Chương 1 - Bước Ra Khỏi Đông Cung

Cha ta là đệ nhất gian thần của vương triều Đại Chu, tham ô nhận hối lộ, kết bè kéo cánh, chuyện ác nào cũng dám làm.

Cả kinh thành đều mắng ta chẳng phải loại người tốt đẹp gì.

Cho đến một ngày, ta vô tình cứu được Thái tử ngã xuống nước. Thái tử cảm kích đến rơi nước mắt:

“Cô nương tâm địa lương thiện, thật khác hẳn với lệnh tôn.”

Ta buột miệng đáp luôn không cần suy nghĩ:

“Thực ra ta cố ý đấy, cứu ngài thì cha ta mới được thăng quan.”

Nụ cười của Thái tử lập tức cứng đờ.

Sau này, hắn nằng nặc đòi cưới ta, gần như vét sạch cả quốc khố.

Nhưng hoàng gia con cái hiếm muộn, Thái hậu ban ý chỉ: Trắc phi Thẩm Tri Ngư và Trắc phi Liễu Dung, ai hạ sinh trưởng tử của Đông Cung trước, người đó sẽ được phong làm Chính phi.

Trùng hợp làm sao, ta và Liễu Dung sinh cùng ngày, lại đều là con trai.

Thái tử đương trường ban chữ để đặt tên lót, cho hai chúng ta tự chọn.

Ta liếc mắt ưng ngay chữ “Minh” (明), bèn đưa tay chỉ.

Liễu Dung chậm hơn một bước, nhưng cũng chỉ trúng vào cùng một chữ ấy.

Hai chúng ta nhìn nhau, rồi lại đồng loạt nhìn Thái tử, không ai chịu nhường ai.

Câu “Ta chọn trước” còn chưa kịp thốt ra, Thái tử đã có chủ ý.

“Mấy chữ này không khác nhau là bao, ngụ ý đều tốt, không cần tranh giành.”

“Con của Dung nhi dùng chữ ‘Minh’, còn nàng…”

Hắn nhìn sang ta:

“Chữ ‘Đoan’ (端) rất đẹp, đoan chính giữ lễ, rất hợp với con của nàng.”

Kim khẩu ngọc ngôn, chuyện này đành phải quyết như vậy.

Ta ngay trong đêm gom góp vàng bạc châu báu, ôm con về nhà mẹ đẻ.

Mãi cho đến khi xe ngựa của hắn bị chặn ngoài cửa phủ ta đến lần thứ ba, hắn mới sực tỉnh:

“Chỉ là một chữ lót thôi, có đáng để nàng hờn dỗi thế không?”

Ta nhìn hắn, vừa định mở miệng thì cha ta đứng bên cạnh đã không nhịn được nữa:

“Nghèo kiết hủ lậu mà còn bày đặt, chỉ là một chữ thôi, thế tại sao không thể nhường cho cháu trai ngoan của ta?”

Một câu vặn lại khiến hắn đứng hình tại chỗ.

Chương 1

Chu Cảnh Diễm ném phịch tờ tấu chương màu minh hoàng lên bàn, giọng điệu không có nửa điểm thương lượng.

Ta nhìn chằm chằm vào chữ “Đoan” chướng mắt trên tấu chương, ánh mắt vượt qua nó, rơi xuống người Liễu Dung đang nép sau lưng hắn.

Liễu Dung lập tức co rúm lại như một con thỏ nhỏ bị dọa sợ, hốc mắt thoáng chốc đỏ hoe, nắm chặt khăn tay sụt sùi:

“Thẩm tỷ tỷ, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của muội. Khâm Thiên Giám nói mệnh cách của con muội mang hàn khí, cần mượn chữ ‘Minh’ để áp chế tà ma. Nếu tỷ tỷ không hài lòng, chữ ‘Minh’ này muội tuyệt đối không dám nhận. Điện hạ, hay là trả lại cho tỷ tỷ đi…”

“Hồ đồ!”

Chu Cảnh Diễm ôm rịt lấy ả vào lòng, quay sang nhìn ta với ánh mắt lạnh lẽo:

“Thẩm Tri Ngư, Dung nhi thân thể ốm yếu, sinh đứa bé này gần như mất nửa cái mạng. Nàng xuất thân từ phủ Thái sư, luôn tự xưng là khuê tú danh môn, chẳng lẽ một chút độ lượng bao dung cũng không có? Chỉ là một chữ thôi, nàng nhất quyết phải tranh cao thấp cho bằng được?”

Chỉ là một chữ thôi ư? Ta chỉ thấy nực cười tột độ.

Trong lễ tắm ba ngày, trước mặt bá quan văn võ, Chu Cảnh Diễm đích thân hứa sẽ ban chữ “Minh” cho con ta. Nhật nguyệt quang hoa, ngụ ý vị thế tôn quý của Hoàng trưởng tôn.

Bây giờ, chỉ vì Liễu Dung rơi vài giọt nước mắt, Khâm Thiên Giám phán một câu vô thưởng vô phạt, mà đứa con trai ta mang thai mười tháng, chín phần chết một phần sống mới sinh ra, lại phải tủi thân gánh cái chữ “Đoan” cứng nhắc, cổ hủ sao?

Nhìn đôi nam nữ tình sâu nghĩa nặng trước mắt, trong đầu ta chợt hiện lên hình ảnh uốn gối luồn cúi, hiền lương thục đức ngu ngốc của chính mình suốt ba năm qua.

Để lấy lòng vị Thái tử điện hạ thanh cao ngạo mạn, mang trong mình hoài bão thiên hạ này, ta đã thu liễm bản tính kiêu ngạo, học theo Liễu Dung xuống bếp nấu canh, làm gì cũng lấy đại cục làm trọng.

Ta sợ mình làm không tốt sẽ ảnh hưởng đến con đường quan lộ của cha, nên đã dốc sức dùng hồi môn của mình lấp liếm những lỗ hổng trong sổ sách của Đông Cung, chỉ mong hắn có thể nhìn ta nhiều thêm một chút.

Nhưng kết quả thì sao?

Ta lùi một bước, bọn họ được đà lấn tới.

Ta bỗng bừng tỉnh.

Thực ra ta nên hiểu từ sớm, ba tháng trước ta ốm nghén khó chịu, không nhịn nổi mà nổi cáu với Chu Cảnh Diễm, đuổi cả hắn lẫn tấu chương ra khỏi viện.

Cứ tưởng sẽ rước họa vào thân, ai ngờ sáng hôm sau thiết triều, Hoàng thượng vì muốn an ủi nhà họ Thẩm “chịu uất ức”, để cha ta – người đang nắm giữ quốc khố – ngoan ngoãn rót tiền sửa đê, đã trực tiếp gia phong cho cha ta chức Thái sư hàm Chính nhất phẩm.

Chỉ cần ta tỏ thái độ, cha ta sẽ được thăng quan.

Thế thì ta còn cần chút ân sủng mờ nhạt của Thái tử để làm gì? Ta giả vờ hiền lương cung kiệm làm cái quái gì nữa?

“Độ lượng bao dung?”

Ta khẽ bật cười, một tay vồ lấy tờ tấu chương trên bàn.

Xoẹt!

Một tiếng xé rách vang lên, tờ tấu chương bị ta xé làm đôi ngay trước mặt Chu Cảnh Diễm.

Liễu Dung sợ hãi thét lên, Chu Cảnh Diễm thì bừng bừng lửa giận, đập bàn đứng phắt dậy:

“Thẩm Tri Ngư! Nàng điên rồi sao? Đây là phong hiệu do Nội các nghĩ ra đấy!”

“Nội các nghĩ ra?”

Ta ném phạch những mảnh giấy vụn xuống chân hắn, lạnh lùng nhìn thẳng vào vị Thái tử đương triều.

“Điện hạ hồ đồ rồi sao? Con ta là Hoàng trưởng tôn của Đại Chu. Nếu con ta dùng chữ ‘Đoan’, con của Liễu Trắc phi dùng chữ ‘Minh’, thì Điện hạ đang muốn phế trưởng lập ấu, hay đang muốn ám chỉ với Phụ hoàng rằng ngài đã nóng lòng muốn vượt quyền, tự quyết định vầng nhật nguyệt càn khôn của Đại Chu rồi?!”

Chương 2

“Nàng… to gan!”

Sắc mặt Chu Cảnh Diễm trắng bệch, rõ ràng là bị cái tội danh tày đình ta vừa chụp lên đầu làm cho khiếp hãi.

Hoàng thất kiêng kị nhất là chuyện tranh quyền đoạt vị. Nếu lời này lọt vào tai Hoàng thượng, cái ghế Trữ quân của hắn cũng lung lay.

“Điện hạ nếu không dám, thì mang cái chữ ‘Đoan’ của ngài cút ra khỏi viện của ta.”

Ta thu lại vẻ dịu dàng yếu đuối thường ngày, “Từ hôm nay trở đi, danh tự của con trai ta không cần Đông Cung phải lo, cha ta tự khắc sẽ tiến cung xin Hoàng thượng ngự ban. Còn về Liễu muội muội…”

Ta tiến lên một bước, từ trên cao nhìn xuống Liễu Dung đang run bần bật:

“Ngươi đã thích chữ ‘Minh’ như vậy, thì tốt nhất ngày nào cũng thắp hương cúng bái đi, xem cái đứa con phúc mỏng của ngươi có gánh nổi sự phú quý ngập trời này không!”

“Thẩm Tri Ngư! Nàng đúng là không có chút phụ đức nào!”

Chu Cảnh Diễm tức giận chỉ thẳng vào mặt ta mà mắng mỏ, “Nàng tưởng có Thẩm Chấn chống lưng thì nàng có thể một tay che trời ở Đông Cung sao? Không có ân sủng của cô, nàng ở Đông Cung này nửa bước cũng khó đi!”

“Ân sủng?”

Ta không nhịn được mà cười phá lên, “Điện hạ có lẽ hiểu lầm gì rồi. Nếu ngài ngay cả một chữ cũng không bảo vệ được, thì ta cũng chẳng cần giữ lại thể diện cho Đông Cung của ngài nữa.”

Ta quay ngoắt người, gằn giọng quát:

“Người đâu!”

Mấy nha hoàn tâm phúc lập tức tiến lên: “Nương nương có gì sai bảo?”

Ta vuốt ve chiếc hộ giáp, khóe môi nhếch lên một đường cong:

“Đến khố phòng, lôi hết tất cả hồi môn năm đó ta mang vào Đông Cung, cùng với sổ sách chi tiêu ta đã ứng ra đắp vào cho Đông Cung suốt ba năm qua ra đây. Dù chỉ là một cây kim, cũng không được để lại Đông Cung!”

Vừa dứt lời, mười mấy mama và nha hoàn của ta nhanh chóng chạy tản ra ngoài.

Chu Cảnh Diễm tức quá hóa cười, ngón tay chỉ vào ta run lẩy bẩy:

“Thẩm Tri Ngư, nàng dám uy hiếp ta? Nàng tưởng cầm vài rương hồi môn là nắm được điểm yếu của ta sao?”

Liễu Dung thức thời ôm ngực, ẻo lả ngã vào lòng Chu Cảnh Diễm, sắc mặt nhợt nhạt thở dốc:

“Điện hạ bớt giận, Thẩm tỷ tỷ nắm quyền quản gia, mọi chi tiêu trong ngoài Đông Cung đều do tỷ ấy làm chủ. Nay tỷ ấy lấy hồi môn ra dọa, chẳng qua là muốn ép Điện hạ nhượng bộ thôi. Nếu tỷ tỷ thực sự không muốn giao lại thẻ bài và chìa khóa, sau này muội muội nhất định sẽ tằn tiện hơn, tuyệt đối không để Điện hạ phải khó xử…”

Khá khen cho chiêu lùi một bước để tiến, giả bệnh để tranh quyền.

Ta đang rầu không biết quăng cái mớ bòng bong này đi đâu, ả lại tự vác xác đến xin.

“Muốn thẻ bài với chìa khóa? Nói sớm đi chứ.”

Ta thò tay gỡ chiếc thẻ bài bằng vàng ròng tượng trưng cho quyền quản lý Đông Cung bên hông, cùng với chùm chìa khóa đồng ném thẳng xuống chân Liễu Dung.

Sau đó, ta quay sang nhận lấy một chồng sổ sách dày cộp từ tay Xuân Đào, ném thẳng vào ngực Chu Cảnh Diễm.

“Điện hạ đã nghĩ ta lấy hồi môn ra để uy hiếp ngài, vậy thì hãy nhìn cho kỹ mớ sổ sách ba năm qua đi! Tiền bổng lộc hàng tháng của Đông Cung chẳng qua chỉ có vỏn vẹn hai ngàn lượng. Nhưng Liễu Trắc phi ăn một bữa huyết yến đã tốn cả trăm lượng bạc trắng. Những đồ cổ, thư họa ngài ban thưởng cho đám văn nhân thanh lưu, có món nào dưới nghìn lượng không? Ba năm nay, tư khố của Đông Cung trống hoác đến mức ngựa chạy được rồi, thứ lấp đầy cái hố sâu không đáy này, toàn là vàng bạc thật của phủ Thái sư ta đấy!”

Chu Cảnh Diễm theo phản xạ đỡ lấy chồng sổ sách, lật mở vài trang, sắc mặt nháy mắt tái mét.

Liễu Dung cũng biến sắc, lắp bắp nói: “Tỷ, tỷ đừng nói bậy, Đông Cung sao có thể…”

“Câm miệng!”

Ta lạnh lùng cắt ngang lời ả, “Nhà họ Thẩm ta bỏ tiền ra, lại thành ra có lỗi chắc? Từ hôm nay trở đi, quyền quản gia này là của ngươi. Liễu muội muội đã nói muốn tằn tiện, vậy ta sẽ đem hết đồ đạc thuộc về ta đi, nhường chỗ cho hai người.”

Chương 3

“Thẩm Tri Ngư!”

Chu Cảnh Diễm gập mạnh sổ sách, nghiến răng nghiến lợi:

“Hôm nay nàng mà dám bước ra khỏi Đông Cung nửa bước, sau này đừng hòng cô rước nàng về! Cho dù nàng có quỳ gối trước cổng Đông Cung cầu xin, cô cũng tuyệt đối không mềm lòng!”

“Điện hạ yên tâm, Thẩm Tri Ngư ta tuyệt đối không quay đầu.”

Ta xoay người bước sải dài vào nội thất, tự tay bế con trai đang ngủ say lên.

Bên ngoài viện, đội hộ viện của phủ Thái sư đã túc trực sẵn sàng. 128 rương hồi môn được khuân đi thoăn thoắt như nước chảy mây trôi. Không chỉ vậy, những món đồ gia dụng bằng gỗ tử đàn, rèm trướng bằng lụa Thục, thậm chí là bộ ấm trà lò Nhữ mà ba năm qua ta tự bỏ tiền túi sắm sửa cho Đông Cung, cũng bị hạ nhân đóng gói mang đi sạch sành sanh.

Chưa đầy nửa canh giờ, tiền viện Đông Cung vốn nguy nga tráng lệ đã bị dọn sạch đến mức chỉ còn lại mấy cây cột trơ trọi và một đống hỗn độn. Ngay cả tấm biển do đích thân cha ta đề chữ trên khung cửa cũng bị hộ viện bắc thang gỡ xuống.

Ta ôm con bước qua cánh cửa lớn, không thèm ngoảnh đầu lại mà bước thẳng lên chiếc xe ngựa của phủ Thái sư đã đợi sẵn từ sớm.

Tối hôm đó về đến phủ Thái sư, cha ta nhìn đứa cháu ngoại mập mạp ta mang về, cười đến không khép được miệng.

Nghe ta kể lại những chuyện gặp phải ở Đông Cung, nụ cười trên mặt ông tắt ngấm. Ông hừ lạnh một tiếng, lập tức hạ lệnh tăng gấp ba số hộ viện của phủ Thái sư, đến một con ruồi của Đông Cung cũng không cho bay vào.

Chu Cảnh Diễm có lẽ tưởng ta chỉ đang hờn dỗi, lạt mềm buộc chặt. Hắn đinh ninh rằng ta đã sống sung sướng quen rồi, không trụ nổi ba ngày sẽ phải xách đồ lẽo đẽo quay về cầu xin hắn.

Nhưng hắn đã lầm.

Đến ngày thứ ba, Đông Cung cạn sạch lương thực.

Chu Cảnh Diễm hết cách chống đỡ, đành hạ mình đích thân đến trước cổng phủ Thái sư. Gã gác cổng thậm chí còn không cho hắn bước lên thềm, chỉ quăng ra một câu khô khốc:

“Thái sư cáo ốm, đóng cửa tạ khách.”