Chương 1 - Cây Trâm Bạch Ngọc Trong Đêm Tĩnh Lặng

Lần cuối cùng ta đi thắp hương cho chàng thanh mai trúc mã đoản mệnh.

Phía sau lưng bỗng vang lên giọng nói cà lơ phất phơ quen thuộc của chàng:

“Chương Thiết Trụ, tiểu gia ta phúc lớn mạng lớn, vẫn chưa chết đâu.”

Ta khựng lại một thoáng, không dám quay đầu, chỉ nghĩ là mình gặp ma.

Cho đến khi chàng cười hì hì vòng ra trước mặt ta, nhét một cây trâm bạch ngọc vào tay ta:

“Quà cập kê, không tính là muộn chứ?”

Ta siết chặt cây trâm, cố nén nước mắt, ngẩng lên nở nụ cười rạng rỡ với chàng:

“Tạ Thúy Hoa, không muộn, không muộn đâu.”

Chàng có thể sống sót trở về, đã là món quà tuyệt vời nhất rồi.

Nhưng khi quay lưng bước đi, ta lại không kìm được mà rơi lệ đầy mặt.

Bởi vì chàng không biết, ngày mai, ta sẽ nhập cung làm phi tần rồi.

1

Năm ta mười bốn tuổi, Tạ Duẫn theo cha là Vũ An Hầu ra biên ải.

Ngày đi, chàng trèo tường sang tìm ta, vặt trụi lủi mấy nụ hoa hải đường trong viện của ta.

Ta tức điên, xách chổi rượt chàng chạy ba con phố.

Chàng vừa chạy vừa gào: “Chương Thiết Trụ, ngươi đợi đấy, tiểu gia ta về sẽ mang quà cập kê cho ngươi!”

Ta ở đằng sau chửi với theo: “Ai thèm quà cập kê của ngươi! Ngươi đừng có vứt mạng ở biên ải là được!”

Ai ngờ một lời thành sấm.

Vài ngày trước lễ cập kê của ta, tin tử trận của chàng truyền về kinh thành.

Chiến tử sa trường, thi cốt không còn, chỉ có y phục được đưa về lập mộ gió.

Ta thức trắng tròn ba ngày ba đêm.

Và luôn không tin rằng Tạ Duẫn thực sự đã chết.

Nhưng chớp mắt hai năm trôi qua Tạ Duẫn vẫn bặt vô âm tín.

Ngày mai đã là hạn chót của kỳ tuyển tú, ta chẳng còn cái cớ nào để trì hoãn nữa.

Vậy nên ta định đi đốt cho Tạ Duẫn thêm chút tiền vàng lần cuối.

“Thúy Hoa nhi, ta lại đốt cho ngươi bao nhiêu là tiền đây này, sau này chắc ta không có cơ hội đến nữa đâu, ngươi nhớ tiêu xài tiết kiệm một chút nha.”

Ta bày hết những món mình thích ăn ra trước mộ.

“Ngươi khoái nhất là giành đồ ăn của ta, lần này ta không giành với ngươi nữa, ngươi ăn hết đi.”

Sau đó, ta móc ra tấm bùa bình an mà ba năm trước chưa kịp tặng, định đốt cho chàng.

Phía sau bỗng vang lên giọng nói cà lơ phất phơ:

“Chương Thiết Trụ, tiểu gia ta phúc lớn mạng lớn, vẫn chưa chết đâu.”

Ta run bần bật, tấm bùa suýt rớt xuống đất.

Chương Thiết Trụ.

Cả kinh thành này chỉ có người chết Tạ Duẫn mới gọi ta như thế.

Giống như trên đời này chỉ có ta mới gọi chàng là Tạ Thúy Hoa vậy.

Chắc chắn là gặp ma rồi.

Ta không dám quay người lại, vội vàng nhét bùa vào ngực áo, cắm cúi dập đầu.

Tạ Thúy Hoa, hai năm nay ta đốt cho ngươi không ít đồ xịn đâu nhé.

Đừng có ban ngày ban mặt hiện hồn ra hù ta nha!

Yêu ma quỷ quái mau lui tán!

“Này, Chương Thiết Trụ, hai năm không gặp, đến giọng ta mà ngươi cũng không nhận ra sao?”

Giọng nói dần tiến lại gần.

Thiếu niên mày kiếm mắt sáng, khóe môi khẽ nhếch, ngược sáng xuất hiện trước mặt ta.

Dáng người chàng gầy đi không ít, nhưng đôi mắt ấy vẫn trong veo.

Ta ngơ ngác nhìn chàng, đưa tay lên nhéo má chàng một cái.

Ấm.

“Thúy Hoa nhi, ngươi còn sống thật này.” Giọng ta nghẹn ngào.

Mặt chàng đen lại: “Đã bảo không được gọi tiểu gia là Thúy Hoa cơ mà!”

Giây tiếp theo, ta mừng rỡ như điên lao vào ôm chầm lấy chàng, khóe mắt cay xè:

“Thúy Hoa nhi, ngươi vẫn còn sống!”

“Thúy Hoa nhi, ngươi còn sống thật là tốt quá!”

“Thúy Hoa nhi, ta biết ngay tai họa thì sống ngàn năm mà, ngươi đâu có dễ chết thế!”

“…”

Cơ thể chàng hơi cứng đờ, mang tai bắt đầu đỏ bừng, hai tay luống cuống không biết để đâu.

Cuối cùng chỉ dám đặt lên lưng ta vỗ nhẹ hai cái.

“Được rồi được rồi, ngươi đừng khóc nữa, không lát về cha ta lại đánh ta trận đòn mất.”

Ta quệt nước mắt, kéo chàng ngồi phịch xuống trước mộ của chính chàng.

Hai đứa vừa ăn đồ cúng của chàng, vừa tán gẫu.

Hóa ra năm đó chàng rơi xuống vách núi, được một cô thôn nữ cứu mạng.

Không ngờ bị đập đầu nên mất trí nhớ tạm thời.

Dạo trước mới khôi phục ký ức, liền ngựa không dừng vó chạy về kinh thành.

Ta không nhịn được tò mò: “Ngươi không đưa cô thôn nữ đó về à?”

Chàng táng một phát vào đầu ta: “Bớt đọc mấy cái thoại bản mất não lại đi được không?”

“Tiểu gia ta vừa nhớ ra là viết thư cho cha ngay, ông ấy gửi đi một mớ bạc, đủ cho nhà họ ăn mấy đời rồi.”

Ta không cam lòng táng lại một cái: “Ngươi nghĩ gì vậy? Ân nhân cứu mạng chẳng khác nào cha mẹ tái sinh! Đương nhiên phải mời nàng ấy lên kinh thành chơi một chuyến cho trọn vẹn lễ nghĩa chứ.”

Tạ Duẫn gãi đầu: “Nhưng người ta sắp thành thân rồi, không muốn đến.”

Ta lườm chàng: “Thế sao không nói sớm?”

“Ây da, không nói chuyện này nữa.”

Nói rồi chàng móc từ trong tay áo ra một cây trâm, nhét vào tay ta.

“Này, quà cập kê đấy.”

Đó là một cây trâm bạch ngọc, bên trên khắc hình hoa lan mà ta thích nhất.

Đuôi trâm còn khắc một chữ “Hành” nhỏ xíu.

Là tên của ta.

Chỉ là nhìn kỹ thì nét khắc có vẻ non tay, mấy chỗ bị méo xẹo.

Tạ Duẫn lải nhải bên tai ta: “Tiểu gia ta mất tích lâu như vậy, chỉ có cây trâm này là luôn mang theo sát người.”

“Lúc mất trí nhớ, ta thấy cây trâm này được giữ gìn cẩn thận như vậy, chắc mẩm nó rất quan trọng.”

“Chắc là… không tính là muộn chứ?”

Ta siết chặt cây trâm, vuốt ve dòng chữ nhỏ xíu ở đuôi trâm, cố nén nước mắt, ngẩng lên nở nụ cười rạng rỡ với chàng:

“Tạ Thúy Hoa, không muộn, không muộn đâu.”

Chàng có thể sống sót, đã là món quà tuyệt vời nhất rồi.

Chúng ta cứ ngồi chầu chực ở mộ chàng cả một ngày.

Ăn sạch bách đồ cúng trên mộ.

Chàng chê bánh hoa quế ta mang tới chưa đủ ngọt, ta chê chàng ba năm trôi qua vẫn cái điệu bộ gợi đòn như xưa.

Khi mặt trời ngả bóng về tây, ta đứng dậy, phủi mấy cọng cỏ trên váy.

“Ta phải về rồi.”

Chàng cũng đứng lên: “Ta đưa ngươi về.”

Xe ngựa đi đến đầu ngõ, ta gọi phu xe: “Dừng lại đi.”

Rồi vén rèm nói với Tạ Duẫn: Đến đây thôi.”

Chàng ngồi trên lưng ngựa, nhếch miệng cười với ta: “Được, mai ta lại đến tìm ngươi, dẫn ngươi đi Tây Nhai ăn hoành thánh.”

Ta mỉm cười gật đầu, nhìn theo bóng lưng chàng khuất dần ở đầu ngõ.

Rèm xe buông xuống, ta mới giật mình nhận ra mặt mình đã đẫm nước mắt từ lúc nào.

Quán hoành thánh của ông Trương ở phố Tây Nhai đã đóng cửa từ lâu rồi.

Ngày mai, ta cũng phải nhập cung.

Duyên phận giữa chúng ta, chỉ có thể dừng lại tại đây.

Ta không nói cho chàng biết chuyện nhập cung.

Với tính cách của chàng, nếu biết được, kiểu gì cũng đi gây họa.

Chàng vất vả lắm mới sống sót trở về.

Ta không thể để chàng vì ta mà mạo hiểm lần nữa.

2

Về đến phủ, ta ngẩn ngơ nhìn chữ “Hành” trên cây trâm bạch ngọc.

Chương Hành.

Tên ta là do tổ phụ đặt.

Tổ phụ nói, “Hành” là một loài cỏ thơm, mọc ở nơi thâm cốc, không tranh không giành, tự mang trong mình một làn hương thanh tao.

Ông mong ta có thể giống như loài cỏ thơm ấy, bình yên tĩnh lặng mà sống trọn kiếp này.

Nhưng rốt cuộc ông không thể toại nguyện.

Tổ phụ từng cùng Tiên hoàng đánh hạ giang sơn.

Năm xưa Tiên hoàng chỉ là một tướng quân mờ nhạt của triều trước, tổ phụ đã theo ông nam chinh bắc chiến.

Sau khi Tiên hoàng lên ngôi, tổ phụ được phong làm Trấn Quốc Công.

Phủ đệ họ Chương chiếm hết nửa con phố Chu Tước, ngay cả con sư tử đá trước cửa cũng to hơn nhà người khác.

Đáng tiếc là sự vẻ vang đó, sau khi ông khuất núi, chỉ còn lại cái vỏ rỗng.

Phụ thân ta – Chương Minh Viễn, là con trai duy nhất của tổ phụ.

Tổ mẫu sinh ra ông thì hỏng người, không thể sinh thêm được nữa.

Tổ phụ liền nâng niu cậu con trai độc đinh này như nâng trứng.

Chỉ tiếc là tổ phụ một đời anh minh, văn có thể cầm bút an thiên hạ, võ có thể lên ngựa định càn khôn.

Thế mà sinh ra đứa con trai chả được cái nước gì.

Chỉ được mỗi cái có thành tựu trong chuyện nữ sắc.

Từ lúc ta biết nhận thức, tiểu thiếp của cha ta cứ hết người này đến người khác được rước vào phủ, ngoại thất thì nuôi hết cô này đến cô khác bên ngoài.

Tổ mẫu ban đầu còn quản, sau lười chẳng buồn quản nữa.

Còn nương ta, từ sau khi sinh được đệ đệ, thì coi cha ta như tàng hình luôn.

Những năm qua tổ mẫu đã hoàn toàn thất vọng về phụ thân, giới hạn duy nhất của bà là con nối dõi.

Ngoại thất mà mang thai con trai, không có ngoại lệ, đều bị người của tổ mẫu dọn dẹp sạch sẽ.

Còn những đứa con gái rơi rớt bên ngoài, bà nhắm mắt làm ngơ, mặc kệ nuôi ở ngoài, dù sao cũng chẳng gây ra sóng gió gì.

Nhưng dù có vậy, gia sản của Quốc công phủ vẫn bị phụ thân phá cho vơi đi quá nửa.

Ruộng đất, cửa hiệu, trang viên tổ phụ để lại, phần lớn đều bị đem đi lấp nợ phong lưu của ông, phần còn lại chỉ đủ duy trì thể diện bề ngoài.

Phủ Quốc công to lớn là thế, nhìn vào vẫn lầu son gác tía, nhưng bên trong thu không đủ chi.

Vừa khéo năm nay Tân hoàng đế muốn tuyển tú nạp phi, mà hai năm qua ta cứ thoái thác không chịu lấy chồng.

Thế là tổ mẫu động tâm tư.

“A Hành à, con là đứa trẻ thông minh, hiểu được nỗi khổ tâm của tổ mẫu, Chương gia hiện giờ chỉ còn cái mẽ ngoài. Nếu con có thể đứng vững gót chân trong cung, a đệ con sau này mới có chỗ dựa, Chương gia mới có hy vọng.”

“Chương gia chúng ta tuy không bằng ngày xưa, nhưng danh tiếng của tổ phụ con vẫn còn. Nể mặt Trấn Quốc Công, bệ hạ sẽ không bạc đãi con.”

“Gia nghiệp mà tổ phụ con vất vả cả đời mới gây dựng được, không thể trơ mắt nhìn nó lụi bại.”

Đằng nào ta cũng chẳng có ý định gả cho ai, nhập cung thì nhập cung vậy.

Thế là ta đồng ý.

Cùng nhập cung với ta, còn có một đứa con gái ngoại thất của phụ thân.

Tên gọi là Chương Dao.

Muội ấy nhỏ hơn ta hai tuổi, nhưng mà sinh ra đẹp cực kỳ.

Mắt phượng mày ngài, da dẻ trắng ngần, môi không điểm son mà vẫn đỏ thắm.

Mẹ muội ấy là một góa phụ bán đậu hũ ở ngõ Tây Nhai, bị cha ta nhắm trúng rồi cưỡng ép nạp về.

Chương Dao nhát gan, nói chuyện nhỏ nhẹ cứ như sợ làm người ta giật mình.

Tổ mẫu bảo muội ấy làm tỳ nữ thiếp thân của ta, cùng ta nhập cung.

Ta thừa biết tính toán của tổ mẫu.

Phi tần trong cung kiểu gì cũng có những lúc cơ thể “không tiện”, khi mang thai thì càng cần công cụ để giữ sủng hạnh.

Chương Dao chính là “công cụ” được chuẩn bị cho những lúc đó.

Chương Dao xinh đẹp, tính tình lại nhu nhược, dễ bị nắm thóp.

Nhập cung rồi thì ngoài việc dựa dẫm vào ta, muội ấy chẳng còn lựa chọn nào khác.

Nhưng nhìn một mỹ nhân với đôi mắt lúc nào cũng lo âu hoảng hốt, ta thực sự không nỡ.

Hai mẹ con muội ấy bị cha ta cướp vào phủ đã đủ đáng thương rồi.

Sao ta có thể biến muội ấy thành quân cờ tranh sủng được nữa?

Nửa năm trước khi nhập cung, ta thường xuyên ở cạnh Chương Dao.

Ban đầu muội ấy sợ ta, một câu cũng không dám ho he.

Ta đành kiên nhẫn trò chuyện với muội ấy, hỏi về những chuyện ngày xưa.

Thân thiết hơn rồi, muội ấy bắt đầu nói nhiều hơn.

Những đêm không ngủ được, muội ấy sẽ cọ cọ bên mép giường ta, ôm gối nhỏ giọng kể chuyện.

Muội kể ở ngõ Tây Nhai có một thư sinh, mỗi lần muội ấy đi ngang qua đầu ngõ, y đều giả vờ lật sách, sách cầm ngược cũng không biết.

Kể trong sân nhà y có trồng một cây lựu, quả đỏ mọng, muội ấy thèm thuồng đã lâu.

Kể có lần trời mưa muội không mang ô, tên thư sinh đó dúi luôn cây ô giấy dầu của y vào tay muội rồi quay đầu bỏ chạy. Chạy một quãng thật xa mới nhớ ra trên ô còn kẹp tập thơ mình tự chép, thế là lại quay lại, người ướt sũng, lắp bắp hỏi muội có thể trả lại bản thảo cho y không.

Nói đến đoạn này, đôi mắt muội ấy cong thành hai vầng trăng khuyết, ngọt ngào rạng rỡ.

Ta nghe mà bật cười, rồi cũng hạ giọng kể cho muội ấy nghe.

Kể Thế tử nhà Vũ An Hầu – Tạ Duẫn, có một cái nhũ danh tên là Thúy Hoa.

Bởi vì ta hay lấy cái tên này ra trêu chọc chàng, tổ phụ liền lừa chàng rằng nhũ danh của ta là Thiết Trụ.

Kể chàng mười tuổi đã biết cưỡi ngựa hoang, mười hai tuổi trốn khỏi kinh thành áp tải lương thảo. Mười lăm tuổi tỉ thí võ nghệ trước mặt ngự giá, đánh gãy hai cái răng cửa của Nhị công tử nhà Thượng thư Bộ Công.

Tiên hoàng vỗ đùi cười ngặt nghẽo trên ngai vàng, khen chàng có võ công giỏi.

Kể chàng hứa chắc nịch sẽ về kịp dự lễ cập kê của ta, kết quả ngoài biên cương báo tin chàng đã chết.

Haiz.

Ai ngờ lại là tin đồn nhảm.

Sắp xếp của tổ mẫu, ta không có cách nào chống lại, nhưng Chương gia hy sinh một mình ta là đủ rồi.

Thực sự không cần phải kéo theo người vô tội.

Ta đã lên kế hoạch, sau này tìm cơ hội sẽ tiễn Chương Dao xuất cung.

3