Chương 1 - Cái Giá Của Công Đức

Bố tôi vừa qua đời, mẹ đã vét sạch toàn bộ tiền trong tài khoản của ông.

Tròn ba triệu tệ, không để lại một xu, tất cả đều được bà quyên cho chùa Linh Âm ở phía nam thành phố.

Bà quỳ trước tượng Phật, mặc cho ni cô già cạo đi mái tóc mà bà đã chăm sóc suốt nửa đời người, giọng điềm nhiên:

“Chúng sinh đều khổ, tiền tài chính là xiềng xích. Quyên sạch rồi thì mới có thể thanh tịnh lục căn.”

Nhưng tiền vay mua nhà, học phí của em trai, viện phí của bà nội lập tức đè nặng lên vai tôi.

Tôi xông vào chùa cầu xin bà:

“Mẹ, trước hết lấy lại một trăm nghìn để giải quyết việc gấp đi, số còn lại mẹ muốn quyên thế nào cũng được!”

Giữa làn khói hương nghi ngút, bà lần chuỗi Phật, ngay cả mí mắt cũng không buồn nâng lên:

“Tham niệm chính là ma. Con chấp niệm quá rồi.”

Cậu tôi đứng bên cạnh còn châm thêm dầu vào lửa:

“Chị tao là người tu hành, Phật Tổ sẽ phù hộ cho chúng ta. Mày ngăn cản chính là tạo nghiệp!”

Đứa em trai đang học tiểu học cũng bắt chước lẩm bẩm:

“Chị làm mẹ tức giận, chị bất hiếu!”

Nếu người tu hành là bọn họ, mà người trả nợ lại là tôi.

Vậy lần này, các người tự độ lấy mình đi.

……

Vừa qua tuần thất đầu của bố, trong nhà đã chất đầy hoa cúc vàng.

Mẹ tôi, Triệu Huệ Lan, ngồi giữa phòng khách, trong tay ôm một tấm bảng công đức mạ vàng.

“Hiểu Hiểu, lại đây.”

Bà vẫy tay, giọng nhẹ bẫng như thể vừa từ trên mây bước xuống.

Tôi đi tới, nhìn thấy trên bàn trà đặt một tờ biên nhận quyên góp số tiền cực lớn do ngôi chùa cấp, phía trên là một dãy số không:

3.000.000.

Đó là toàn bộ số tiền bố để lại sau khi bán căn nhà cũ, cũng là khoản tiền cứu mạng ông để dành cho chúng tôi.

Tôi nhìn chằm chằm vào tờ biên nhận, đầu óc ong lên, giọng run rẩy:

“Mẹ, đây là cái gì?”

Triệu Huệ Lan mỉm cười, giơ tấm bảng công đức lên cao hơn một chút:

“Đây là phúc báo mẹ và bố con tích được.”

“Bố con mất sớm, mẹ đã phát nguyện trước Phật, đem toàn bộ gia sản quyên cho chùa Linh Âm, giúp ông ấy tiêu trừ nghiệp chướng, được vãng sinh cực lạc.”

“Trụ trì nói rồi, số tiền này đủ để khắc tên bố con trong Đại Hùng Bảo Điện, ngàn năm vạn năm hưởng hương khói. Đó là công đức lớn đến mức nào chứ.”

Nghe đến đây, máu trong người tôi lập tức lạnh ngắt.

“Ba triệu, quyên hết rồi sao?”

Mẹ tôi gật đầu:

“Đúng, không còn một xu.”

Cậu tôi, Triệu *, ngồi bên cạnh vắt chéo chân, tay nghịch chuỗi Phật rồi tiếp lời:

“Hiểu Hiểu à, mẹ cháu đây mới gọi là đại trí tuệ.”

“Tiền tài là vật ngoài thân, sống không mang đến, chết chẳng mang đi. Đổi thành công đức thì mới mang theo được.”

Tôi hít sâu một hơi, cố đè cơn giận đang cuộn trào trong lồng ngực xuống:

“Mẹ, số tiền đó không phải vật ngoài thân.”

“Bà nội vẫn còn nằm viện, tuần sau phải phẫu thuật bắc cầu tim, tiền phẫu thuật cần tám mươi nghìn.”

“Lâm Hạo học kỳ này phải đóng phí chọn trường, tiền tài trợ lại thêm năm mươi nghìn.”

“Còn khoản vay mua nhà, mỗi tháng phải trả sáu nghìn. Bố vừa mất, tiền lương của con căn bản không xoay xở nổi.”

Tôi lấy điện thoại ra, mở sổ ghi chép chi tiêu rồi đưa màn hình đến trước mặt bà:

“Con đã tính rồi, hiện giờ ít nhất còn thiếu một trăm nghìn.”

“Nếu không gom đủ số tiền này, bà nội sẽ phải ngừng thuốc, Lâm Hạo cũng phải nghỉ học.”

Triệu Huệ Lan chỉ liếc qua một cái rồi lập tức nhíu mày, như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó vô cùng bẩn thỉu.

Bà lại nhắm mắt, lần chuỗi trong tay, miệng lẩm nhẩm:

“A Di Đà Phật, tội lỗi, tội lỗi.”

“Lâm Hiểu Hiểu, sao người con toàn mùi tiền thế?”

“Bệnh của bà nội là nghiệp lực của bà ấy, học phí của Lâm Hạo là tạo hóa của nó.”

“Con vẫn chưa hiểu sao? Mọi khổ nạn trên thế gian này đều bắt nguồn từ lòng tham.”

“Bây giờ con nhắc tiền với mẹ chính là đã sinh lòng tham, tâm ma đã xuất hiện.”

Tôi không dám tin mà nhìn người phụ nữ đã sinh ra và nuôi lớn mình.

Đó là tiền cứu mạng bà nội!

Tôi hạ giọng cầu xin:

“Mẹ, con không yêu cầu mẹ lấy lại cả ba triệu.”

“Cho dù trước mắt mẹ chỉ lấy lại một trăm nghìn thôi cũng được, để con giải quyết chuyện cấp bách.”

Tôi vừa dứt lời, Triệu Huệ Lan đột nhiên mở mắt, ánh mắt sắc lạnh:

“Láo xược!”

“Tiền vào chùa đã nhập vào tài khoản công, đó là tiền dùng để dát vàng tượng Phật, sao mẹ có thể lấy lại?”

“Chỉ vì chút chuyện phàm tục này mà con muốn hủy hoại việc tu hành của mẹ, muốn bố con chịu khổ dưới địa ngục sao?”

Cậu Triệu * cũng đập chuỗi Phật xuống bàn, chỉ thẳng vào mũi tôi mà mắng:

“Lâm Hiểu Hiểu, sao cháu không hiểu chuyện như vậy?”

“Mẹ cháu đang vượt kiếp! Đang tu đại công đức!”

“Đây là phúc phận bao nhiêu người cầu còn không được, vậy mà cháu còn ngồi đây tính toán mấy tờ tiền giấy?”

“Cháu không muốn mẹ mình được tốt đẹp phải không?”

Tôi nhìn gương mặt béo tốt của Triệu *, rõ ràng trông đầy vẻ đạo mạo nhưng lại khiến tôi cảm thấy vô cùng hoang đường.

Thi thể bố tôi còn chưa lạnh, hai chị em bọn họ đã liên thủ vét sạch gia sản, vậy mà bây giờ còn đứng trên đỉnh cao đạo đức để phán xét tôi.

Đúng là nực cười!

“Tôi không hiểu chuyện?”

Tôi tức đến bật cười, chỉ về phía phòng ngủ:

“Lúc bố mất, ông nắm tay tôi, bảo tôi nhất định phải chăm sóc tốt cho bà nội và Lâm Hạo.”

“Bây giờ hay rồi, tiền không còn, bệnh không chữa, học cũng không được học.”

“Đây chính là hiểu chuyện mà mọi người nói sao?”

“Đây chính là công đức mà mọi người nói sao?”

Triệu Huệ Lan hừ lạnh, gương mặt đầy vẻ khinh thường:

“Đó là vì bố con chấp niệm quá sâu.”

“Lâm Hiểu Hiểu, nếu con thật lòng hiếu thuận thì phải biết san sẻ gánh nặng với gia đình, chứ không phải chạy về đây làm kẻ cản đường.”

“Lương của con chẳng phải hơn mười nghìn sao?”

“Chẳng lẽ còn muốn hút máu tiền mồ hôi nước mắt của mẹ?”

“Sự thanh tịnh cả đời này của mẹ đều bị con quấy đục rồi.”

Tiền mồ hôi nước mắt?

Ba triệu đó là bố tôi lăn lộn trên công trường cả đời, dùng mạng đổi lấy.

Bà vung tay một cái đem cho người khác hết, bây giờ lại quay sang nói tôi hút máu bà?

Cổ họng tôi nghẹn lại, nước mắt đảo quanh trong hốc mắt, nhưng tôi nghiến chặt răng, nhất quyết không để nó rơi xuống.

“Tiền lương hơn mười nghìn của con phải trả tiền nhà, phải sinh hoạt, còn phải trả viện phí cho bà nội! Học phí của Lâm Hạo!”

“Mẹ tự tính đi! Có đủ không?”

Tôi vừa dứt lời, còn chưa đợi Triệu Huệ Lan lên tiếng, ổ khóa cửa vang lên.

Lâm Hạo đeo cặp sách đi học về.

Nó mới mười tuổi, mặc bộ đồng phục sạch sẽ.

Vừa bước vào nhà, nó đã nhìn thấy tấm bảng công đức trên bàn trà, hai mắt lập tức sáng lên.

“Ồ, đây là thẻ vàng Bồ Tát tặng sao?”

Câu nói của Lâm Hạo khiến nét mặt căng thẳng của Triệu Huệ Lan dịu xuống đôi chút.

Triệu * lập tức đổi sang vẻ mặt tươi cười, xoa đầu Lâm Hạo:

“Hạo Hạo thông minh thật.”

“Đây là đại công đức mẹ cháu tích cho cả nhà chúng ta.”

“Sau này mẹ cháu chính là Bồ Tát sống, cả nhà chúng ta đều là đệ tử nhà Phật.”

Lâm Hạo nghe xong, trên mặt lập tức xuất hiện vẻ đắc ý không phù hợp với tuổi tác.

Nó quay sang nhìn tôi đang rót nước trong bếp, bĩu môi:

“Chị cũng là Bồ Tát sao?”

Triệu Huệ Lan lắc đầu, thở dài:

“Chị con không được.”

“Trong lòng chị con chỉ có tiền, trong mắt chỉ có những thứ phàm tục.”

“Nó là người đáng thương bị lòng tham che mờ.”

Lâm Hạo như hiểu như không gật đầu, sau đó đi tới trước mặt tôi, chống nạnh, bắt chước giọng người lớn dạy dỗ:

“Chị, cô giáo dạy bọn em phải biết giúp đỡ người khác.”

“Tại sao chị lại ngăn mẹ làm việc thiện?”

“Cô giáo nói người ngăn cản người khác làm việc tốt là người xấu.”

“Có phải chị không muốn bà nội khỏe lại không?”

“Có phải chị không muốn bố lên thiên đường không?”

Tôi bị những lời của Lâm Hạo chọc tức, đập mạnh cốc nước trong tay xuống bàn.

Nước bắn ra, làm bỏng mu bàn tay tôi.

Tôi nhìn đứa em trai từ nhỏ đã do chính tay mình chăm sóc, nhìn đôi mắt trong veo nhưng lại chứa đầy ác ý của nó.

Khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy máu toàn thân như đông cứng.

Đây chính là gia đình mà dù phải nhẫn nhục chịu đựng tôi vẫn muốn bảo vệ.

Vì gia đình này, tôi chưa tốt nghiệp đại học đã ra ngoài làm việc.

Để tiết kiệm vài trăm tiền thuê nhà, tôi đã sống trong căn nhà cũ chật chội này suốt năm năm.

Để chữa bệnh cho bà nội, để Lâm Hạo được học trường tốt, suốt ba năm liền tôi không mua nổi một bộ quần áo mới, ngay cả mỹ phẩm dưỡng da cũng chỉ dùng loại rẻ nhất.

Kết quả thì sao?

Tôi nuôi ra một đứa em trai vong ân bội nghĩa, lại cung phụng một người mẹ chỉ biết hút máu mình.

“Đúng, tôi là người xấu.”

Tôi lau nước trên mu bàn tay, bình tĩnh nhìn bọn họ.

“Nếu tôi đã là người xấu, vậy chuyện tốt này tôi không tham gia nữa.”

Triệu Huệ Lan tưởng tôi sợ, đắc ý nhướng mày:

“Con biết vậy là tốt.”

“Sau này phải biết tự kiểm điểm, đọc kinh nhiều vào, rửa sạch mùi tiền trên người con đi.”

Triệu * cũng hùa theo:

“Được rồi, được rồi.”

“Nếu Lâm Hiểu Hiểu đã biết sai thì chuyện này bỏ qua.”

“Chúng ta còn phải bàn xem pháp hội mùng tám tháng sau tổ chức thế nào.”

Tôi không để ý đến những lời lải nhải của bọn họ, quay người đi vào phòng ngủ.

Đóng cửa lại, cảm giác ngột ngạt khiến người ta khó thở kia mới giảm đi đôi chút.

Tôi mở điện thoại, nhìn thấy tin nhắn trong nhóm công ty.

Đó là thông báo do quản lý dự án gửi:

“Dự án xây dựng cơ sở hạ tầng tại Ethiopia, châu Phi đang cần gấp một kỹ sư dự toán hiện trường, thời hạn một năm, lương gấp đôi, cộng thêm phụ cấp vùng khó khăn.”

“Sau khi kết thúc dự án sẽ được ưu tiên thăng chức lên giám đốc tại trụ sở chính.”

“Chỉ có một suất, ai có ý thì nhắn riêng.”

Bên dưới hoàn toàn im lặng.

Châu Phi.

Điều đó đồng nghĩa với sốt rét, nghèo khó, nóng bức và cuộc sống gần như cách biệt với thế giới suốt một năm.

Trước đây tôi tuyệt đối sẽ chẳng buồn nhìn đến nó.

Sức khỏe bà nội không tốt, Lâm Hạo còn phải đi học.

Nếu tôi đi rồi, gia đình này phải làm sao?

Nhưng lúc này, tôi nhìn người mẹ đang được tâng bốc thành “Bồ Tát sống” ngoài phòng khách, lại nhìn đứa em trai đã bị tẩy não.

Một cảm giác chua xót và bất lực dâng lên trong lòng.

Có lẽ từ trước đến nay, gia đình này vốn chẳng cần tôi.

Bọn họ chỉ cần một cái máy rút tiền, một người giúp việc, một kẻ lúc nào cũng có thể hy sinh.

Nếu bọn họ cho rằng quyên sạch tiền là công đức, vậy tôi sẽ để bọn họ trải nghiệm xem thế nào mới gọi là thật sự “không vướng bận”.

Tôi hít sâu một hơi, gõ một dòng trong khung trò chuyện:

“Quản lý Lưu, tôi đăng ký. Khi nào xuất phát?”

Quản lý Lưu lập tức trả lời:

“Tốt quá! Chỉ có cô dám nhận.”

“Ba ngày nữa xuất phát, vé máy bay đã đặt rồi.”

“Ba năm nay cô còn tích được hai mươi ngày nghỉ phép, vừa hay dùng luôn.”

“Nhưng tôi phải nhắc cô, điều kiện bên đó rất khắc nghiệt, hơn nữa tín hiệu kém, có thể thường xuyên không liên lạc được với gia đình.”

“Cô chắc chắn không vấn đề gì chứ?”

Tôi trả lời một câu “Không vấn đề” rồi bắt đầu thu dọn hành lý.

Hai bộ quần áo công trường để thay, vài chiếc áo phông nhanh khô, một thùng thuốc phòng sốt rét, cùng giấy tờ và máy tính của tôi.

Còn những đồ linh tinh khác trong căn phòng này, những bộ quần áo cũ, sách cũ thuộc về vai diễn Lâm Hiểu Hiểu”, tôi không mang theo thứ nào.

Thu dọn hành lý xong, tôi ngồi bên giường, gửi một tin nhắn cho bác sĩ điều trị chính của bà nội:

“Bác sĩ Trương, gần đây tôi phải đi công tác dài ngày.”