Chương 1 - Cái Giá Của Sắc Đẹp
Chị tôi rất đẹp.
Không chỉ đôi mắt biết làm mê người, mà làn da cũng mịn màng, trắng nõn như ngọc.
Từ khi tôi biết nhớ, nhiệm vụ hằng ngày của tôi là làm theo phương thuốc mẹ đưa, phối đủ thảo dược, đun nước sôi sùng sục để cho chị tắm.
Nước tắm của chị tôi có thể bổ dương, hiệu quả hơn bất kỳ loại thuốc Tây nào.
Nhị gia trong làng nói rằng chị tôi là người mang “thể chất mê hoặc” bẩm sinh, uống nước mà thân thể đó đã ngâm qua thì có thể “hấp âm bổ dương”.
Vì vậy, mỗi tối, trước cửa nhà tôi đều tụ tập một đám đàn ông.
Họ uống nước tắm ấy về nhà, cả ngôi làng vang lên tiếng rên rỉ mơ hồ suốt đêm.
Mẹ tôi coi chị như báu vật, không bao giờ cho chị ra khỏi nhà, chỉ hận không thể đặt chị lên bàn thờ mà cúng.
Còn tôi, dường như sinh ra chỉ để hầu hạ chị.
2
Sáng hôm đó, tôi như thường lệ đi hiệu thuốc mua thảo dược.
Về đến nhà, tôi đổ tất cả vào nồi nấu, căn nhà lập tức tràn ngập mùi thuốc.
Khi tôi đổ nước thuốc đã đun vào thùng gỗ, mới phát hiện người làm mới ở tiệm thuốc đã lấy nhầm cho tôi.
Có hai loại thảo dược nhìn rất giống nhau, tôi nấu bao năm rồi, chỉ cần nhìn là biết ngay.
Thấy tôi ngẩn người, chị tôi liếc tôi một cái.
“Còn không ra ngoài? Hay là muốn tắm cùng chị?”
Mặt tôi đỏ bừng, thấy chị không phát hiện ra gì, vội vàng lui ra ngoài.
Tôi không dám nói với mẹ, thỉnh thoảng nhầm một lần chắc cũng không sao.
3
Tối hôm đó, khi tôi và mẹ đang ăn cơm thì cửa chính bị đập ầm ầm.
Mẹ tôi mở cửa, một đám đàn ông giận dữ đứng ngoài.
“Con mẹ nó, sao tự nhiên tao lại không làm ăn được nữa?”
“Nước hôm nay sao khác mùi mọi khi, có phải làm sai gì rồi không?”
Dân làng giận dữ xô đẩy mẹ tôi, bà hoảng hốt, đẩy tôi ra phía trước.
“Nước là mày múc cho mọi người, nói xem rốt cuộc là sao?” – mẹ nghiến răng nói.
Tôi đâu dám mở miệng, cúi đầu không nói một lời.
“Mau nói!” – mẹ nóng ruột, bóp mạnh vào tay tôi.
Khi đám dân làng sắp nổi điên, trưởng làng chen qua mọi người đi tới.
“Trưởng làng, chẳng lẽ ông cũng không được nữa?” – mẹ tôi nhỏ giọng hỏi.
Trưởng làng vuốt chòm râu bạc, trừng mắt nhìn mẹ tôi, bà liền cúi đầu, không dám nói thêm.
Trưởng làng kéo tôi ra một bên, dịu giọng nói:
“Binh Oa, hôm nay nước tắm của chị con có vấn đề gì không? Nói thật với ông đi, ông đảm bảo giữ kín cho.”
Tôi nhìn trưởng làng với vẻ hiền hậu, rồi lại nhìn đám dân làng như muốn ăn tươi nuốt sống tôi.
Ông ta nhìn ra nỗi sợ của tôi, phất tay với mọi người.
“Nghỉ một đêm cũng chẳng sao, vợ các anh cũng chẳng trách đâu, cứ về đi, ta sẽ cho mọi người một lời giải thích.”
Trưởng làng nói ra, dân mới chịu nghe, họ chửi đổng vài câu rồi tản đi.
Chuyện đã đến nước này, tôi cũng không dám giấu nữa, liền kể hết việc lấy nhầm thuốc.
Trưởng làng nghe xong, gọi mẹ tôi tới và hỏi một câu rất lạ:
“Hôm nay các người đã ăn cơm tối chưa?”
Mẹ tôi vừa đáp là ăn rồi, tôi liền bị ông đấm một cú thật mạnh vào bụng, đau đến mức như ruột gan bị đánh nát.
Tôi gập người lại, nôn liên tục, nôn sạch hết những gì đã ăn.
“Cho nó uống nước rửa ruột đi.”
Tôi cố ngẩng đầu nhìn, sau khi đánh tôi, khuôn mặt hiền hậu của trưởng làng vẫn đeo nguyên cái vẻ giả dối như mặt nạ.
“Vậy còn tôi…” – mẹ tôi run run hỏi.
“Không liên quan đến bà! Mau đi rửa ruột cho nó!”
“Tôi phải đi xem con Mị nữ, sắp đến lúc rồi, đừng để hỏng chuyện lớn!”
Nói xong, trưởng làng vội vàng đi về phòng của chị tôi.
4
Đêm đó, tôi bị ép uống cả một thùng nước lạnh, uống vào rồi lại bị bắt ói ra.
Cuối cùng tôi không còn chút sức lực nào, nằm sõng soài dưới đất như một con chó chết.
Đêm đến, tôi đói đến mức chịu không nổi, bèn lén bò dậy sang phòng chị.
Chị tôi khác tôi, tôi là kẻ hầu hạ, còn chị luôn có đồ ăn ngon cất trong phòng.
Chị vẫn chưa ngủ, thấy tôi vào thì liếc tôi một cái, ánh mắt đầy quyến rũ.
“Sao thế? Nước lạnh chưa uống đủ à? Hay là đói rồi? Hay là…”
Chị lấy ra một viên thảo dược, đúng là loại mà tôi đã lấy nhầm hôm trước.
“Chưa từng nếm loại này phải không? Muốn thử xem mùi vị chứ gì?”
Thì ra chị sớm đã biết tôi lấy nhầm thuốc, nhưng cố tình không nói.
Tôi im lặng hồi lâu, rồi nói: “Chị, dù sao tôi cũng là em ruột của chị, sao chị lại đối xử với tôi như vậy?”
Chị bật cười khanh khách: “Nhìn em nói kìa, chị đối xử tệ với em lúc nào? Đây này, đồ ăn chị còn để dành cho em đấy thôi?”
Nói rồi, chị lấy ra một miếng bánh nếp, tôi vừa đưa tay định nhận thì chị hất nhẹ, bánh rơi xuống đất.
Chị chân trần bước lên dẫm mấy cái, vẫn mỉm cười bảo:
“Ăn đi, đã có thể uống nước tắm của chị, chẳng lẽ lại không ăn nổi miếng bánh chị giẫm qua sao?”
Tôi cố kiềm giọng run run: “Uống nước tắm của chị là bọn đàn ông bẩn thỉu kia, không phải tôi.”
Chị vẫn giữ nguyên nụ cười ấy: “Phải không? Rồi sau này em sẽ biết thôi.”
5
Từ hôm đó, mẹ bắt đầu để mắt tới tôi.
Thuốc vẫn do tôi đi mua, nhưng mỗi lần về, bà đều kiểm tra kỹ.
Hôm ấy, sau khi mua xong thuốc, tôi đi về thì bị ai đó vấp chân.
Tôi ngã xuống đất, thuốc trong tay rơi tung toé.
Tôi vội vàng nhặt lại, thì phát hiện thiếu một gói.
Ngẩng đầu lên, thấy một người đàn ông trung niên, lông mày mảnh, mắt dài, đang nheo mắt nhìn tôi, trong tay cầm đúng gói thuốc đó.
“Trả lại cho tôi.” – tôi chìa tay ra, nhưng ông ta không đáp.
“Tiểu huynh đệ, mệnh của cậu đã thay đổi rồi, sắp tới sẽ có đại phúc… hoặc đại họa đấy.”
Người đàn ông thong thả nói, tôi mới nhận ra ông ta ăn mặc như một thầy bói.
Tôi chẳng hiểu ông ta nói gì, lại đưa tay giật lấy thuốc.
Ông né người, tôi lao hụt, ông liền túm cổ áo sau lưng tôi kéo lại.
“Ông làm gì thế!” – mặt tôi đỏ bừng.
“Nếu còn uống thứ đó, cậu sẽ chết đấy!” – ông buông tay, nhét gói thuốc vào ngực tôi.
“Hãy tìm cách xem lưng mình đi, rồi cậu sẽ hiểu lời tôi nói. Đây là ‘Phượng Huyết Đan’, nếu muốn sống, đến lúc cần thì hãy uống nó.”
Tôi ngơ ngác, còn định hỏi thêm, nhưng ông đã vung tay áo, rẽ vào góc phố và biến mất.
6
Về đến nhà, tôi mở từng gói thuốc ra.
Một viên đan đỏ rực hiện ra, chính là gói thuốc ông ta đưa.
Lúc ấy, mẹ đi tới kiểm tra thuốc tôi mua, tôi vội giấu viên đan trong tay.
Mẹ nhìn tôi nghi ngờ, tôi liền kiếm cớ nói phải đi đun nước.
Vừa bước qua cửa, mẹ gọi lại: “Đứng lại!”
Quả nhiên, bà đã để ý. Tôi căng óc nghĩ cách che giấu.
“Tiền thừa mua thuốc đâu?”
Tôi thở phào, vội đưa tiền cho mẹ, rồi chạy ra ngoài.
7
Tối hôm ấy, khi giúp chị tắm, chị tỏ ra khác lạ, lại bảo tôi ở lại với chị một lúc.
Tôi vốn có chuyện trong lòng, nên đồng ý.
Chị ngâm nửa người trong nước, ánh mắt nhìn tôi có chút buồn bã.
“Binh Binh, em thật sự không biết gì sao? Chị sắp bị họ giết rồi.”
Tôi nghe xong trong lòng chấn động, nhưng ngoài mặt vẫn bình tĩnh.
“Chị nói gì vậy, đàn ông trong làng đều cần chị như thế, sao nỡ để chị chết?”
Chị khẽ thở dài:
“Chị là người mang ‘thể chất mê hoặc’, em biết rồi đấy. Tại sao phải tắm bằng nước nóng bỏng như thế, là để chị ra mồ hôi, để nước ấy có thể giúp họ bổ dương.”
Tôi gật đầu, vì mẹ và dân làng cũng nói như vậy.
“Thế em có biết tại sao họ còn bỏ thêm thảo dược không?” – chị lại hỏi.
“Mẹ nói là để bồi bổ thân thể cho chị.” – tôi đáp.
Chị cười lạnh: “Em cũng tin à?”
“Cho em biết nhé, người có thể chất mê hoặc trước khi trưởng thành, nước tắm có thể giúp bổ dương. Nhưng khi đã trưởng thành, hiệu quả sẽ dần mất đi.
“Trưởng làng sớm đã biết điều đó, nên họ cho chị dùng thuốc, dùng dược tính để duy trì thể chất.
“Rất nhanh thôi, họ sẽ giết chị, ngâm chị trong rượu thuốc.
“Như vậy, chị sẽ mãi mãi không trưởng thành, để họ có thể hưởng thụ chị mãi mãi, em hiểu chưa?”
Nói đến đây, chị gần như gào lên. Tôi chưa bao giờ thấy chị như thế.
“Binh Binh, trước kia chị đối xử với em như vậy là bất đắc dĩ, chị không thể để họ biết em đứng về phía chị.
“Bây giờ, chỉ có em mới cứu được chị.”
“Tôi… phải cứu thế nào?” – tôi vẫn chưa kịp định thần.
“Có một loại thuốc có thể cứu chị – ‘Phượng Huyết Đan’. Uống nó sẽ trừ được thể chất mê hoặc của chị, như vậy nước tắm sẽ vô hiệu, họ sẽ không giết chị nữa.
“Em thường đến hiệu thuốc, có nghe nói về thứ này chưa?”
Nghe xong, tôi kinh hãi. Chị chưa từng ra khỏi nhà, sao lại biết những chuyện này?
Hơn nữa, người đàn ông ban ngày vừa đưa tôi một viên đan đỏ, chắc hẳn chính là Phượng Huyết Đan. Nếu chỉ là trùng hợp thì quá khó tin.
Chưa hiểu rõ mọi chuyện, tôi quyết định giữ kín.
Tôi giả vờ không biết gì: “Không, em chưa từng nghe qua Mà hôm nay em ngã ở hiệu thuốc, lưng đau lắm, chị xem có bầm không?”
Tôi cởi áo, quay lưng cho chị xem.
Chị chỉ liếc qua rồi nói: “Không có gì cả, đừng yếu ớt thế.”
Tôi cố quay đầu lại nhìn: “Chị chắc chứ? Đau thật mà.”
“Cái lưng đó còn lâu mới ra dáng đàn ông, mau mặc áo vào đi, hay định quyến rũ chị đấy?” – chị cười nhạt.
Tôi không nói gì, vừa mặc áo vừa định ra ngoài, thì chị lạnh giọng nói sau lưng:
“Binh Binh, nếu tìm được loại thuốc đó, em tuyệt đối không được uống. Người thường mà uống Phượng Huyết Đan sẽ nổ tung mà chết.”
Tôi khựng lại một chút, gật đầu, rồi đóng cửa đi ra.
Tôi nhớ lời người đàn ông kia nói – rằng thuốc ấy là dành cho tôi.
8
Tôi không còn tin chị nữa.
Theo lời chị, chị là người bị hại, còn tôi thì vô can.
Nhưng tôi bảo chị xem lưng mình, thật ra là muốn nhìn bóng lưng qua mặt nước trong chậu tắm.
Khi quay đầu nhìn, tôi thấy sau lưng mình chi chít những vệt đỏ kỳ lạ, từ giữa sống lưng kéo dài ra hai bên tay, giống như đôi cánh.
Nên chuyện này chắc chắn không thể không liên quan đến tôi.
Chị lại nói chẳng thấy gì.
Không chỉ thế, chị còn muốn lấy viên đan mà người đàn ông đưa tôi.
Tôi không hiểu mục đích của chị là gì.
Nhưng nếu thật sự như chị nói, rằng dân làng sắp giết chị để ngâm rượu, thì đến lúc đó, có lẽ mọi chuyện sẽ sáng tỏ.
Giờ tôi chẳng làm được gì, chỉ có thể chờ đợi.
9
Hôm ấy, như thường lệ, tôi đi mua thuốc về, tình cờ đi ngang qua miếu tổ trong làng.
Người trông miếu là cụ già nhất làng, cả đời không vợ, sống buông thả.
Cũng chính vì không lấy vợ nên cụ chưa bao giờ đến nhà tôi xin nước.
Dân làng gọi cụ là Lão Nhị, tôi thì gọi là Nhị gia gia.
Vừa thấy tôi, cụ gọi lại.
Trong tay cụ luôn cầm một cây gậy kỳ lạ, chẳng biết để làm gì.
“Thằng nhỏ, nghe nói mấy hôm trước bị đánh, không sao chứ?”
Nghe vậy, mắt tôi cay cay, không ngờ cụ lại quan tâm tôi.
Cụ nhìn vết thương của tôi, lấy ít thuốc bôi cho.
Tôi chợt nhớ tới những vệt đỏ sau lưng, liền nhờ cụ xem giúp.
Cụ xem xong thì hoảng hốt, hỏi tôi phát hiện từ khi nào.
Tôi nói mới vài ngày nay, cụ liền bóp tay tính toán, lông mày nhíu chặt.
“Không sao đâu, Nhị gia gia, chữa không được thì thôi, dù sao sống cũng chỉ để hầu chị thôi.” – tôi buột miệng nói thật lòng.
Cụ lắc đầu:
“Vết thương sau lưng con, chưa chắc là họa, có thể là phúc, đừng bi quan thế. Ta sẽ không bỏ mặc con đâu.”
Cụ ghé sát tai tôi, nói nhỏ mấy câu.
“Thật chứ? Ngài thật sự sẽ giúp con?” – tôi xúc động hỏi.
“Cả đời ta không vướng bận gì, đã gặp chuyện này thì không giúp con qua được, ta cũng chẳng yên lòng.” – cụ hiếm khi nghiêm giọng.
Tôi quỳ xuống đất, dập đầu cảm tạ cụ.
10
Rất nhanh, ngày rằm tháng Tám đến.
Đêm ấy, trăng tròn treo cao, âm khí cực thịnh.
Mẹ tôi đã chuẩn bị sẵn, bảo tôi tắm rửa cho chị từ sớm.
Trưởng làng dẫn theo đám đàn ông, như mọi khi kéo tới trước cửa nhà.
Chỉ khác là lần này, họ không mang cốc, mà mang theo từng hũ rượu lớn.
Trưởng làng bước vào, sau lưng còn có một người đàn ông khác.
Mẹ tôi vội bảo tôi ra pha trà. Tôi cúi đầu đi ra, thấy người ấy liền giật mình.
Chính là người đàn ông trung niên hôm trước ở cửa hiệu thuốc.
Ông ta vẫn điềm nhiên, chỉ khẽ mỉm cười với tôi – nụ cười chỉ tôi mới nhận ra.
Trưởng làng gạt tay, quay sang ông nói:
“Trang đại sư, thời gian cũng tới rồi, đi xem hàng đi?”
Đám đàn ông phía dưới đã nóng ruột, kẻ nào cũng hò hét:
“Mau bắt đầu đi! Nhớ tay để cho tao, tao thích nhất đôi tay của con đàn bà đó!”
“Phải đấy, để đôi chân cho tao, chân con nhỏ đó trắng mịn, tao nhìn mà chảy dãi cả tháng nay rồi!”
Trang đại sư khẽ cười, chậm rãi đứng dậy, đi về phía phòng chị tôi.
Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía đó.
Một lúc sau, ông ta bước ra, mặt xanh mét.
Mọi người ồ lên, nhao nhao hỏi có chuyện gì.
“Con Mị nữ này không dùng được nữa.”
“Có người đã phá thân nàng ta! Dược tính hoàn toàn mất hết rồi!” – Trang đại sư tức giận nói.
Đám đông lập tức náo loạn, trưởng làng cũng đứng sững tại chỗ.
“Không thể nào, đại sư, chúng tôi canh chừng hằng ngày, chính là để tránh chuyện này xảy ra!” – trưởng làng
cãi.
Đám đàn ông liếc nhau, ai cũng sợ bị nghi.
“Hay là trong nhà tự làm trò!” – có người hét.
“Câm hết cho tao!” – trưởng làng quát, rồi quay sang đại sư:
“Ngài xem có cách nào cứu vãn không, bao nhiêu người đợi thế này, chẳng lẽ bỏ qua sao?”
Trang đại sư nhắm mắt: “Để ta nghĩ thêm, trước tiên canh giữ con bé cho kỹ.”
Lúc này mẹ tôi rụt rè tiến lại: “Trưởng làng, còn chuyện của tôi thì…”
“Còn dám nhắc!” – trưởng làng gầm lên, “Tất cả là do bà không trông cẩn thận, mau nhốt hai mẹ con tai họa đó lại cho tao!”
Mẹ tôi lủi thủi bỏ đi.