Chương 7 - Chén Ngọc Vỡ Tan

Kinh thành có lụa là gấm vóc có lò sưởi ấm, có bánh trái ăn không hết, có than củi dùng không cạn. Nơi này chỉ có hoàng thổ, cuồng phong, và một vùng hoang mạc nhìn mãi không thấy điểm dừng.

Tạ Vân Chiêu xuống ngựa, quay lại đỡ ta.

Thấy ta rùng mình một cái, chàng cởi áo choàng trên người xuống khoác lên vai ta. Trên áo choàng có mùi cát bụi, còn có cả hơi ấm từ lồng ngực chàng.

Chàng lại đưa túi nước cho ta. Ta không từ chối, tu ực một hơi cạn sạch. Chạy đường dài nhiều ngày, môi ta đã nứt toác mấy đường.

Sau khi ổn định chỗ ở, ta đi một vòng quanh doanh trại.

Nhìn thấy phần lớn tướng sĩ đều mặt mũi vàng vọt gầy gò, lúc thao luyện ai nấy đều liều mạng đến cùng. Ta cuối cùng cũng hiểu, tại sao người nhà họ Tạ thà tự mình sống trong cái phủ Tướng quân tối om, đến đèn cũng chẳng nỡ thắp, cũng phải gom hết bổng lộc đổi thành áo bông và quân lương cho biên ải.

Không phải không muốn sống những ngày tháng tốt đẹp, mà là vì những đấng nam nhi chiến đấu vì nước ở đây, quá khổ rồi.

Vừa sắp xếp xong hành lý, ngoài trướng đột nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Phó tướng xốc rèm bước vào, sắc mặt tái mét: “Tướng quân, thám tử địch đã mò đến cách đây ba mươi dặm, e là sắp công thành!”

Tạ Vân Chiêu bật dậy, cầm lấy bội kiếm lao thẳng ra ngoài. Đi được hai bước lại quay đầu trở lại, hét với một tiểu tướng ở cửa:

“Triệu Vân, ngươi ở lại, chăm sóc phu nhân cho tốt.”

Cậu thiếu niên tên Triệu Vân đó mới khoảng mười lăm mười sáu tuổi, gầy như cây tre, nhưng lại ưỡn thẳng lưng ôm quyền:

“Rõ!”

Tạ Vân Chiêu quay đầu nhìn ta một cái, môi mấp máy, như muốn nói điều gì. Gió to quá, ta không nghe rõ.

Chàng đã xoay người lên ngựa, dẫn theo một đội quân lao vút đi. Cát vàng cuốn lên theo móng ngựa che khuất nửa bầu trời.

Ta đứng ngoài trướng, thẫn thờ nhìn theo biển cát vàng ấy.

Triệu Vân khẽ nói: “Phu nhân đừng lo, Tướng quân bản lĩnh lớn lắm.”

Ta gật đầu, xoay người định về trướng.

Bỗng nhiên, một tiếng khóc thút thít nương theo gió bay đến.

Ta lần theo âm thanh bước tới, ở đằng sau một cái lều cũ rách nát, nhìn thấy một bé trai khoảng ba bốn tuổi đang ngồi bệt trên đất, mặt mũi tèm lem nước mắt. Nó gầy trơ xương, mặc bộ quần áo vá chằng vá đụp, đôi giày dưới chân cũng mòn thủng cả lỗ.

Ta ngồi xổm xuống, dịu dàng hỏi: “Sao đệ lại ở đây? Cha mẹ đệ đâu?”

Nó khóc nấc lên từng hồi, chỉ về phía bức tường thành đằng xa:

“Cha, mấy hôm trước cha đi đánh giặc, sao vẫn chưa về? Đệ muốn cha, muốn cha…”

**10**

Mũi ta cay xè. Ở nơi khổ hàn này, đến cả đứa trẻ vài tuổi cũng phải theo cha mẹ thủ thành.

Triệu Vân nói, đây chỉ là một trong số những đứa trẻ ấy. Còn những đứa trẻ của các tướng sĩ đã tử trận, đều đang ở trong các doanh trướng khác.

Khi bước vào trong, ta sững người.

Bên trong toàn là trẻ con. Lớn nhỏ mười mấy đứa, chen chúc trên ổ rơm, quần áo trên người rách rưới bươm nát, đầy mảnh vá. Đứa thì ngồi chơi sỏi dưới đất, đứa thì cuộn tròn trong góc, ánh mắt rụt rè sợ sệt.

Trong lều không có lấy một bộ chăn đệm ra hồn, chỉ có vài cái chăn bông cũ nát, lộ ra mảng bông màu xám đen bên trong.

Tiểu tướng Triệu Vân đi theo ta gãi gãi đầu:

“Phu nhân, đây đều là con của những lưu dân quanh đây. Cha mẹ chúng hoặc là chết trận, hoặc là đi đánh trận rồi mất tích, không tìm thấy nữa.”

Cậu ta dừng một chút, hạ giọng xuống thấp hơn:

“Tạ tướng quân tâm thiện, thương xót đám nhỏ này nên gom hết về trướng nuôi dưỡng. Nhưng bọn trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn, đứa nào đứa nấy ăn khỏe… Thế là lương thực trong quân vốn đã ít ỏi lại càng eo hẹp hơn.”

Ta không nói gì.