Chương 1 - Chặn Đứng Mũi Tên Định Mệnh

Ta từng bị thương trên chiến trường, liên lụy đến đứa con sinh ra đã yếu ớt.

Thái y lắc đầu, nói đứa bé không nuôi nổi.

Ta và Tạ Thừa Quân cố chấp ôm con, quỳ khắp nơi cầu danh y.

Ban đầu, chàng cũng giống ta, không chịu nhận mệnh.

Nhưng về sau, chỉ vài lời dịu dàng mềm mỏng của truyền nhân thần y, lại khiến chàng dần dao động.

Ngày ấy, chàng mệt mỏi cùng cực, khàn giọng nói:

“Hi Lâm sống chết có số. Đừng để Dụ Nhi tiếp tục trở thành gánh nặng của nàng và ta nữa.”

Ta gần như nghiến nát răng:

“Tạ Thừa Quân, nếu năm xưa ta không thay chàng đỡ mũi tên độc trên chiến trường, khiến thân thể tổn hại, thì mẹ con ta sao lại trở thành gánh nặng của chàng?”

Khi mở mắt lần nữa, cát vàng đã ập vào mặt, chiến mã hí vang.

Mũi tên tẩm độc xé gió lao tới, nhắm thẳng về phía chàng.

Lần này, ta không lao qua nữa.

01

Khoảnh khắc sau, ta trở tay rút đao, mạnh mẽ kẹp bụng ngựa.

Chiến mã đau đớn, hí dài rồi phóng vọt đi như tên rời dây cung.

Người ta lao tới là thủ lĩnh địch quân, Phó Hùng.

Kiếp trước, ta cũng từng lẻn đến chỗ này.

Khi ấy, ta cách Phó Hùng chẳng qua hơn mười bước.

Ta vừa định ra tay, khóe mắt lại thoáng thấy mũi tên kia đang bay về phía Tạ Thừa Quân.

Ta chẳng kịp nghĩ gì, đã lao tới chắn thay chàng.

Độc ngấm vào phổi, ta nằm liệt giường mấy tháng.

Quân y nói ta nhặt về được một mạng, nhưng từ đó cũng để lại bệnh căn.

Sau này Dụ Nhi ra đời, chỉ là một cục nhỏ xíu, hơi thở yếu ớt.

Thái y nói là độc dư trong cơ thể ta chưa sạch, liên lụy đến thai nhi.

Ta chưa từng oán hận.

Vì đó là Tạ Thừa Quân, thiếu niên tướng quân của ta, phu quân ân cần của ta, người ta dùng cả mạng để bảo vệ.

Nhưng kiếp này thì khác.

Phó Hùng không ngờ ta dám đơn thương độc mã xông trận.

Hắn hoảng hốt muốn rút mũi tên thứ hai, ngón tay vừa chạm đến mép bao tên.

Ta đã đến trước mặt hắn.

Chiến mã tung vó nhảy lên.

Ánh đao lóe qua.

Máu nóng bắn đầy mặt ta.

Một cái đầu bị ta xách trong tay.

Ta giơ cao cái đầu vẫn còn nhỏ máu ấy, khàn giọng hét lớn:

“Phó Hùng đã chết—”

“Kẻ đầu hàng không giết!”

Chiến trường như chết lặng trong một thoáng.

Ngay sau đó, tiếng gào của muôn vạn tướng sĩ hòa thành một âm thanh duy nhất:

“Phó Hùng đã chết—”

“Kẻ đầu hàng không giết!”

Địch quân tan rã, tiếng binh khí rơi xuống đất lác đác, rồi dần dần nối thành một mảng.

Giây phút ấy, ta cảm nhận được sức mạnh trong cơ thể đang cuộn trào.

Đó là sức mạnh quen thuộc trong thân thể chưa bị mũi tên độc ăn mòn.

Mấy năm về sau ở kiếp trước.

Đến cả thanh trường đao bốn mươi cân do phụ thân tự tay rèn cho ta, ta cũng cầm không vững.

Ôm Dụ Nhi cũng vậy.

Con bé nhẹ như thế, chỉ là một cục nhỏ xíu co trong lòng ta.

Nhưng chưa được bao lâu, eo lưng ta đã mềm nhũn như bị rút mất xương. Ta phải cắn răng mới không để Dụ Nhi nhận ra ta đã kiệt sức.

Có một lần cầu y không thành, ta ôm Dụ Nhi ngồi bên mép giường trong khách điếm.

Mệt mỏi nhiều ngày khiến ta sinh ra hối hận.

Nếu năm xưa mũi tên ấy không cắm vào người ta…

Nếu ta không thay Tạ Thừa Quân chắn mũi tên đó.

Dụ Nhi của ta có phải sẽ không cần chịu khổ thế này không?

Con bé có phải cũng có thể giống những đứa trẻ bình thường khác không?

Chạy đến đỏ bừng cả mặt, bị cha mẹ đuổi theo gọi chậm thôi.

Ta vùi mặt vào mái tóc mềm mịn của con bé, nước mắt nóng đến mức khiến con bé rụt cổ lại.

Dụ Nhi ngẩng đầu nhìn ta.

“Mẹ đừng khóc.” Con bé nắm chặt nắm tay nhỏ, nhăn mũi nói, “Ngày mai Dụ Nhi sẽ khỏe thôi.”

02

Sau lưng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Chu Lận cả người đầy máu, lăn khỏi yên ngựa.

“Tạ tướng quân trúng tên, thương thế rất nặng.”

“Bị thương nặng thì đi tìm quân y, tìm ta làm gì?”

Ta nghe thấy giọng mình bình thản như mặt nước chết.

Chu Lận sững sờ.

Hắn như không nhận ra ta, nhìn chằm chằm vào mặt ta.

Một lúc lâu sau, răng nghiến ken két.

“Vừa rồi, rõ ràng ngươi có cơ hội đỡ mũi tên đó.”

“Ngươi nói đúng, ta có cơ hội.”

Ta ném cái đầu kia xuống trước mặt hắn.

Cái đầu lăn trên cát, vừa vặn đối diện hắn, chết không nhắm mắt.

“Vậy thì sao?”

Chu Lận nghẹn lời.

“Chu phó tướng có lòng trung thành như vậy, sao vừa rồi không tự mình lao lên chắn?”

Ta ngồi thẳng trên lưng ngựa, từ trên cao nhìn xuống hắn.

“Chắn tên là tình nghĩa. Không chắn là bổn phận.”

“Ta, Ngọc Hạ Lâm đến chiến trường này là để đánh giặc giết địch, không phải đến để thay ai chắn tên.”

Mặt hắn lập tức đỏ bừng.

Ta siết dây cương, quay đầu ngựa.

“Truyền lệnh, toàn quân thu binh, vào thành ổn định dân chúng, kiểm kê thương vong, cứu chữa thương binh. Số quân còn lại tiếp quản phòng thủ thành, không được quấy nhiễu dân.”

“Lại mở kho phát lương, dán cáo thị an dân. Nói với họ, tòa thành này đã trở về rồi.”

Sau lưng vang lên tiếng tướng sĩ thu đao vào vỏ.

Áo giáp va vào nhau, vó ngựa giẫm qua cát đất.

Phía trước, tòa thành bị Phó Hùng chiếm giữ hơn nửa tháng, cờ xí trên thành đã rối loạn. Những bá tánh còn sống sót thò người ra, hoảng sợ nhìn ra ngoài.

“Truyền thêm một lệnh nữa.”

Ta gọi lính truyền lệnh lại.

“Treo đầu Phó Hùng trên cổng thành, phơi nắng bảy ngày.”

“Dùng để an ủi bá tánh chết oan trong thành này, và anh linh đã hy sinh trước trận.”

Lính truyền lệnh ôm quyền, thúc ngựa rời đi.

Sau lưng, không biết ai là người đầu tiên hô một tiếng “Ngọc tướng quân”.

Rồi có tiếng thứ hai, thứ ba.

Ban đầu lác đác, sau đó dần dần đồng đều.

Hòa trong gió cát, truyền vào tai ta.

Kiếp trước, những việc này không phải do ta làm.

Khi ấy ta trúng tên độc, ý thức mê man.

Người dẫn quân vào thành là Tạ Thừa Quân.

Người mở kho phát lương là chàng, người dán cáo thị an dân cũng là chàng.

Bá tánh đứng chật hai bên đường nghênh đón, tiếng hô vang trời, gọi toàn là “Tạ tướng quân”.

Những lòng dân ấy, uy vọng ấy, những thứ vốn dĩ cũng có thể thuộc về Ngọc gia, tất cả đều rơi vào tay Tạ Thừa Quân.

Còn ta thì nằm trong quân trướng, dựa vào chút không cam lòng để giữ lấy một hơi thở.

Bệ hạ khen chàng “trí dũng song toàn, an dân có công”, ban thực ấp, thêm phong hào.

Con đường mây xanh của chàng, chính thức trải rộng từ năm ấy.

Thứ lót dưới con đường đó là một thân bệnh cốt của ta, và chiến công mà Ngọc gia quân liều mạng đánh đổi.

Lần này, tòa thành này là do chính tay ta thu hồi.

Thứ treo trên cổng thành là đầu giặc do ta chém xuống.

Thứ đóng trên cáo thị an dân là ấn của Ngọc gia ta.

Vị tướng đầu tiên mà bá tánh nhìn thấy khi vào thành.

Là ta, Ngọc Hạ Lâm.

03

Ngày thứ ba sau khi chiến sự kết thúc.

Việc cần làm nhiều không đếm xuể.

Việc nào cũng quan trọng hơn thương thế của một người.

Ta gần như quên mất Tạ Thừa Quân còn đang nằm ở hậu trướng.

“Ngọc Hạ Lâm.”

Có người gọi thẳng tên ta.

Rèm trướng bị vén lên, Chu Lận sải bước đi vào.

Hắn là phó tướng trung thành nhất của Tạ Thừa Quân.

Chắc là đến gây chuyện.

Ánh mắt Chu Lận quét qua quân báo đang trải trên bàn, đáy mắt bốc lên một ngọn lửa.

“Trên tin báo thắng trận, công đầu viết tên ai?” hắn hỏi.

Mấy vị phó tướng trong trướng dừng việc trên tay, ngẩng đầu lên.

Ta tiếp tục viết quân báo, đầu cũng không ngẩng.

“Công đầu viết ai, còn cần hỏi sao?”

“Vậy Tạ tướng quân thì sao?” Giọng hắn cao lên một đoạn. “Ngài ấy trúng tên độc, đến nay vẫn hôn mê trong hậu trướng. Ngươi đã từng đến thăm ngài ấy một lần chưa?”