng hoảng loạn. Cảm giác đó giống như bạn đã liều mạng chạy hết một trăm mét, đến đích mới phát hiện trọng tài từ đầu đến cuối đều gian lận thời gian cho đối thủ.

Nhưng ông nội từng dạy tôi một chuyện.

Trên bàn cờ, lợi hại nhất không phải nước sát chiêu, mà là chờ đợi.

Tôi đặt quân đen vào một vị trí trông có vẻ không liên quan.

Ông nội nhìn vị trí đó hơn mười giây rồi bất ngờ bật cười.

“Nước hay.”

Ông ngẩng đầu nhìn tôi.

“Con bé, bày ván cờ trong lòng con ra cho ông xem đi.”

Tôi im lặng một lúc.

“Ông nội, ông có tin con không?”

“Con do chính tay ông dạy dỗ. Ông không tin con thì tin ai?”

“Nếu chuyện con nói rất khó tin thì sao?”

Ông đặt cốc trà xuống.

“Nói đi.”

Tôi kể từ đầu đến cuối chuyện Tô Tình — không, Bùi Lạc Nghiên đã liên kết với một hệ thống ký sinh.

Quy tắc của hệ thống, cơ chế ghi đè điểm số, ba năm nay tôi đã cố tình khống chế điểm như thế nào, cùng với việc tiếp theo tôi định làm.

Ông nội nghe xong không nói gì. Tay ông đặt trên đầu gối, ngón cái chậm rãi vuốt quân cờ.

Rất lâu sau, ông mới lên tiếng.

“Con chắc chắn chứ?”

“Chắc chắn.”

“Bố mẹ con bên đó…”

“Họ chưa từng coi con là con gái.”

Tay ông nội khựng lại.

Ông không phản bác.

Bởi vì ông biết đó là sự thật.